死んだ姉の代わりに嫁いだら、冷酷公爵だけが私を姉ではないと言う

第1章 死んだ姉の婚約者に嫁ぐ

　姉が死んだ翌朝、父は私に結婚しろと言った。

「喪が明けるまで待つ必要はない」

　朝食の席だった。

　長い食卓には三人しかいない。

　父と母と、私。

　昨日までは、ここにもう一人いたはずだった。

　私と同じ顔をした人が。

　エレナ・エルフォード。

　エルフォード伯爵家の長女。

　そして私の双子の姉。

　昨日の昼、姉を乗せた馬車は崖から落ちた。

　遺体は夕方に運び込まれた。

　医師が死亡を確認し、夜には棺へ納められた。

　そして今朝。

　父はパンを切りながら言った。

「クロード・ヴァレンティア公爵との婚姻は予定どおり進める」

　私はナイフを置いた。

「姉は昨日亡くなったばかりです」

「だからだ」

　父は顔を上げなかった。

「エレナが果たせなくなった役目を、お前が継ぐ」

　意味が分からないふりをしたかった。

　だが、分かっていた。

　この国に生まれた双子なら、誰でも知っている。

　――双生継承法。

　双子は一つの魂を二つに分けて生まれる。

　古くからアルディナ王国では、そう信じられてきた。

　だから貴族の双子の一方が死ねば、生き残った者は死者の地位を引き継ぐ。

　爵位。

　財産。

　契約。

　そして婚約さえも。

　法律上、死んだ双子の人生は、生き残った双子へと受け継がれる。

　まるで片方の身体が使えなくなったから、残った身体で人生を続けるように。

「私はリディアです」

　口にした声が、自分のものではないように聞こえた。

「エレナではありません」

「当然だ」

　父はようやく私を見る。

「だが、お前はエレナの双子だ」

「それは同じ意味ではありません」

「法律では同じだ」

　父の声は冷静だった。

　昨日、娘を一人亡くした父親の声とは思えないほど。

「婚約は王家の承認を得ている。北方最大のヴァレンティア公爵家との縁談だ。こちらから破棄できるものではない」

「公爵様が拒むのでは」

「なぜ拒む？」

　父は本気で不思議そうだった。

「顔は同じだ」

　喉の奥に何かが刺さった。

　私は母を見た。

　母はティーカップを両手で包んでいた。

「お母様」

「……お父様のおっしゃるとおりになさい」

「私は姉ではありません」

「分かっています」

　母は私を見なかった。

「でも、あなたならできるでしょう」

　その言葉を、私は何度聞いただろう。

　エレナが熱を出した日。

　エレナが乗馬を嫌がった日。

　エレナが舞踏会に行きたくないと言った日。

　あなたならできるでしょう。

　同じ顔なのだから。

　姉の代わりに挨拶をしなさい。

　姉の代わりに教師の授業を受けなさい。

　姉の代わりに親戚を訪ねなさい。

　幼いころは、姉の代わりを務めることを誇らしく思った。

　私にしかできない特別な役目だと思ったからだ。

　けれど成長するにつれて分かった。

　特別なのは姉だった。

　私はいつでも代わりだった。

「結婚式は三か月後の予定だった」

　父が言う。

「だが、公爵家と相談して日程を決め直す」

「公爵様には、もう伝えたのですか」

「使者を出した」

「姉が亡くなったことを？」

「それと、お前が継承者になることを」

　私は椅子の背を握った。

「いつですか」

「昨夜だ」

　姉の棺がまだ屋敷の広間に置かれていたころ。

　父はすでに、次の花嫁の話をしていたのだ。

「……私は、行きません」

　父の眉が動いた。

「何？」

「公爵家へは嫁ぎません」

　初めてだった。

　父に逆らったのは。

　心臓が激しく鳴った。

　それでも言った。

「姉の婚約者です。私の婚約者ではありません」

「リディア」

　母が小さく私の名を呼んだ。

　珍しかった。

　母は普段、私を名前で呼ばない。

　娘、と呼ぶか。

　あなた、と呼ぶか。

　姉と並んでいれば、二人ともまとめて呼ぶ。

「今は気が動転しているのです」

　母は父に言った。

「昨日のことですから」

「気が動転しているのは理解する。だが法は変わらない」

　父はナプキンを置いた。

「明日、公爵家へ向かえ」

「明日？」

「ヴァレンティア公爵から返事が来た」

　息が止まる。

　父は一枚の紙を取り出した。

「継承者を領地へ寄越すように、と」

　公爵は。

　受け入れた。

　姉が死んで一日も経っていないのに。

「……分かりました」

　自分でも驚くほど静かな声だった。

　父も母も、私が折れたと思ったのだろう。

　けれど違う。

　会って言おうと思った。

　クロード・ヴァレンティア公爵本人に。

　私はあなたの婚約者ではありません、と。

　　　　　＊

　姉の棺は、屋敷の西側にある小礼拝堂へ移されていた。

