1話 亡国の念動魔術師
レルゲンの朝は早い。
日が昇ると同時に目を覚まし、朝食の準備という――復讐の鍛錬から一日が始まる。
前日に仕掛けておいた罠に魚を捕りに、まだ起きたばかりの重たい腰を上げる。
朝露を連想させる仄かな草花の香りが、ゆっくりと身体を目覚めさせていく。
霧をかき分けて少し経つと、川のせせらぎが耳を刺激してくる。
日頃から慣れている日課とは言え、小さく欠伸を堪えつつ罠の場所へたどり着いた。
川の流れを一部借り、即席のため池を作っていたのだ。
とても複数人が一夜で用意できる規模ではない大きさの池。これはレルゲンが昨晩、一人で用意したものだ。
「今日は水が綺麗だな」
池の水は透き通り、自然の恵みが惜しみなく流れ込んでいる。
水面を見ながら、レルゲンは昔にあった故郷を懐かしんだ。敵に滅ぼされるまでは、こんな川が無数にあったからだ。
中には狙い通り、池に迷い込んだ魚が五匹。外周部を優雅に泳いでいる。
右手を泳いでいる魚に向け、指先に意識を集中させると、身体に流れている魔力がわずかに集まり、注視しなければ見えないほどの細い糸が伸びていく。
水飛沫は立たず、泳いでいる魚は糸に気づかなかった。
糸が追跡するように命中すると、魚を包み込むように魔力が接続された。
「……よっ」
短い掛け声とともに、池の魚が全て空中に飛び出してくる。
朝食用に二匹見繕い、まだ小さいサイズのものは川にリリース。
魔力糸と接続が切られた魚が、再び自由に泳いでいく。
反対側の手で魔力糸を何本も生成し、様々な大きさの石に接続する。
空中に踊るように浮かぶ石は、罠だった池を瞬く間に消滅させた。
一つだけ接続が残された石が、大きな岩に向かって急加速を始める。
――ガキィィイン。
大きな衝撃音ともに、石が鋭利な破断面を顕わにして派手に割れる。
簡単な石包丁ができたら、あとは魚の腸抜き。
空中にいる魚へ、慣れた手捌きで石包丁を遠隔で操作し、二匹分の下処理が一瞬で完了した。
手からファイアボールを一つ顕現させて魚を焼き、口に含む。
「うん、今日も美味いな」
魚を食べ終わった後、持っている大荷物に先ほどと同じく魔力糸を伸ばし、空中に浮遊させて運んでいく。
念動魔術――
旧王朝で給仕や荷運びに使われていた生活魔術だ。
レルゲンはこうして日常生活の中で日々、念動魔術の練度を磨き生活していた。
なぜなら、彼には目的があった。
俺のいた王朝を滅ぼし、成り代わった中央王国とその背後にいる何か――
いつか自分たちのした行いに、必ず報いを受けさせてやる。思い出せば思い出すだけ、周囲の空気が冷やされていく。木々の上にいた小動物たちも、敏感に反応して逃げていった。
レルゲンの中にあるどす黒い気持ちが、日々の鍛錬という地道な特訓を続ける原動力だった。
闘技大会、それは魔法や武器の全てが認められた、殺しも認められる田舎街にある唯一の娯楽。
そして、今度開催される闘技大会に中央王国の重鎮が腕試しに来るという話を聞きつけ、街に通じる未舗装の道を頼りに進んできた。
予想外の出来事が起こった。
――悲鳴だ。
女性の悲鳴が、森の静寂を切り裂いた。
反射的に昔を思い出してしまう。
魔力感知の範囲を広げる。
小さな魔力を中心に、大勢の魔力に囲まれている。
距離はそう遠くない。
今ここで助けに行けば、せっかく潜入した計画が狂うかもしれない。しかし、もうあんな悲劇が繰り返されるのは耐えられない。
――家族を殺し、辱めてからまた殺す。
レルゲンの記憶の奥底には、強い魔力を持った敵が、まるで蟻を踏み潰すかのような気軽さで、簡単に大切な人を奪っていく様子が脳裏に焼きついていた。
理性と感情がせめぎ合う一瞬の逡巡。
それでも、レルゲンは悲鳴の中へと駆け出した。
野盗の集団が、これから闘技大会が開かれる街に向かう荷馬車を笑いながら取り囲み、獲物を見定めていた。
「こんな所で大した護衛も付けずに無用心ってやつだぜ？ これじゃ殺して奪ってくれって言ってるようなものだ……！」
