ぼくらの、「新世界」を創ろう

第45話 祝福

「喜べ、ユウ。お目当ての『あの子』はここにいるらしいぞ」

　そう言ったオリガの笑顔は、見るからに引き攣っていた。

「まさか、本当にそんな事が……」

　カールは額に手をやると、天井で閉ざされた天を仰いだ。

　壁の彫文は最初の二十人が刻んだ可能性が極めて高かった。そして、その文章は狭間の主と同じ事を言っている。そうなれば、両者が同一人物だと考えるのは自然なことだ。

　カールの憶測は期せずして証明された。

　最初の二十人が死んだとすると、原因は何か、何故死んだ人間の意識が「世界の狭間」に留まっているのか、一つの謎が明らかになっても、新たな謎が現れる。

　皆、静かだった。

　朝から嵐の中を移動し、逃げ込んだ先では明らかになる事実に驚愕させられた。

　心身ともに疲労は限界に達していた。

「ユウ、君はまだその子を探す気でいるかい」

　フレデリックが座り込んでいるユウの瞳を真っ直ぐに覗き込んだ。

　視線を外すことを許されない、全てを知りながら相手に回答を要求する、そんな瞳だった。

　フレデリックの後ろでは、幾重にも織られた暗闇が洞窟を奥深くまで染め上げている。

　自分に向けられた視線を受けとめながら、ユウはゆっくりと頷いた。

　この冷たい暗闇の中にその子が取り残されている。ならば、温かな光の世界に連れてきてやりたかった。

　ユウの答えを聞いて、フレデリックから凄みが消えた。目尻が下がり、口元に太い笑みが浮く。

「そうだな、そうしよう。急いで探索隊を組まなきゃな」

　フレデリックは颯爽と立ち上がると、仲間たちを集めに小走りでその場を後にした。

　急いで立ち上がったユウは、その広い背中を追った。

　フレデリックの声で人は集まった。

　皆、本当の所は子どもを見捨てたくはなかったはずだ。

　フレデリックの言葉が最後の一押しになったのだろう。他人の意を汲み取って行動を促す事にかけて、彼の右に出る者はいなかった。

　人数は集まったが、探索方法が問題になった。

　洞窟の奥は何本もの道が複雑に入り組んでいる。

　さらに、底知れない深さと暗闇が探索を困難にさせていた。

　一歩間違えれば道に迷って戻れなくなる恐れがあった。

「魔法」の灯は簡単には消えなかったが、維持し続けるには集中が必要だった。ヴィマラ以外の者では途中までしか保てないのが関の山だ。

「ぼくがやります。『魔法』でその子を探してみます」

　名乗り出たユウだったが、上手くいくという確信はなかった。

「ぼくは特別なんだ。やればできる。自分を信じろ」

　ペドロに貰った言葉を何回も唱えた。

　誰もユウの代わりはいない。

　ユウと同じ「魔法」を使える者は一人もいなかった。

　大きな深呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着かせた。

　比較的平らな場所を選んで腰を下ろす。刺すような冷たさがユウの尻を襲う。殿筋が収縮し、睾丸袋が縮みあがる。

　気にするな。

　もう一度息を吸い、瞼(まぶた)を閉じて静かに腹の中の空気を吐いていく。

　五感を研ぎ澄ませ、胸の奥で溶け合す。

　耳で嗅ぎ、鼻で聴く。肌に触れる全てのものを見透かす感触。

　次はその感覚を外へ、心臓の鼓動に乗せて全身に押し出していく。

　血管に沿って全細胞を浸し、毛穴からさらに外へ。

　空気中に自分の感覚が溶け出す手触り。

　地面に自分が染み出し、奥の漆黒へと伝わっていく心象。

　しかし、感覚は急に途切れた。

　堅固な岩壁が頑なにユウの感覚を遮る。

　凝縮した無機物がユウの意思を拒み、冷気が熱を奪っていく。

　そして、唐突に流れ込んできたざらついた感触。

　紙やすりを舌で舐めた様な感覚に、全身の皮膚が泡立つ。

