神は人に罪を与えた ――追放された少年は、傲慢の罪で世界の真実を拒絶する

第9話 見つからないための歩き方

小祠の中で息を潜めているあいだ、外の気配はそれ以上近づいてこなかった。

　それなのに、レオンの喉の奥はずっと固いままだった。

　草を撫でる風の音がする。遠くで鳥が一度鳴き、どこかで枝が擦れ、乾いた葉が地を転がる。森としては何ひとつ不自然ではない。けれど、その当たり前の音の並びが、かえって嫌だった。何も起きていないのではなく、まだ起きていないだけ――そんなふうに聞こえる。

　セレナは入口の脇にしゃがみ込んだまま、外を見ていた。旅装の裾が石床に触れ、吹き込む風が後れ毛を頬へ運ぶ。彼女はそれを指先で払う。その仕草だけが妙に静かだった。

「もう少し待つか」

　小声で聞くと、セレナは首を横に振った。

「待ちすぎると暗くなる」

「暗い方が隠れやすいだろ」

「隠れやすいけど、逃げやすくはない」

　短く返されて、レオンは口を閉じた。

　今の自分は足首を痛めている。夜道になれば、不利になるのは追う側より自分の方だ。

　セレナは外へ半歩だけ出て、木々のあいだを見回したあと、すぐ戻ってきた。

「北に少し行くと、沢沿いの細い道がある。街道から見えにくい」

「そんな道まで知ってるのか」

「前に通ったことがあるから」

「旅慣れてるな」

「慣れたくて慣れたわけじゃないけどね」

　その言い方に、胸のどこかが小さく引っかかった。言葉そのものより、言い終えたあとの目が気になった。遠くを見る目だった。見ているのが森なのか、別の何かなのか、レオンには分からない。

　けれど今、そこへ踏み込むべきではない。それくらいは分かる。

　レオンは壁に手をついて立ち上がった。足首が鈍く痛む。歩ける。だが、走るのはまだ無理だ。

「動ける？」

「動くしかない」

　答えると、セレナがわずかに目を細めた。

「正直だね」

「無理なものを平気だって言っても、足は治らない」

　セレナがかすかに笑う。

　その笑いで、小祠の空気がほんの少しだけ人のものへ戻った。

　レオンは布袋を肩に掛け直した。家を出る朝、母が持たせてくれた最低限の荷しか入っていない。なのに、妙に重かった。肩へ食い込む感触が、家を離れたことを何度でも思い出させる。

　ほんの半日前まで、自分はあの家へ帰るはずだった。

　夕方になれば、母が鍋の蓋を開ける音がして、父が遅いだの早いだの言って、いつもと同じ夜になるはずだった。そんなものは壊れようがないと思っていた。壊れるのは、もっと遠くの誰かの暮らしだけだと思っていた。

　外へ耳を澄ます。

　何も聞こえない。

　それでも、どこかでこちらを待っているものがある気配だけは消えなかった。ヴァルトなのか、それとも耳の奥で鳴るあれに連なる別の何かなのか、まだ見極められない。

「行こう」

　セレナが言った。

　レオンは頷き、小祠の影から外へ出た。

　　　　◇

　沢沿いの道は、道と呼ぶにはあまりに頼りなかった。

　草と石のあいだに、かろうじて人の通った跡が残っている程度だ。少し踏み外せば湿った土に足を取られ、気を抜けば簡単に体勢を崩しそうになる。だがそのぶん、街道から見つけられる心配は薄い。

　セレナが前を歩き、レオンが後ろにつく。

　それだけのことが、妙に落ち着かなかった。

　村にいた頃、道は知っている場所へ繋がっていた。家か、畑か、広場か。どこへ向かっているのか分からないまま歩くことなんてなかった。

　今は違う。

　自分の進む先を、自分で決められていない。

　それが、足の痛みより少し嫌だった。

「無理してない？」

　前を向いたまま、セレナが言う。

「してる」

「そこは隠さないんだ」

「隠しても遅くなるだけだろ」

「それはそう」

　少し間を置いてから、セレナが続けた。

「でも、限界なら言って。こっちは合わせるから」

　その言葉に、レオンはすぐ返せなかった。

　祭壇で罪印が出てから、何もかもが切り離される方へ動いていた。目線も、声も、距離も。そんな中で、合わせる、と当然みたいに言われると、どう受け取ればいいのか分からなくなる。