　夕方、私は一人でそこへ行った。

　棺の蓋は閉じられている。

　事故で顔に傷を負ったため、葬儀まで開けないことになった。

　だから私は、姉の死に顔を見ていない。

　最後に見たのは昨日の朝だ。

　エレナは旅装をしていた。

「王都へ行ってくるわ」

　そう言って笑った。

「三日くらいで戻るから」

「公爵様に会うの？」

　私が訊くと、姉は一瞬だけ黙った。

「どうして？」

「結婚前だから」

「会わないわ」

　その答えが妙に強かったことを思い出す。

　私は棺に手を触れた。

「ねえ、エレナ」

　冷たい木の感触。

「あなた、結婚したかったの？」

　返事はない。

　当然だ。

　生きていたころだって、姉は婚約について多くを語らなかった。

　クロード・ヴァレンティア公爵。

　二十八歳。

　北方五州を治める大貴族。

　国境防衛を任され、数年前の北方戦役では自ら軍を率いた。

　社交界では「氷の公爵」と呼ばれている。

　笑わない。

　女嫌い。

　冷酷。

　そんな噂ばかりだった。

　九歳も年上の男との婚約を、姉はどう思っていたのだろう。

　私は知らない。

　姉妹なのに。

　双子なのに。

　同じ顔なのに。

　私は姉のことを、何も知らなかったのかもしれない。

「私があなたの代わりに嫁ぐことになったわ」

　声にすると、ひどく滑稽だった。

「怒る？」

　棺は沈黙している。

「嫌よね」

　私は笑おうとして、失敗した。

「私だって嫌」

　涙は出なかった。

　昨日から一度も。

　悲しくないわけではない。

　ただ、何を悲しめばいいのか分からなかった。

　姉が死んだことか。

　姉の人生を押しつけられたことか。

　それとも、姉が死んだ瞬間に私自身の人生まで消えてしまったことか。

「でも安心して」

　私は棺に囁いた。

「ちゃんと断ってくるから」

　公爵がどれほど恐ろしい男でも。

　何を言われても。

　私はエレナにはならない。

　そう決めた。

　　　　　＊

　翌朝、私は北へ向かった。

　伯爵領からヴァレンティア公爵領までは馬車で一日半。

　父は護衛を四人つけた。

　侍女はマリアだけを連れていくことを許された。

「お嬢様」

　馬車が屋敷を離れてしばらくすると、マリアが心配そうに私を見た。

「大丈夫ですか」

「何が？」

「何がって……」

　彼女は言葉に詰まる。

　エレナが死んだこと。

　突然、姉の婚約者に嫁げと言われたこと。

　何もかもだろう。

「大丈夫よ」

　そう答えた。

　嘘だった。

　窓の外を流れる景色を見る。

　春の終わり。

　街道沿いには白い花が咲いている。

　去年、姉とここを通った。

　そのときエレナは馬車の窓から身を乗り出し、

「リディア、あれ見て」

　と子どものようにはしゃいだ。

　思い出した瞬間、胸が痛んだ。

　私は目を閉じた。

「マリア」

「はい」

「姉と私は、そんなに似ていた？」

　侍女は戸惑った。

「お顔は……もちろん」

「顔じゃなくて」

「性格ですか？」

「全部」

　マリアはしばらく考えた。

「似ていません」

　即答だった。

　私は思わず彼女を見る。

「そんなにはっきり言うのね」

「申し訳ありません」

「いいの。むしろ嬉しい」

　初めて笑えた気がした。

「どこが違う？」

「エレナ様は、部屋に入るとすぐ窓を開けます」

「私は？」

「閉めます」

「それだけ？」

「エレナ様は紅茶に砂糖を二杯。リディア様は入れません」

「うん」

「エレナ様は人の話を途中で遮ります」

「そうね」

「リディア様は最後まで聞きます」

　マリアは少し考えてから続けた。

「エレナ様は嫌いなものを嫌いと言えます」

　胸が小さく痛んだ。

「私は？」

「……我慢なさいます」

　外で車輪が石を踏んだ。

　馬車が大きく揺れる。

「そうね」

　私は呟いた。

「だから今度は、我慢しないことにする」

　　　　　＊

　翌日の昼過ぎ。

　ヴァレンティア公爵邸が見えた。

　城だった。

　屋敷という言葉では足りない。

　灰色の石壁。

　高い塔。

　黒い鉄門。

　北方の山脈を背にして建つ巨大な城館は、歓迎するというより、侵入者を拒むための砦に見えた。

「……帰りたい」

　思わず本音が出た。

　マリアが聞かなかったふりをしてくれた。

　馬車が正門を通る。

　広い前庭。

　噴水。

　整えられた庭園。

　その中央に、一人の男が立っていた。

　馬車が止まる。

　扉が開いた。

　私は降りる。

　男がこちらへ歩いてきた。

　黒い髪。

　長身。

　灰色の瞳。

　表情はほとんど動かない。

　この人が。

　クロード・ヴァレンティア公爵。

　姉の婚約者。

　そして法律上は、今日から私の婚約者。