　思わずユウは目を開けてしまった。

　それまでの感覚は露と消え、強い不快感だけが残る。

　もう一度目を瞑(つぶ)る。

　集中しようとするが感覚はまとまってくれなかった。

　意識を集中しようとすればするほど、力が籠り、身体が強張る。

　呼吸が荒くなり、額を脂汗が伝った。

　焦りと不快感だけが募っていった。

　強く身体を揺すられて、ユウは我に返る。

　目の前にシェンズの顔があった。目の端に雫が溜まっている。

「ユウ、とっても辛そう。あんまり無茶しないでよ」

　ユウの口が動く前に、シェンズはユウを強く抱き締めた。

　シェンズの背中越しに仲間達の心配そうな顔が幾つも覗いている。

　その時初めてユウはざらついた感触の正体に気が付いた。

　人だ。

　ユウが「魔法」を使った時、その場には80人近い人間がいた。

　思えば、ユウがここまで大人数を前にして「魔法」を使った事は一度もなかった。

　個々の意思を持った人の中に、ユウは土足で踏み入ろうとしたのである。

　相手の驚きや拒否反応が大気を通して伝わったものを、ユウはざらついた不快感として受け取っていた。

　ユウの肩から力が抜けていった。

　自分は特別、やればできると発破をかけてみても、やはり自分は無力な子どもに過ぎなかった。

　涸(か)れたと思っていた涙がどこからか湧いて出た。口の中が酸っぱさで満ちていく。

　嗚咽を掻き消すように、耳元でシェンズが囁いた。

「ユウ、もう一回やってみよう。今度は私も協力するから」

　ユウの身体を放すと、シェンズはユウの左手を握った。

「それじゃあ、私も一緒にやるぅ」

　ヴィマラが右隣に座ってユウの腕を取った。

「ユウはこのやり方であたしを見つけたんでしょ。大丈夫、皆で力を合わせればうまくいくって、お婆ちゃんが言っていたわ」

　ユウの脚の間にメラニーが小さな身体を潜り込ませた。

　触れ合った部分から三人の脈動と体温が伝わる。

「なんだ、そうやって手を繋ぐと『魔法』の成功率が上がるのか。それなら私も加わろう」

「お前は一人でやろうとしすぎなのだ。儂等はいつでも力になるぞ」

　オリガとカールが両端に加わった。

「その真面目さも正直さも君の美徳だ。あとはもっと人を頼る事を覚える事だね」

「おめえの事は俺が認めてるんだ。根性見せてみろ」

「皆、仲間よ。心配いらない。信じて」

「お姉さん達はいつも君の見方だよ～」

「こんな時くらい、おじさんも良い所見せないとね」

　人の輪が広がっていき、二重三重になった。

　気恥ずかしそうに加わるプルチネッラの様な者もいた。

　オヨンチメグは変わらぬ頬笑みを皆に向けている。

　人の熱が、鼓動が、意志が、一つになって膨らんでいく。

　全員が目を閉じた。

　ユウが呼吸すると皆がそれに合わせて呼吸した。

　もう一度意識を集中する。五感が温かな光で満たされていた。

　そして外へと感覚を解き放つ。

　全身を駆け抜けた感覚は指先から外へ、シェンズとヴィマラの掌に流し込む。

　腹のなかにいるメラニーと身体越しに鼓動を同期させる。

　電気が回路を流れるように、感覚が人の間を走り、皆の感覚を解(と)いて束ね直す。

　感覚は共有され、自他の境界は薄れていった。

　もっと外へ、その場の全てを呑み込んでいく。

　世界が一つに溶け合った。

　何かが指先を掠(かす)めた気がした。

　色で言えば赤、乳の香りと言葉にならない叫び声、羽毛のような軽やかさと人間の重さ、熱を持った原始的な意思が混然となって浮かび上がる。

　ほとんど同時に全員が同じ方向に走り出した。

　洞窟の中は相変わらず真っ暗だったが、皆、真っ直ぐに進んだ。

「今のって……」

「そう、絶対そうよ」

　全員が知っていた、そこに行けばその子がいる事を。

　先頭を走っていたシェンズの足取りが緩んだ。