「……何でそこまで気にするんだ」

　ようやくそう言うと、セレナは歩幅を変えないまま答えた。

「今のあなた、放っておくと無茶する顔してるから」

「そんな顔してるか」

「してる」

　即答だった。

　少しだけ、笑いそうになる。ひどい言い方なのに、妙に救われる。

　沢の水が石に当たる音が、ずっと右手で鳴っていた。細い流れなのに、その音は思った以上に耳へ残る。ときどき森の奥で鳥が飛び立ち、そのたびにレオンの肩が強張った。

　そのたび、セレナは振り向かない。振り向かないまま、歩幅だけを少し緩める。後ろの気配を確かめる癖が身についている人間の歩き方だ、とレオンは思った。

「まだ後ろが気になる？」

「気になる」

「音は？」

「しない」

「なら、少なくとも近くにはいない」

　大丈夫、と軽くは言わない言い方だった。安心させるための嘘をつかない。そのくせ、不安に沈ませる話し方もしない。セレナはそういうふうに言葉を選ぶ。

　しばらく進むと、沢が少し開けた。水際に平たい石が並び、その先に崩れた木橋の残骸が見えた。昔は人が渡っていたのだろうが、今は半ば沈んでいる。

　セレナが足を止める。

「ここで少し休もう」

「お前もきついんだろ」

「見抜かれた」

　肩をすくめるように言うので、レオンは黙って水辺の石へ腰を下ろした。

　沢の水は透き通っていて、底の小石まで見えた。顔を洗えば気分も変わるかと思ったが、動くより座っていたい気持ちの方が勝っていた。

「ねえ」

　セレナが水面を見たまま言った。

「さっきの話、本当？」

「何が」

「自分は悪くないと思ってる。でも言い切れない、ってやつ」

　レオンは答える前に少し黙った。

「あの印が出るまでは、考えたこともなかった」

「うん」

「俺の中では、何もしてない。少なくとも、人から追われるようなことは」

　言いながら、朝の広場がよみがえる。花飾り、白布、村人の視線、神官の怯えた顔。半日前のことなのに、もうずっと遠い出来事みたいだった。

「でも、あれが出た瞬間、みんなの顔が変わった。俺を見てるのに、俺を見てなかった」

　言ってから、自分でもその言い方に少し驚く。

　けれど、たぶん本当にそうだった。あの瞬間、村人たちはレオンを見ていたのではない。レオンの上へ急に貼りついた、名前の分からない何かを見ていた。

「だから、俺の知らない何かがあるのかもしれないって思う」

　セレナは黙って聞いていた。

「普通は逆じゃない？」

「逆って」

「そんな目に遭ったら、もっと怒って否定しそうなのに」

「怒ってるよ」

　レオンは水面へ目を落とした。

「でも、怒ったところで印は消えない」

「……そっか」

　そこでセレナは少しだけ考え込むように黙ったあと、静かに言った。

「じゃあ、答えが出るまで死なないことを先に決めた方がいい」

　あまりにも当たり前みたいに言うので、レオンは思わず顔を上げた。

「すごいこと言ってるぞ」

「そう？」

「そうだろ」

「でも、今必要なのはそっちじゃない？」

　その口調は妙に落ち着いていた。慰めるための言葉ではなかった。そう決めて生きてきた人間の声だった。

　レオンは、そこで初めて思う。

　この少女は、ただ旅慣れているのではない。見つからないための歩き方を知っている。

　耳の奥は静かなままだった。

　それが逆に気味が悪い。あの声が鳴らないのは、安全だからではない。別の理由だ。レオンはさっきから、その理由がセレナの存在に関わっている気がしていた。けれど、確かめるには材料が足りない。

　セレナが水筒を取り出し、一口飲む。

　そのとき、沢の上流で、水を踏むような音がした。

　二人とも同時に顔を上げる。

　音は一度きりだった。獣かもしれない。石が崩れただけかもしれない。だが、この状況でそれを自然の音として流せるほど、二人とも鈍くはなかった。

　セレナが立ち上がる。

「移動する」

「何だと思う」

「分からない。でも、正体が見えないもののそばに長居はしたくない」

　その返しに、レオンは少しだけ口元を緩めた。どうやら自分は、思ったより早く彼女の言い方に慣れてきているらしい。

　立ち上がる。足首は痛む。だが、さっきより体は動いた。

　歩き出しかけた、その瞬間だった。

　耳の奥で、乾いた音がひとつ鳴る。

　――補足対象、追加。

　背筋が凍る。

　今まで自分だけに向けられていたはずのものが、外へ広がった。

「どうしたの」

　振り返ったセレナが問う。

　レオンは迷った。黙っていた方がいいのか、それとも伝えるべきか。一瞬だけ考え――すぐ捨てた。

「急げ」

　思ったより強い声が出た。

　セレナの表情が変わる。問い返さない。理由を聞かず、すぐに頷く。

　二人は沢沿いの道を進む。木立の影が濃くなり、足場が悪くなる。水音が近く、森の匂いが湿って重い。

　その中で、レオンははっきりと理解した。

　追手が近いのか、別の何かが動いているのか、それはまだ見えない。

　けれど、もう一つだけは確かだった。

　自分を追っていたはずのものが、今、セレナまで数え始めた。

　もしここで追いつかれれば、巻き込まれるでは済まない。

　自分が逃げ切れるかどうかじゃない。

　セレナを、ここで捕まらせない。

　そう思った瞬間、足の痛みより先に体が前へ出た。