23/24

第23話：戻る影 ― 兄弟の間に落ちるひずみ ―

翌朝。

まだ薄暗い空の下、屋敷の門が軋む音がした。

リアははっと顔を上げる。

玄関に駆け寄ると、そこに立っていたのは――

「……レイさん！」

「ただいま」

短く返す声。

レイは片肩に軽い傷を負っていたものの、表情はいつも通りで、どこか安心させる強さがあった。

リアは胸に手を当てた。

（よかった……無事で）

「怪我、してるじゃないですか……」

「大したことねぇよ。森で魔獣に絡まれただけだ」

レイはいつもの調子で答えるが、リアの心は落ち着かない。

傷の位置、乾いていない血、疲れた眼差し――

そのどれもが胸を締めつけた。

「手当てを――」

「リア！」

後方から声が飛ぶ。

ガイが駆け寄り、レイの傷を見て顔をしかめた。

「兄さん、これは“大したことない”傷じゃないだろ」

「放っとけ。すぐ治る」

「……そうやって、全部一人で済ませようとする癖、いい加減やめろよ」

ガイの冷静な声に、刺があった。

レイは舌打ちしてガイから視線を逸らす。

その一瞬の間に、リアは気づいてしまった。

――ガイが、昨夜と同じ目をしていたことに。

――そしてレイもまた、リアのそばにいるガイを気にしていることに。

「……リア」

レイが不意にリアへ向き直る。

「ガイ、何か言ってきたか？」

リアの呼吸が止まる。

ガイが表情を変えずに口を開いた。

「兄さん、リアを尋問するつもりか？」

「そんなつもりねぇよ。ただ――」

レイの視線がリアを捉える。

その瞳には、心配と、そして何か別の色が混じっていた。

リアはそっと首を振る。

「大丈夫です。ただ……少し話しただけです」

その言葉に、レイの肩がわずかに緩んだ。

心底ほっとしたように。

しかし、安堵の奥には――深い迷いが影を落としていた。

手当てを終え、レイが部屋に戻ろうとした時だった。

ガイが小さく問いかけた。

「兄さん。……リアのこと、どう思ってる？」

レイは足を止める。

振り返らずに答えた。

「お前には関係ない」

「関係ある。俺にとっては、すごく」

ガイの声が低くなる。

リアは二人の間に張りつめた空気を感じ、思わず息を呑んだ。

レイはしばし沈黙した後――

淡々と、けれどどこか苦しく答えた。

「……俺は、リアを大事にしたいだけだ」

「それが“男として”なのか、“兄のように”なのか……どっち？」

一瞬、空気が凍った。

レイの拳が、無意識に握られる。

リアは何も言えなかった。

ガイの追及。

レイの沈黙。

そして、レイの背中ににじむ――嫉妬にも似た色。

「……俺は、リアを傷つけたくねぇんだよ」

そう小さく呟いてから、レイは部屋へと歩き去った。

残されたガイは、静かに笑う。

「傷つけたくない……か。

　優しいようで、それが一番、残酷なんだよ、兄さん」

リアは胸元をぎゅっと掴んだ。

（どうして……こんなに苦しいの）

二人が自分のためにぶつかり合うのが、

嬉しいわけでも、悲しいだけでもない。

ただ――

“胸が痛い”。

この痛みの正体を、リアはまだ知らなかった。