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第10話（中編1）――「西夏軍、国境を越える」

　1118年10月、第1側室の曹静蘭(ツァオ・ジンラン)の妊娠が分かり、倉達也(ツァン・ダーイエ)は守る家族が増えたことを実感した。

　同じ頃、北方では金が遼を圧迫し、西北では西夏軍が北宋との国境で動きを活発にしていた。

　達也は将来の戦に備え、自ら身体を鍛え始める。

　しかし、戦乱は達也が考えていたより早くやって来た。

　西夏軍が国境を越え、北宋領へ侵入したのである。

　（1118年10月下旬、北宋・開封府(カイフォンフ)・開封府衙）

　朝の鍛錬を終えた倉達也(ツァン・ダーイエ)が府衙へ入った時、役人たちの様子が普段と違っていた。

　正面の広間には数人の役人が集まり、書状を囲んでいる。

　達也が入ると、一斉に立ち上がった。

「何があったのですか」

「西北から急報でございます」

　役人が封を切った書状を差し出した。

　達也は席へ着く前に読み始めた。

　西夏軍が国境を越え、北宋領内へ侵入したという。

　騎兵を中心とする軍勢は国境付近の村を襲い、食糧と家畜を奪った。その後、宋軍が守る寨へ攻撃を加えた。

　守備隊は防戦しているが、西夏軍は退く様子を見せていない。

「人数は分かりますか」

「正確には分かりません。最初の報告では数千、その後の報告では1万に近いとも書かれております」

「ずいぶん違いますね」

「西夏軍は騎兵が多く、動きが速いため、各地から届く報告が一致しておりません」

　達也は地図を広げさせた。

　開封から西へ目を移す。

　西夏との国境は遠い。

　しかし、遠いから開封に関係がないわけではない。

　西夏軍が国境地帯を荒らせば、朝廷は兵と銭と食糧を西へ送らなければならない。

　その隙に別の敵が動けば、さらに苦しくなる。

「北からの報告はありませんか」

「ございます」

　別の役人が書状を差し出した。

「遼軍が金軍に敗れたとの知らせが続いております。遼の支配地では逃げ出す民も増え、宋との境へ近づく者もいるようです」

　達也は黙って地図を見た。

　西には西夏。

　北には遼。

　そのさらに北東から金が勢力を広げている。

　今の北宋にとって、西夏の攻撃は目の前の危機である。

　しかし、達也が恐れているのは、その先であった。

　遼が弱れば、北宋の敵が減る。

　朝廷の多くはそう考えるかもしれない。

　だが遼が消えれば、金と北宋の間にあった大国がなくなる。

　金軍が、そのまま南へ出てくる。

　達也は1127年を知っている。

　開封が落ち、北宋が滅びる年である。

　しかし、戦が1127年になって突然始まるわけではない。

　その前から、一つずつ条件がそろっていく。

「始まったのかもしれない」

　達也が小さく言った。

「何がでございますか」

「いいえ。こちらの話です」

　達也は書状を閉じた。

　その日の昼、宮中から使者が来た。

　皇帝からの召しである。

　◇　◇　◇

　宮中では、西夏軍への対応を巡る話し合いが続いていた。

　西北の守備軍だけで押し返せるという意見もあれば、早いうちに援軍を送るべきだという意見もあった。

　達也は武官ではない。

　開封知府である。

　しかし、御前試合で全国から集められた猛者を次々と倒し、皇帝の目の前でその力を示している。

　さらに、自ら100人の兵を抱え、日常的に訓練を行っていることも皇帝は知っていた。

「倉達也」

「はい」

　達也は皇帝の前で頭を下げた。

「西夏が国境を越えたことは聞いておるな」

「はい」

「西北軍へ援兵を出す」

「承知しております」

「お前も行け」

　達也は顔を上げた。

「僕もですか」

「嫌か」

「いいえ」

　答えは早かった。

「行かせてください」

「開封知府が戦場へ出る必要はないと申す者もおった」

「では、なぜ僕をお呼びになったのでしょうか」

　皇帝は笑った。