「エレナ・エルフォード嬢」

　家令らしい老人が私を紹介しようとした。

　私は口を開く。

　違います、と言うために。

　だが、その前に。

「違う」

　公爵が言った。

　庭の空気が止まった。

　家令が困惑する。

「閣下？」

　クロードは私だけを見ていた。

　灰色の瞳。

　冷たい目だと思っていた。

　けれど、不思議だった。

　そこにあるのは嫌悪でも失望でもない。

　確信だった。

「この女性はエレナではない」

　心臓が跳ねる。

　父も。

　母も。

　親戚も。

　家庭教師さえ。

　私たちが同じ服を着れば、しばしば間違えた。

　なのに。

　初めて会うはずの男が。

　一目で。

「……ご存じなのですか」

　私は訊いた。

「何を？」

「私が誰か」

　彼は答えた。

「リディア・エルフォード」

　息が止まった。

　マリアが小さく息を呑む。

「なぜ」

　声が震えた。

「なぜ私の名前を？」

　クロードは答えなかった。

　ただ私を見つめる。

　その視線が、ひどく落ち着かない。

　誰かにこんなふうに見られたことがなかった。

　姉の影ではなく。

　双子の片割れでもなく。

　私だけを確かめるような目で。

「公爵様」

　私は勇気を振り絞った。

「お話があります」

「聞こう」

「私は、姉の婚約を継ぐつもりはありません」

　家令が青ざめた。

　マリアも固まっている。

　けれどクロードは眉一つ動かさない。

「理由は？」

「私はエレナではないからです」

「知っている」

「姉とあなたの婚約です。私には関係ありません」

「そうだな」

　意外な返事だった。

「なら」

「だが」

　クロードは一歩近づいた。

　私は思わず後ずさりしそうになる。

　彼は私より頭一つ以上高い。

　噂どおり威圧感のある男だった。

「私は君との婚姻を受け入れる」

「……え？」

「エレナの代わりとしてではない」

　意味が分からない。

「では、なぜ」

「君だからだ」

　風が吹いた。

　庭の白い花びらが舞う。

　その中で、公爵だけが微動だにしない。

「お待ちください」

　頭が追いつかない。

「私たちは今日が初対面です」

「君にとっては」

　私は彼を見上げた。

「どういう意味ですか」

　クロードの目が、ほんの少し細くなる。

「覚えていないのか」

「何を？」

　沈黙。

　しばらくして、彼は視線を外した。

「今はいい」

「よくありません」

「長旅だっただろう。中へ」

「公爵様」

　私は動かなかった。

「一つだけ答えてください」

　彼が振り返る。

「あなたは、姉が亡くなった翌日に、私との婚姻を受け入れました」

「ああ」

「姉を愛していなかったのですか」

　家令が目を伏せる。

　聞いてはいけない質問だったのかもしれない。

　だが知りたかった。

　もし彼が姉を愛していたなら。

　私は絶対にここにはいられない。

　クロードは長い沈黙のあと、言った。

「愛していない」

　胸が痛んだ。

　姉のために。

　それなのに、どこかで安堵した自分がいて、さらに苦しくなる。

「ではなぜ、婚約を？」

「必要だったからだ」

　政略結婚。

　やはり。

「なら、なおさら私である必要はありません」

「ある」

「どうして」

　クロードは再び私を見る。

「エレナとの婚約は必要だった」

　そこで言葉を切る。

「だが、君との婚姻は私が望んでいる」

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

「……私を？」

「ああ」

「なぜ？」

「それを説明するには、君が思い出すべきことがある」

「だから何を」

　彼は答えない。

　代わりに右手を差し出した。

「城へ入ろう、リディア」

　その呼び方に胸が震えた。

　リディア。

　ただそれだけ。

　自分の名前なのに。

　こんなにも大切な言葉だっただろうか。

　父は私を娘と呼んだ。

　母はあなたと呼んだ。

　使用人たちは、姉と取り違えた。

　けれどこの男は、一度も迷わなかった。

　私は差し出された手を見た。

　取るつもりはなかった。

　なのに。

「……一つ、条件があります」

「言え」

「私をエレナと呼ばないでください」

　クロードの顔に、初めて変化があった。

　ほんのわずかに。

　口元が緩んだように見えた。

「そのつもりはない」

　そして。

「私は最初から、君をエレナだと思ったことなど一度もない」

　その瞬間。

　私は初めて、この城に来たことを後悔しなかった。

　もちろん、まだ結婚するつもりはない。

　この男を信用したわけでもない。

　それでも。

　死んだ姉の人生を押しつけられてから初めて、

　私自身を見ている人がいた。