第八話 白龍 その一
大学三年生がはじまった。新学期がはじまって早々、篳篥の個人レッスンの担当教員に小手毬は褒められた。卒業演奏会の奏者へ推薦したいとまで言われたのだった。
『天にも登る気持ちって、こういうこと』
レッスン室から出て廊下を歩く水神小手毬は思った。嬉しくて廊下をスキップしたいくらいだ。
食堂で一緒になった同じ専科の粟田朱海には、「何かいいことあったの」と聞かれたくらいだ。卒業演奏会云々のことをちょっと朱海に話したら、曇った表情をした。小手毬はちょっと不味かったなと感じた。将来の事がのし掛かってくる学年になったのだ。卒業演奏会もプロフィールに書けるどうかの瀬戸際だ。
窓の外には桜が満開で薄桃色が食堂の内部を照らす、冬から解放されたのだ。新学年、新入生、ウキウキとした気分が横溢している。小手毬の気持ちも、春を謳歌する桜のように晴れ晴れとしていた。
「小手毬、旦那はどうしているの」
「あっ忘れてた。今日も神主の業務中」
「全く小手毬は新婚さんぽくないな、旦那が今何しているのか、気にならないのかな」
「私って夢中になると他の人とか気にならなくなるのよ。集中してると家族とか特に辰麿とか眼中になくなるもの、子供の時から勉強に集中するとこうなるわ」
「冷たいんじゃない」
「奴とは五歳の時からの付き合いなの」
朱海には新婚なのに、小手毬は恋愛している感じがしないのが可笑しいとも言われた。恋愛なんて人それぞれ。その上辰麿には元々恋愛はしていない。無理矢理結婚させられたのだ。こればかりは口にしたくてもできない。
定食を頬張っていると、同じ専科の男子四年生から声を掛けられた。地方の神社の神官の家の生まれで、子供の頃から雅楽が身近にある環境だったそうだ。卒業後に辰麿と同じ神主養成所に通うことを、考えていているそうだ。小手毬に辰麿の通った養成所の事を聞いてきたのだった。地方の有名な神社に長期間研修に行っていたこと、滝行をしたなど辰麿から聞いた話をした。最近まで実家に戻らず、たとえ雅楽会に入れなくても、ソロで竜笛の演奏者になると言っていた学生で、安定感のある演奏をするので、小手毬は密かに名演奏家になるのかなと思っていた。家庭の事情で神主になるのか聞いてみたが、どうやら将来に不安を感じ堅実な方へ傾いたようだ。
午後の講義が終わって、桜吹雪の中校門から谷中の方に歩き出した。花びらの舞うように小手毬の心も舞った。
その時、辰麿からメールが来た。雅楽楽器専門店から、調整して漆の蒔絵の修復もした江戸時代の和琴が届いたというメールだった。と同時に呼び出し音もした。奴専用の呼び出し音は寄席の呼び出しの三味線だ。
「小手毬っ、楽器屋さんからお琴が届いたんだけど、お部屋に持ってく。それとも御簾内に持ってく」
こいつは何んで電話してくるのかな。メールで聞けばいいのにと、イラつく。理系学部卒業で、プログラミングもできるガジェット使いなのに、呆れる。
奴は人間ではなかった。夫は人間として、小さな神社の神主をしている。その正体は世界に五柱しかいない一億歳の龍だ。人間の姿では一度は成人し、美男でモテまくった。八千万年前に十歳児にまた戻り。人間世界では主にお寺の稚児などして過ごしていた。十五年前私を妻にするため再度成長し、今は二十五歳になっている。太古から大和朝廷に保護されていて、日本国政府は奴の言うままらしい。神の世界では龍は古くから最上位で、天国地獄といったあの世で、最上位の神獣様ということで威張り腐っている、超法規的我儘神獣だ。
「社務所に置いといて、帰ってから私の部屋に持って行くから」
「鈴木さんが手伝ってくれるって」
「眷属をこき使わないの」
小手毬はふと前方から人近づいているのを見て冷や汗がでた。眷属なんて言葉は仏教研究でもしていない人間は普通使わんじゃろ、おー面倒臭い。
鈴木さんは、龍神社で境内の掃除やら、社務所でお守り売り、そして大きなディスプレイのパソコンで機械の設計している、元人間の妖だ。人間に近いので生きている人間との折衝事もしてもらっている。最近はスリーディープリンタでお祭り用品を作っている。
社務所に戻ると、辰麿と鈴木さんが和琴の段ボールを前に手持ち無沙汰にしていた。
神社の裏手の竹藪に小手毬以外の人間が絶対に迷い込めない結界がしてあり、幽世となっていた。そこに何百年も前から建っている大層な大名屋敷に、小手毬と辰麿は住んでいた。龍御殿の神社の反対側は広い座敷があり雨戸の開けたてや掃除に眷属の手を借りている。神社側の窓から現世の境内が見える部屋はプライベートな部屋が続く、生活に便利なように至って現代的な部屋になっていた、ダイニングキッチンなど、現世の日本人のそれと寸分違わなかった。