「お前なら行きたがると思ったからだ」

　達也は返事に困った。

「自分の兵を連れていってよい。100人であったな」

「はい」

「西北へ向かう援軍に加われ。ただし、お前1人の戦ではない。現地の指揮官へ従え」

「承知しました」

「熊を殺し、御前で男を5人倒した力が、本当の戦でどこまで通じるか見せてみよ」

「努めます」

「死ぬなよ」

　皇帝が最後に言った。

　達也は深く頭を下げた。

「必ず帰ってまいります」

　◇　◇　◇

　倉家へ戻った達也は、家族を広間へ集めた。

　呉月娘(ウー・ユエニャン)、李瓶児(リー・ピンアル)、曹静蘭(ツァオ・ジンラン)が並んだ。

　静蘭は妊娠初期である。

　まだ腹の膨らみはない。

「皇帝陛下から出陣を命じられました」

　月娘が達也を見た。

「どちらへでございますか」

「西です。西夏軍が国境を越えました」

「いつお発ちになります」

「3日後です」

　瓶児が息を飲んだ。

「100人の兵も連れていかれるのでございますか」

「はい」

「知府様も戦われるのでございますね」

「戦場まで行って何もしないわけにはいきません」

「前へ出過ぎないと約束してください」と月娘。

　達也は答えなかった。

「知府様」

「約束できません」

　月娘の眉が寄った。

「では、死なないと約束してください」

「それは約束します」

「先ほどと同じではございませんか」

「前へ出ても死ななければよいのです」

「簡単におっしゃらないでください」

　静蘭は2人のやり取りを黙って聞いていた。

　やがて立ち上がり、達也の前まで来た。

「あなた様が以前おっしゃった通りになりましたね」

「何がですか」

「兵を危険なところへ送り、ご自分だけ安全な場所に残ることはしないと」

「はい」

「では、止めません」

　月娘と瓶児が静蘭を見た。

「静蘭様」と月娘。

「止めても、この方は行かれます。それなら、帰る場所を守る方がよろしいでしょう」

　静蘭は達也の手を取り、自分の腹へ置いた。

「この子が生まれる前に、父親を失うことだけは許しません」

「帰ります」

「勝つことより、生きて帰ることを先に考えてください」

　達也はうなずいた。

「分かりました」

　月娘が口を開いた。

「知府様のお留守は、私が家を預かります」

「お願いします」

「商いと外との付き合いは私がいたします」と静蘭。

「無理はしないでください」

「分かっております」

「瓶児様」

「はい」

「月娘様と静蘭様を助けてください」

「もちろんでございます」

　瓶児は答えたあと、少し笑った。

「その代わり、お戻りになったら、しばらく私の部屋へいらしてください」

「それは喜んで」

「知府様」

　月娘が低い声で呼んだ。

「今からその話をなさらないでください」

　家族の間にわずかな笑いが戻った。

　◇　◇　◇

　出陣までの3日間、達也はほとんど休まなかった。

　100人の兵を集め、装備を点検した。

　槍、刀、弓、矢。

　防具。

　馬。

　食糧。

　負傷者を運ぶための布と担架。

　達也は自分の荷も兵と同じ程度に抑えた。

「知府様の荷はこちらで運びます」

　部下に言われても断った。

「戦場で僕だけ軽い荷を持っていたら、皆が納得しないでしょう」

「知府様は指揮をなさる方です」

「だからこそです」

　達也の100人は、これまで開封周辺で鍛えてきた者たちである。

　実戦経験のある者も少数はいたが、多くにとって本格的な戦は初めてだった。

　達也自身も同じである。

　御前試合で人を投げるのと、敵軍と殺し合うのは違う。

「怖い人はいますか」

　出発前日、達也は100人へ尋ねた。

　誰も手を上げなかった。

「嘘をつかなくてよいです。僕も怖いですよ」

　兵たちが顔を見合わせた。

「知府様でもでございますか」

「当たり前です。相手は僕を殺そうとしてきます。怖くない方がおかしいでしょう」

　達也は兵を見回した。

