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第17章――神弩、覚醒

金亀神の咆哮が、空一面に響き渡った。

「グオオオオ……ッ！！！」

衝撃波が地震のように広がっていく。

空中の艦隊は激しく揺れ、今まさにエネルギーを蓄えていた砲台が、一斉に消えた。黒い兵士たちは混乱する。

「いったい何が起きたんだ！？」

「あの怪物は何なんだ！？」

巨大な金亀神の身体が、徐々にヴォン古螺池の水面から姿を現していく。

湖の水は大波となって渦巻き、その甲羅はまるで古代の山脈のようだった。

甲羅には東山銅鼓の古代紋様が刻まれ、青い光を放っている。

その中央には、十四本の光を放つ太陽の紋章。

甲羅に刻まれたラク鳥たちは、まるでエネルギーの流れに合わせて動いているかのようだった。

ヴァン・ティエンはその前に立っていた。

その巨体を前にすれば、彼はまるで一粒の塵のように小さい。

彼は荒い息を吐いた。

「あなた……は……」

すると、古代の声が再び彼の心の中に響いた。

低く――深い。

まるで千年の歴史から響いてくるような声だった。

「我は、古代よりこの大地を守護してきた者」

「人々は我を……」

「金亀神と呼ぶ」

空の上で、段鉄は目を細めた。

彼は湖の中から現れた巨大な生物を見つめる。

「……神獣」

だが、その口元にはさらに冷たい笑みが浮かんだ。

「実に面白い」

そう言って、彼は手を上げた。

一隻の戦艦から、エネルギー砲が一発放たれる。

赤い光線が、ヴァン・ティエンめがけて一直線に降り注ぐ。

しかし――

ドォォォン！！

金亀神は瞬時に身体を回転させ、巨大な甲羅でヴァン・ティエンを守った。

エネルギー砲が甲羅に直撃し、大爆発を起こす。

だが――

そこには傷一つ残っていなかった。

段鉄が眉をひそめる。

「神級防御……」

その下で、古代の声が再び響いた。

「星力を宿す者よ」

「お前の身体は、すでに限界へ達している」

ヴァン・ティエンは拳を強く握った。

「大丈夫です」

「まだ……戦えます」

金亀神は数秒間、黙っていた。

そして――

「ならば、お前に一つ貸し与えよう」

その言葉が終わった瞬間、古螺城の大地が突然震え始めた。

ゴゴゴゴゴ……！

地面が裂け、巨大な構造物が大地の底からゆっくりと姿を現す。

黒い兵士たちは、それを見て呆然とした。

「あれは……何だ！？」

古螺城の中央に、巨大な弩が姿を現した。

全長数十メートルにも及ぶ巨大な神弩。

その表面には無数の古代紋様が刻まれ、弦はまるでエネルギーそのものから作られたかのように青い光を放っている。

そして中央には――

一本の神の矢。

青い光がその周囲を包み込んでいる。

ヴァン・ティエンは目の前の武器を見つめた。

「これは……」

金亀神が答える。

「連珠神弩」

「かつて我が安陽王に与え、この国を守るために使わせた神器だ」

「今……それをお前に貸そう」

しかし、神の声は重くなった。

「だが、これを起動するためには……」

「お前自身の生命力を使わなければならない」

「お前は……死ぬかもしれぬ」

ヴァン・ティエンは黙った。

彼は空を見上げる。

十万隻を超える戦艦が、空に浮かんでいる。

その下には、無数の人々が暮らすハノイの街。

父、母、ミン、トゥおばさん――そして、すべての人々。

ヴァン・ティエンは拳を強く握った。

「……もし、俺がやらなかったら」

「みんなが死ぬ」

彼は神弩の台座へと歩いていく。

そして、古代の弩に手を置こうとした、その時――

金亀神が突然、声を上げた。

「待て」

ヴァン・ティエンは振り返る。

「……？」

金亀神は低い声で言った。

「矢を放つ前に、お前に一つ与えよう」

そう言うと、金亀神は一本の足を持ち上げた。

そして――

自らの爪を一本、引き抜いた。

爪は静かに身体から離れた。

一滴の血も流れない。

金亀神は、その爪をヴァン・ティエンへ差し出した。

その瞬間――

爪は黄金色の光を放ち始めた。

まるで琥珀の宝石のように、美しく輝いている。

ヴァン・ティエンはそれを受け取り、困惑した表情を浮かべた。

「これは……？」

「これは――霊光金爪」

「我が国土を守るための、護国の爪だ」

「それを弩の弦を引く機構に取り付けよ」

「お前が弦を引けば、天地の霊気が集まり、万の矢となって敵軍を打ち砕くだろう」

「この古螺城の勝敗――」

「そして、この国の運命を……」

「今、すべてお前の手に託す」

ヴァン・ティエンは、手の中で燃えるように輝く神爪を見つめた。

千年もの間、流れ続けてきた力を感じる。

もう、迷いはなかった。

彼はすぐに神爪を弩の機構へ取り付けた。

その瞬間――

黄金色の光が、一気に爆発した。

まるで光る血管のような光の筋が、強固な木製の弩身を駆け抜け、巨大な弓の両端へと広がっていく。

ズズズズズ……！

地の底から、雷鳴のような低く重い音が響き渡った。

空気が一瞬にして重くなる。

その音を聞いた上空の兵士たちは、身体を震わせ、足を小刻みに震わせた。

突然――

ゴォォォォッ！！

猛烈な暴風が吹き荒れた。

ヴァン・ティエンが立つ神弩の周囲へ、風が渦を巻き始める。

山河、大地、天空――

天地の霊気が、まるですべて吸い込まれるように神弩の機構へ集まっていく。

その圧倒的な霊力によって、周囲のすべてが震え始めた。

ヴァン・ティエンは神弩の台座へ手を置いた。

そして、敵をまっすぐ見据える。

「なら……」

「必要なものを、全部持っていけ」

その瞬間――

首にかけた十字架のネックレスが、強烈な光を放った。

青いエネルギーが、彼の身体から神弩へと流れ込んでいく。

ドォォォン！！

神弩が激しく震え始める。

周囲の空間が歪んでいく。

段鉄はすぐに異変を察知した。

目を大きく見開く。

「何だと……？」

神弩の上にある矢が、突然分裂し始めた。

一本。

二本。

十本。

百本。

千本。

無数の矢が神弩の周囲に浮かび上がる。

まるで星の群れのように。

金亀神が空を見上げる。

「時は来た」

ヴァン・ティエンは弦を引いた。

身体が激しく震える。

口元から血が流れ落ちる。

それでも――

彼は引き続けた。

そして――

叫ぶ。

「撃てぇぇぇぇ！！」

ヒュン！！

無数の光の矢が空へと放たれた。

それらはさらに分裂し、数万本もの光の矢へと変わっていく。

まるで――

流星群。

ドォォン！！

最初の戦艦が爆発した。

続いて二隻目。

三隻目。

そして数秒のうちに――

ハノイの空は炎の海へと変わった。

無数の戦艦が次々と爆発していく。

黒い兵士たちは完全にパニックに陥った。

「こんな……あり得ない！！」

段鉄はその光景を見つめていた。

初めて――

彼の冷静な表情が消えた。

「……神器」

地上では、ヴァン・ティエンが膝をついた。

荒い呼吸。

口から流れる血。

それでも彼は顔を上げた。

燃えながら落下していく、数万隻もの戦艦を見つめる。

金亀神が彼を見つめる。

「お前は、代償を払った」

「だが……」

神は空を見上げる。

「戦いは……」

「まだ終わってはいない」