「男は全員殺せ。女子供はヨルダルクに高く売れる。できるだけ傷つけるなよ。ここは中央の端っこなんだ。食料と女は丁寧に扱え」
リーダー格の大柄な男が指揮を執り、食料が多く積まれた荷馬車を襲っていた。
悪態を吐きながらも、荷馬車を護衛している冒険者たちが、持っている年季の入った剣を鞘から引き抜く。
「闘技大会に乗じた野盗かよ！ こんなことになるなら護衛の任務なんて受けなきゃよかったぜ」
護衛たちは、数の多い野盗と対峙し、人数差を感じさせない連携でどうにか拮抗していたが、徐々に押され始める。
「くそっ！ 数が多すぎる！ 引け引け！ こんなところで死ぬのはごめんだ！」
護衛が荷馬車にいる親子を置いて行き、わが身可愛さで散っていく。
「ふざけんじゃないよ！！ あんたら護衛にいくら払っていると思っているんだい！」
中から荷馬車の持ち主の女性が怒りの声を上げたが、もう護衛たちの耳には届いていなかった。
「はぁ、これから稼ぎ時だっていうのにね。悪かったねフラン。あたしがもっと上等な冒険者たちを雇っていればこんなことにはならなかったのに」
フランと呼ばれた少女が、恐怖で手足を震わせながらも母親を気遣うように声を出す。
「大丈夫。わ、わたし……は、お母さん、の自慢の、娘だから」
その時、どこからともなく一本の剣が真っすぐ飛来し、荷馬車に乗った野盗の一人の首を突き刺した。
「あ、あが……？」
最初に異変に気づいたのはリーダー格の男だった。
剣による狙撃……？
違う。矢で攻撃してこないなら、相手は接近戦を得意とする剣士のはず！
と思い、すぐさま仲間たちに陣形を整えるようにハンドサインを出した。
しかし、陣を整えるよりも早く、様々な方向から剣が野盗の首へ正確に命中していく。
「どこだ卑怯者め！ 姿を表せ！」
「お前たちに見せる姿なんてない。このまま死の恐怖を味わいながら死んでいけ」
「クソが！」
悲鳴を上げる隙すらなく、襲いかかる剣が次々と野盗たちの喉を貫いた。
野盗たちは血の雨を降らせながら倒れていく。
だが、ここでリーダー格の男は逃げ出さなかった。
左右の長さが違う剣を二本鞘から音を立てて引き抜き、飛来する剣を三度弾き飛ばす。
「はっ！ こんな程度で俺が殺せるかよ！ 甘いんだよ兄ちゃん！！」
「ああ、そうだろうな」
敵の背後を取ったレルゲンが容赦なく首を斬り落とした。
レルゲンが返り血の付いた剣を払い、その場を立ち去ろうとすると、背後から声がかけられる。
「ありがとう、旅のお人。あんたもこの先でやる闘技大会に出るんだろう？ 応援させておくれよ」
「いい。感謝されるために助けたわけじゃない。それよりも、今見たことは忘れてくれ。それだけが俺の願いだ」
「わかったよ。本当にありがとう。もしまた会ったら、精一杯のおもてなしをさせてもらうからね！」
言葉はもう返さず、レルゲンは闘技大会の開かれる街を目指して、再び歩みを再開した。
途中、また野盗が潜んでいないか警戒しながら進んでいったため、少しだけ予定よりも遅くなる。
先に安全を確保しないと、あの二人を助けた意味がなくなってしまうからだ。
エントリー期日はもう少し先だが、早めに済ませなければとレルゲンは考えた。
――もう余計な手出しをするのはこれっきりにすると。
だが、街に入り手ごろな宿を見つけたところで、レルゲンは数日前に助けたはずの女性と、その子供がいる宿で寝泊まりをすることになる。
「おや？ なんだあんたかい！ 忘れてくれって言った割にはそっちから訪ねて来るなんてね！！ 心変わりかい？」
「大きなお世話だ」
孤独な復讐者は、店主とその娘に向かえられる。人の温かみに触れたのは、久しぶりの出来事だった。
しかし、このときのレルゲンはまだ知らない。
宿屋で出会う金髪の少女が、中央王国にいる復讐の対象だということを。
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