「でも、怖いから逃げるのと、怖いことを分かったうえで前へ出るのは違います。僕は皆さんへ前へ行けと言う時、自分も行きます」

　兵たちの表情が変わった。

「ただし、勝手に死なないでください。敵を1人倒すために自分が死んだら、残った家族が困ります。命令を守り、仲間から離れず、危なくなったら助けを求めてください」

「はい！」

　100人の声が重なった。

　◇　◇　◇

　出陣の日、倉家の門前には家族が並んだ。

　静蘭は門の内側で見送った。

　月娘は赤子を抱いている。

　瓶児も並んだ。

　旧西門邸からは金蓮、玉楼、雪娥、嬌児、王六児、如意、恵蓮、一丈青も来ていた。

「知府様」

　金蓮が声をかけた。

「何ですか」

「女相手なら何人でも平気なお方でも、刀で斬られれば怪我をいたしますよ」

「分かっています」

「本当に分かっておられますか」

「金蓮様まで月娘様のようなことを言うようになりましたね」

「知府様のお相手をしていれば、誰でもそうなります」

　達也は笑った。

「帰ってきます」

「約束でございますよ」

「はい」

　達也は馬へ乗った。

　100人の兵が続く。

　援軍本隊との合流地点へ向かい、隊列は開封の大路を西へ進んだ。

　月娘の腕の中で赤子が声を上げた。

　達也は馬上から振り返り、手を上げた。

　その後ろで、倉家の門が少しずつ遠ざかっていった。

　◇　◇　◇

　西へ進むほど、戦の気配は濃くなった。

　東へ逃げる農民とすれ違う。

　荷車には布団、鍋、穀物袋が積まれ、その上に老人や子供が乗っていた。

　焼かれた村もあった。

　畑には馬の蹄の跡が残り、倉の戸が壊されている。

　達也は馬を止め、焼けた家を見た。

　御前試合では観客が拍手した。

　戦には拍手する者はいない。

　負ければ家が焼かれる。

　食糧を奪われる。

　家族を失う。

「知府様」

　部下が声をかけた。

「行きましょう」

　達也は前を向いた。

　◇　◇　◇

　西北軍の陣へ着いた時には、11月も半ばになっていた。

　国境付近では数度の戦闘が行われていた。

　宋軍は寨を守っているものの、西夏軍の騎兵に振り回されていた。

　西夏軍は正面から城壁へ突っ込むだけではない。

　小部隊で村や補給路を襲い、宋軍が追えば引き、疲れたところで別の騎兵が攻める。

　達也は現地の指揮官から説明を聞いた。

「西夏軍の総大将は、かなり戦慣れしている」

「本隊はどこですか」

「西方の丘陵地帯に陣を置いている。こちらから攻めれば、騎兵で包囲するつもりだろう」

「こちらの騎兵は」

「数で負ける」

「歩兵は」

「こちらが多い。しかし追いつけぬ」

　達也は地図を見た。

「敵は食糧をどこから運んでいるのですか」

「国境の向こうからだ」

「補給路を切れませんか」

「簡単に申すな。敵の騎兵が守っている」

「では、僕の100人を使わせてください」

　指揮官は達也を見た。

「100人で何をする」

「敵を倒しに行くのではありません。敵がこちらへ追ってくるようにします」

「囮になるつもりか」

「はい」

「侯爵がする仕事ではない」

「開封では、知府が兵と一緒に走るのもおかしいと言われました」

「ここは開封ではない」

「だからやります」

　指揮官はしばらく達也を見た。

「御前試合で5人を倒したという話は聞いている」

「戦は初めてです」

「正直だな」

「初めてだから、分からないことは教えてください」

　達也は頭を下げた。

　その態度を見て、指揮官はようやく笑った。

「よかろう。勝手に突っ込むな。お前の100人を使って敵の動きを見る」

「ありがとうございます」

　こうして達也の初陣が始まった。

　◇　◇　◇

　最初の戦闘で、達也は敵を追わなかった。

　西夏騎兵が近づき、矢を射て逃げる。

　宋兵が追おうとすると、達也は止めた。

「追わないでください！」

　数十騎が再び近づく。

　矢が飛んだ。

　盾で受ける。

　達也の兵にも負傷者が出た。

「知府様、追いましょう！」

「駄目です！」

「逃げます！」