　つられて後ろにいたユウも歩を遅くする。

　立ち止まったシェンズの上から光が注いでいた。

　見上げると、遥か彼方の天井に巨大な穴が開いている。

　いつのまにか暴風雨は治まり、太陽が健やかな光の帯を四方に放っていた。

「皆、早く来て。やっぱりいたんだ」

　シェンズの声は震えていた。

　寄って行ったユウに、シェンズは両腕を差し出しす。

「赤ちゃん」

　彼女の腕の中で小さな赤ん坊が寝息をたてていた。

　文字通り、真っ赤な顔は人間よりも猿に近かった。

　それでも不思議と愛おしく思え、ユウは胸を締め付けられた。

　追いついた仲間達がシェンズと赤ん坊を囲んでいる。

　ユウはその光景を少し離れた所で眺めていた。

　心にも、身体にも力が入らない。

　ユウは心地好い脱力感を味わっていた。

　不意に天井の穴から外の空気が吹き込んだ。

　湿気を含んだ咽返(むせかえ)る様な熱風が吹き下ろす。

　途端にユウは来た道を走りだした。

　誰にも気付かれる事はなかった。

　虚脱感を促す外気が運んできた感触。

　煩わしいほどに絡みつき、温かく、それでいて時に驚くほど冷たい。

　息を切らせてユウは走った。

　耳元で心音が聞こえた。

　散々自分を連れ回し、からかって面白がる。しかし、それが嫌ではなかった。

　洞窟の入り口を飛び出した。

　陽光がユウの目に襲いかかり、辺りは白一色になる。

　転がるように坂を駆け下りた。

　横倒しの巨大樹の前で脚が止まる。

　ユウは樹の上を睨みつけた。

　言葉が見当たらない。構うものか。

　枝を伝って幹の上に登った。

　今自分の瞳に浮いているのは何の涙だろうか。

　視界は曇っていても、眼前の奴を間違えるわけはなかった。

　ユウは真っ直ぐに相手を見た。

　相手も真っ直ぐに見返しているに違いない。

「無事だったんだ」

「無事って言うには全身怪我だらけだ」

「でも生きてた」

「ああ、命拾いした。普段の行ないの賜物(たまもの)だな」

　こんな時でも軽口をたたく。

　それ以上、我慢出来なかった。

　ユウは目の前の相手に思いきり飛び付く。

「痛い、イタイ、止めろって。腕とか胸とかたぶん折れてるから」

「ペドロ、やっぱりペドロだ」

「ああ、そうだ。俺は正真正銘ペドロ様だぜ」

　辛うじて動く左腕でユウを引き剥がすと、ペドロはその指でユウの涙を拭った。

　ユウの瞳にはっきりと親友の姿が映る。

　全身痣や傷だらけで、所々腫れ上がり、右腕は不自然な方向に曲がっていた。

「満身創痍だね」

「でも不思議と命に別条なしだ」

「そんな身体で大丈夫なの」

「大丈夫さ。これまでも何とかやってきた。これからだってやっていけるさ」

　珍しく大きな口を開けて笑った後、ペドロは付け加えた。

「俺も、お前も、皆一緒に、この『新世界』で生きていくのさ」

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　約1年間にわたった「ぼくらの、『新世界』を創ろう」の連載もこれで終わりです。

　「新世界」でのユウ達の生活はまだまだ続きますが、今回はこれにて一件落着とさせて頂きます。

　週１回の更新も儘ならず、数カ月にわたって更新が途絶えた事もありましたが、無事にゴール出来ました。

　惜しむらくは本文のみで10万文字に達せられなかった事ですかね。

　ここまで書けたのも、ひとえに読んで下さった読者の皆さまのお陰です。

　本当にありがとうございました。

　気が向いたら、第2部とか書くかもしれません。まあ、回収しきれていない伏線も幾らかありますし……

　ただ、当分は次の連載作品の設定を煮詰めながら、短編でも書いていければと思っています。

　それでは、また何処かでお会いしましょう。

　お粗末さまでした。