終焉剪定

第七章 最後の審判

音が消えた。

　つい先ほどまで爆音が響き渡っていたこの地は、嘘のように全てが遠のいて聞こえている。

　膝をつくその亡骸は、テュール継承者だった。一瞬にして死亡は確定したのだ。

　肉体は崩れ落ちず、ただ静止しているのみ。

　戦の神は、戦の最中に第三者によって命を落としたのだった。

　エイルは理解できず、咄嗟に未来視を使った。

　― 見えなかった、何も。

　世界樹の枝も、分岐も何もかも無かった。

　思い足跡が響いた。

　それは急がず、確実に意思はなかった。

　背丈は2mほどの、人の体を保ちながらも獣の輪郭を持つ影は、鋭い牙から血を滴らせていた。

　フェンリル…その瞳には、怒りも歓喜もなかった。

　ただ、暗闇しか見えなかった。

　エイルは震える足腰を無理やり動かし、傷だらけの手でグングニルを握った。

　未来は見えなくとも、エイルには分かっていた。

　これが本当の終焉なのだ。

　終わらせる者は、着実に攻撃するチャンスを伺っていた。

「自分が正しいと思って、いままで剪定をしてきたが…意味はあったのだろうか？他の皆の思い描く終焉ならば、成功していたのだろうか？」

　だが、考える間もなくエイルは槍を握りしめ、フェンリルに向かって走って行った。

　地面が砕けた。終焉の踏み抜いた地は震え、獲物を確実に捉えていた。

　走り出した途端、あの巨体が消えた。

　―― 速い。

　視界の端が裂ける。

　横薙ぎの爪。

　受ける。

　血が視界を滲ませる。

　腕が痺れ、足腰は言うことを聞かなかった。

　骨と未来が軋む。

　未来はやっぱり見えない。

　狼の猛攻は続く。

　噛みつき、退き、爪を振るう。

　避ける。

　遅い。

　肩が抉れる。

　血がはねる。

　エイルは跪いた。

　―― まだだ、まだ終わっちゃいない。

　ここからだ。ここからが始まりだ。

　今までのは下準備だ。

　槍を腹に突き刺す。

　弾かれる。硬い。刃が通らない。

　跳ね返された体は地を転がる。

　土が舞う。

　肺が焼ける。

　何も、読めない。

　彼は悟った。

「これが、本当の戦いなのか―」

　戦う理由なんてなかった。誰かのためじゃない。世界を救うためでもない。

　フェンリルは止まらなかった。

　怒りもない。

　殺意もない。

　ただ、終わらせようとしていた。

　拳を振り下ろし、地面が割れた。

　破片が頬を裂く。

　距離が開く。

　一瞬、理解した。

「勝つことは、できない」

　その事実だけが、異様に鮮明で、温かかった。

　足が震える。

　止まらない。

　止まることはできない。

　止まれば全てが終わる。

　また、フェンリルは踏み込む。

　タイミングなど読めやしない。

　地が沈み、衝撃が遅れて胸を打つ。

　牙。

　髪が裂ける。

　反撃。

　顔を狙う。

　弾かれる。

　次は喉を狙ってみる。

　掠れた。

　初めて血を見た。

　―― 浅い、浅すぎる。

　次の瞬間、視界が回転した。

　何が起きた？分からない。

　肺の中の空気は無い。

　立て。

　体が言うことを聞かない。

　視界が滲む。

　巨体が影を作る。

　世界が軋む。終わるのだ。

　そう思った途端、槍が軽くなった。

　誰かの鼓動が重なる。

　視界の奥に、黒い影。

　同じ呼吸。

　同じ殺意。

　同じ瞳。

　景色は違えど、同じだった。

　振り返る必要はない。

　背後に気配を感じる。

　同じ構え、

　同じ角度、

　同じ目つき。

　体が勝手に、何かを振るった。

　分からない。何かだった。

　初めてフェンリルが退いた。

　自分自身が光って見えた。

　―― 深い。

　確かに届いた。

　だが、染まっても揺るがない巨体はまた進み出した。

　周りの景色が見えない。

　ただ、先程より明るさが減った。

　一瞬にして視界は暗くなった。

　腕が折れた。

　肋が折れた。

　噛み砕かれ、鈍い音が響く。

　爪が振り下ろされ、足を貫いた。

　痛みなんて、もう感じない。

　手の甲が少し汚れていた。

　なんだっけ、こんな汚れあったっけ…。

　鼓動のみが耳に響く。

　木？

　一瞬、視界に木が写った。視界は閉ざされていると言うのに…。

　もう一度、グングニルを握る。

　この感触は、最後のような気がした。

　何も考えず、槍を振り抜く。

　乾いた土が舞い、冷たい風が吹き付ける。

　無数の腐った根が大地を凹凸させる。

　一人の老人は、槍を構えた。何も無い空間に向かって。

　振り抜いた。

　鈍い音だけが、辺りに響いた。その途端、何が軋むような轟音が聞こえたと思いきや、大地は陥没した。

　だが老人は落ちなかった、

　光り輝く切り株の上に、彼は静かに腰を下ろした――

　エイルは森の中に居た。目の前には巨大な狼…

　そうだ。

　俺はずっと戦っていた。

　そして地面に打ち付けられ、猛烈な攻撃を浴びせられていたのだ。

　だが狼は動かなかった。目に光はなく、ただ半分に割れた岩の前で銅像のように固まっていた。

　何かが絶たれた、それだけは分かる。

　今までのみなぎる力や正義感、は、どこにもなかった。

　決意も、嘘だったかのように無かった。

　ただ、普通の人間としての意識だけだった。

　視界は晴れ、彼は体を起こした。

　身体中に、猛烈な痛みが走った。

　声が出なかった。

　今は誰にも攻撃されてないのに…

　彼は気づいた。自分の手の甲を見た。

　ルーン文字が、消えた。

　目の前で、一瞬にして。溶けるように。

　彼は力が入らなかった。ただ、走馬灯のように、自分が剪定した仲間の顔が脳裏に浮かび、そのまま風が吹いた。

　声がした。

　雷鳴の中で笑う男は言った。

「お前は、未来を守ったんだよな？」

　薄く笑う、貫かれた男が言った。

「正義、って言葉は便利だよな。お前はそれを信じて、俺を刺したんだよな？」

　潮の匂いと共に、穏やかな声は言った。

「守るための剪定だったのだろう？なら、守れたのか？今、満足しているか？」

　片腕を失いながらも立ち続ける男は言った。

「戦う意味を奪ったのはフェンリルか、お前か…どっちだろうな？」

　そして、義眼の男は最後に言った。

「誰にでも正義はある。思想は全員違う。だがそれでも、君は裁いた。最後まで諦めることなく、全てを裁いた」

　乾いた風が吹く。ここは地球上どの場所でもない。切り株の上からエイルを見下ろすこの男は、振り向きざまに言った。

「お前だけが、正しかったのか？」

　涙が溢れ出た。

　正しい道は、他にあったのではないか？

　盲目になっていた。かろうじて片目はあるというのに…。

　エイル・ヴァルドは唇を噛み締めた。

　これが答えだった。

　金属音がした。

　森の中は、崩れ落ちる大型動物の骨と、一本の槍を除いて静まり返っていた。

　神話は終わり、輪廻は終点を迎えた。