だいきぼ★ウチュウ

一二〇〇まで地獄

そっからや。

また歩かされた。

いや、歩く言うても、もう人間のちゃんとした歩き方ちゃう。膝は笑う元気すら失うとるし、腰は「本日の営業は終了しました」みたいな顔しとるし、足の裏なんか半分もううちのもんやない。魔法がどうとか言う前に、次の一歩まで自分を運ぶので精一杯やった。

『へえ。直々にご案内なん。ずいぶん手厚い王国やこと』

頭ん中で、イスシアが機嫌よう笑う。

「手厚いんやなくて、ただ遠いだけや」

『結果、同じやろ』

「全然ちゃうわ。こっちは今、親切に殺されかけとんねん」

前を行くマイルズは、そんなこっちの会話なんか最初から業務外やいう顔のまま、ふわっと先へ進んでいく。腹立つ。歩幅の概念から逃げ切ったやつだけが許される移動や。こっちは一歩ごとに脚の芯がきしんどるいうのに、何であっちだけそんな涼しいねん。

廊下は、まだ続いとる。

右も左も扉。扉。扉。

その横の数字が、嫌でも目に入った。

「……六六七」

次。

「六七一」

次。

「六七四」

「……なあ」

声が、自分でもびっくりするくらい乾いとった。

「うちら、今どこ向かっとるんやったっけ」

「部屋番号千二百《へやばんごうせんにひゃく》でございます」

マイルズが振り向きもせんまま答える。

「知っとるわ！！　確認や、確認！！」

口に出した瞬間、確認してしもたことを後悔した。

千二百。

今、目の前にあるんは六百台。

六百台。

「……待って」

もう一回、扉を見る。

次の札。その次。

六百台。まだ六百台や。

「いや、待て待て待て」

喉の奥が変なふうに乾く。

「うちら、千二百行くんやろ」

「左様でございます」

「今、六百台やろ」

「左様でございます」

「ほな、まだ半分も行ってへんやんけ！！」

声が廊下に跳ねた。

最悪や。

自分で言うて、自分で心折った。

横で、気(き)むうが一回だけ目を閉じた。

で、そのまま、うちの袖を軽う引く。

「……黙って歩いたほうが、たぶん早い」

「正論で殴るなや……」

『よう出来とるわねぇ、この城』

イスシアが、薄う笑う。

『部屋を与える前に、ちゃんとここまでで値踏みするんや。王より先に廊下が選別しよる。偉そうな城やこと』

「褒めるな」

『褒めてへんわ。嫌いやないってだけや』

「同じやろが」

また歩く。

また扉。

また数字。

六八二。六九〇。七〇四。

もう数やない。

廊下の壁に打ちつけた嫌がらせや。

見たところで減るわけでもないのに、通るたびにきっちりそこにおる。何やねん。律儀に地獄せんでええねん。

『ちょっと、もうちょい丁寧に視線動かしてぇな。揺れる』

「知らんわ。こっちは今、片脚ごとに遺書書きながら進んどんねん」

『大げさやねぇ』

「ほな代わってみ」

『嫌や。うち、咲く側やし』

「クソが」

三歩ほど進んだとこで、うちはもう一回、前の毛玉を睨んだ。

「……なあマイルズ」

「はい」

「休憩」

「ございません」

「早っ」

「到着後であれば」

「到着前に死ぬっちゅう話しとんねん！！」

「その場合は、より迅速な到着が必要でございます」

「会話で人殺せるタイプやなお前！！」

そこで、横から気むうの肩がふっとぶつかった。

見たら、あいつの足もだいぶ終わっとる。呼吸は浅いし、膝もわずかに内へ入っとる。

「……平気か」

「……平気では、ない」

「せやろな。こっちも今、脚が四本ほしい」

気むうは返さん。

ただ、二歩ほど進んだとこで、ふっとよろけた。

反射で腕を回す。

けど、うちが支えた思た次の瞬間、逆にこっちの脇腹をきゅっと持ち直された。

「……これ、もう何かの嫌がらせやろ」

喉の奥から、潰れた声が出る。

「歩行耐久の拷問やろ……」

「……前説、かも」

気むうが小さく言うた。

「嫌すぎる前説や」

でも、その声は細いくせに妙にちゃんと立っとった。

しんどいのは同じやのに、完全には崩れへん。そういう立ち方のまま、こっちの腕を離しもせえへん。

九二七の札が見えたころには、会話らしい会話はだいぶ死んどった。

うちの腕は気むうの背に回っとるし、向こうの手ぇもこっちを掴んどる。もう二人で歩いとるんやなくて、二人まとめて前へ倒れ続けとる感じや。足は出しとるはずやのに、感覚としてはほぼ引きずられとる。