「逃げさせてください」

　西夏騎兵は宋軍が追ってこないことを不審に思ったのか、何度も近づいた。

　達也はその動きを見た。

　騎兵が引く方向。

　次に現れる方向。

　丘の陰。

　谷。

　敵は同じ道を使っている。

「なるほど」

　達也は地図へ印を付けた。

　翌日、宋軍は谷の出口へ弓兵を隠した。

　達也の100人が前へ出た。

　西夏騎兵が現れる。

　達也たちは少し戦ってから退いた。

　西夏軍が追ってくる。

「まだです」

　達也は走った。

　馬ではなく、歩兵として兵とともに走った。

　追ってくる蹄の音が近づく。

「今です！」

　谷の左右から宋軍の矢が降った。

　西夏騎兵が混乱した。

　そこへ別の宋軍部隊が出口を塞いだ。

　達也は振り返った。

「行きます！」

　今度はこちらが追う番であった。

　達也は先頭へ出た。

　槍をかわし、敵兵を馬から引きずり下ろした。

　別の騎兵が刀を振り下ろす。

　達也は身体を横へずらし、腕をつかんだ。

　馬上の男を引き落とす。

　地面へ落ちた男の武器を蹴り離した。

「降参してください！」

　言葉が通じたかは分からない。

　男は短刀へ手を伸ばした。

　達也はその腕を押さえた。

　周囲では本物の殺し合いが続いている。

　倒れた者の叫び声が聞こえる。

　血の臭いがした。

　達也の身体が一瞬固くなった。

　そこへ別の敵兵が迫った。

「知府様！」

　味方の声で我に返った。

　達也は敵の槍をかわし、懐へ入った。

　肩をつかみ、そのまま投げる。

　敵兵が地面へ転がった。

　達也は息を吐いた。

　御前試合とは違う。

　本当に違う。

　負ければ死ぬ。

　それでも身体は動いた。

　鍛えてきた意味はあった。

　その日の戦闘で宋軍は西夏騎兵を押し返した。

　大勝ではない。

　西夏の本隊は健在である。

　しかし、宋軍の陣では達也の名が広まり始めた。

　侯爵が後ろから命令したのではない。

　100人とともに走り、敵の騎兵を誘い込み、自分も先頭で戦ったからである。

　夜、現地の指揮官が達也を呼んだ。

「倉侯」

「はい」

「本当に先頭へ出るとは思わなかった」

「出ると言いました」

「普通は言うだけなのだ」

「僕は死にたくありません。でも、兵だけに死ねとも言いたくありません」

　指揮官は酒を1杯だけ差し出した。

「飲め」

「鍛錬中なので」

「今夜くらいよかろう」

　達也は受け取った。

「ありがとうございます」

「西夏の総大将は、お前のことを知ったらしい」

「僕をですか」

「開封から若い侯爵が来て、兵と一緒に戦っているとな」

「それが何か」

「向こうは面白くないだろう」

　指揮官は地図を指した。

「敵本隊が動いた」

　達也の表情が変わった。

「こちらへ来ますか」

「おそらくな」

　いよいよ総力戦になる。

　達也は地図へ目を落とした。

　西夏軍総大将との戦いが、近づいていた。

　第10話中編1では、1118年10月末、西夏軍が北宋との国境を越え、村や寨を攻撃した。

　同じ頃、北方では金軍に敗れる遼の情勢も悪化していた。未来を知る達也は、西夏との国境紛争だけでなく、遼の弱体化によって金が北宋へ直接迫る将来を警戒する。

　皇帝は西北軍へ援軍を送り、達也にも100人の兵を率いて出陣するよう命じた。

　倉家では、月娘、瓶児、妊娠初期の静蘭が達也を見送った。達也は生きて帰ることを約束し、100人とともに開封を出発した。

　西北の戦場では、西夏騎兵が素早い攻撃と退却を繰り返し、宋軍を苦しめていた。

　達也は敵の動きを観察し、自らの100人を囮として騎兵を谷へ誘い込み、待ち伏せした宋軍とともに撃退した。

　御前試合とは違い、本物の戦場では負傷者が倒れ、血が流れる。それでも達也は兵の後ろへ隠れず、自ら先頭で戦った。

　その働きは西夏軍にも伝わり、西夏の総大将は若い宋の侯爵を意識し始める。

　やがて西夏本隊が動いた。

　達也の初陣は、最大の戦いを迎えようとしていた。