和琴はヨーロッパの小貴族くらいのクオリティの、赤いダマスカスの壁にイタリア製の白い家具の置かれた、小手毬の自室へ辰麿と鈴木さんが運び入れてくれた。鈴木さんは、大きくて丈夫そうだからといって、ダンボールと、梱包材を持ち帰った。床の上に引き延べられた、結婚後知ったのだが想定価格の二桁高いペルシャ絨毯の上に、和琴を置くと、キッチンにおやつを食べに行った。
キッチンで打掛の裾を引くのっぺらぼうの山吹さんに、森永のクッキーとインスタントコーヒーを用意してもらっていた。おやつを食べて、さっさと自室に戻ると和琴を弾き始めた。練習に熱が入る音を聞いた奥女中は、冷蔵庫とエコバックの中の小手毬が買ってきた食材を改め、夕食の支度をはじめたのだった。幽世から響く小手毬の和琴の音を、辰麿は社務所で聞きながら目を細めた。
最近、専科内でもひと目置かれる程上達したのは、地道に毎日数時間、篳篥をはじめとする雅楽の楽器練習を義務付けてきた成果であった。
雅楽は趣味以上のものではなかった。高校生の小手毬は辰麿にいつか五節の舞を奉納したいと語った。そのいつかは十年くらい先のことだった。人前で演奏できるのは何年も先で、雅楽は一生できる趣味でしかなかった。中学から国立の薬学部を目指したにもかかわらず、記念受験、ほんのお遊びで受けた東京藝大の雅楽専攻にしか受からなくて、入学後同じ専攻どころか邦楽科の学生の中にあって、演奏が学年最下位と言っていい程下手だった。薬学科への再受験も頭をよぎらなかったわけではなかった。一年の前期には一般企業への就職を考えて、英語とプログラミングの勉強をしようとしていた程だった。
学内でプロの演奏家になろうと頑張る学生達と接するようになり、無理矢理辰麿と婚約させられた頃からだろうか、小手毬の中で練習量を上げたらどの位上達するか、やってやろうかとう気持ちが、むくむくと起き上がってきたのだった。帰宅後も時には朝も雅楽楽器の練習に費やすようになった。すでに大学の専攻の篳篥の他に、龍笛。笙の三管と楽琴は所有して練習するようになっている。いずれ楽琵琶も習得したいと考えていた。
奥女中に呼ばれてダイニングキッチンに夕食を摂りに行く。辰磨がいつもと同じく先に豚カツを貪り食っている。龍のくせに栄養のバランスも考えてか、皿に山盛りの千切りキャベツを、ソースもマヨネーズも何も付けないで食べる。
「辰麿、和琴を買ってくれてありがとう」
「小手毬。どうして僕のこと龍君って呼んでくれないの」
そう言われると、婚約以来奴のことを龍君と言っていない。奴のことは許してないのだ。
「今日の小手毬ご機嫌だね。やっぱりお琴を買って良かった」
「和琴も嬉しいけど、大学で篳篥の個人レッスンがあったの、教授に褒められちゃった。もしかしたら私、卒業演奏会に出られるかも」
「小手毬は僕のお嫁さんだから、才能あるもの、当然だね」
「折角のわくわくが減っちゃた。私がここまで来るには、大変だったんだよ。私は薬剤師になりたかったの、誰かさんのせいで藝大に行ってるんだから」
達磨がきょとんとした。勝手に私の運命を変えて、何よ馬鹿龍。睨みつけてから小手毬は豚カツにレモンを絞ってソースをかけた。
言葉を封じられているので、余計に態度で辰麿への不快感を示すようになっている。辰麿に明確に分からせる様に、時にはきつくしている。龍馬さんや露芝さんは、龍の子供を望んでいるので、不仲は見せられない。奴と二人だけの時に不機嫌さを爆発させるようにしている。だが奴は龍だ、人間とは思考回路が違うことが往々に多い。
四年生で妊娠して、卒業演奏会が飛ぶかも知れない。それは避けたい。そうなっても気力で十ヶ月の大腹でもステージに立ってやる。
不老不死の妖怪には、いいこともあると最近知った。何千何万年、奴のような何億も生き、その間婚姻関係を続けている、神・妖が多い。自分たちは離婚自由何て言っているが、別れる気配のない夫婦の割合も高い。
その理由は、体臭がないからだ、見かけが老人だろうがクリチャーのような醜悪であろうが、臭わないのだ。
レッスン時に密着してくる、人間の中年の男性講師の体臭に辟易していたので、辰麿はその分好きだ。体臭が無いだけで、あの世は生きやすいとまで小手毬は思いはじめていた。
「妖怪は臭わない」この設定は現世生活に疲れているからか？