『へえ』

頭の奥で、イスシアがひとつ鼻を鳴らす。

『前で喚いてんのはあんたやのに、最後の芯を折らせへんのはちゃんとそっちの妹なんや』

「……何や」

『別に。よう出来た対や思ただけ』

「急にわかったようなこと言うなや」

『うち、見える側やもの』

「腹立つ言い方やなあ、ほんま……」

そこで息が切れた。

文句言うほうが酸素食う。最悪や。

千を越える。

四桁見た瞬間だけ、ちょっと助かった思た。

ゴール見えた気ぃした。

次の瞬間、まだ二百近く残っとるんが見えて、ああ、これゴールやのうて絞首台やったんやなってなった。

「何で四桁入ってからのほうが絶望濃なんねん……」

「……見えるから」

「やめろ。正論で刺すな」

気むうの声もだいぶ細い。

せやけど、その一言だけは妙にはっきり入ってきた。見える。そうや。終わりが見えるせいで、逆に遠さの形がちゃんと出てくる。最悪や。

途中、壁際の鎧が一体だけ目に入った。

一瞬、あれに寄りかかれへんかな思た。

でも、どうせこの城のことや。触れた瞬間に「鎧支持は許可されておりません」とか言いそうやし、そこで心まで折れたら終わりやと思てやめた。

一一五七。

その数字を見た時、逆にちょっと笑いそうになった。

「……なあ、気むう」

「……」

「もうちょいやで」

「……うん」

「残り、四十三」

間。

「……四十三も」

「“も”で言うな。“しか”で言え」

「……四十三しか」

「心こもってへんわ」

でも、気むうの口元がほんの少しだけ動いた。

笑うたんか、息の形が変わっただけなんかは知らん。知らんけど、その一瞬だけはちょっと助かった。

残り四十。

残り三十。

残り二十。

ここまで来ると「もう少し」が励ましやのうて脅しや。だって、その“もう少し”を歩く脚が、もうこっちに残ってへん。

「……マイルズ」

「はい」

「あと何分」

「まもなくでございます」

「信用ならん答えの代表みたいな言い方しよってからに……」

「実際、まもなくでございますので」

「今のうちには、その“まもなく”がもう長いねん」

一一八八。

一一九三。

一一九八。

見えた。

一二〇〇。

扉の上の数字だけが、やたら神々しゅう見えた。

いや、神々しいんちゃう。勝ち誇っとる。あの数字、絶対いま「ここまで来れると思わんかったやろ」みたいな顔しとる。

「……つ、着いた……」

声にした瞬間、身体が安心しよったんやと思う。

うちも気むうも、そこで一回だけ、ほとんど無駄な抵抗みたいに背中を起こした。

せめて最後くらい、床に負ける前の生き物みたいな顔で着きたかったんやと思う。

最後の一歩を出そうとして、膝がそこで終わった。

「あ」

前から落ちる。

避けるとか、手ぇつくとか、そういう高等技術はもう残ってへんかった。視界が一気に近うなって、床が来る。

横でも、ほぼ同じ音がした。

どん、やなくて、べしゃ、やった。

人間が最後の一滴まで使い切られて床へ貼られる音や。

「いっっ……た……」

痛い。痛いけど、着いた。

顔面から着いた。

最悪の順番で着いた。

なんとか目ぇだけ上げる。

目の前に、扉。

その上に、一二〇〇。

「…………」

笑う元気もない。

泣く元気もない。

せやのに、口だけ勝手に開いた。

「やっっっっと……着いだぁぁ……」

達成感やなくて、ほぼ怨念やった。

その横で、気むうも床へ伏せたまま、かすかに息をしてる。手ぇだけが、じり、と動いて、うちの袖の端を掴んだ。

生きとる。

たぶん。

たぶんな。

『あは。ひどい着地やねぇ』

頭の奥で、イスシアが楽しそうに笑う。

「うる、さい……」

視界の端で、マイルズがこっちへ寄ってくる。

ふわふわしとるくせに、その動きだけ妙に淡々としてて腹立つ。

「……お嬢様方。到着でございます」

「見たら……わかる……」

扉の上の一二〇〇だけが、最後までやたらくっきり見えとった。

ほんで、そこでぷつっと、全部落ちた。