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空飛ぶ少女と飛べない少年（２）

「俺、俺はさ……俺は！　柳さんが……」

　滉征自身にも分からない気持ちが、勝手に言葉になろうとしたとき――

「青子さん！！！」

　柊が遊歩道から飛び出して来た。――本当に空を飛びながら、飛び出してきた。

　そのまま青子に突進すると、ぎゅうっと青子を抱きつく。

「なんで卒業するんですかぁ！」

　涙声で理不尽なことを言っている。

「中学行かないで残ってくださいよ。青子さんならまだ小学校で勉強することありますよ！」

「それ、失礼ってやつじゃね？」

　そう言いながら姿を見せたのは、佐南だった。

　滉征は呆然とその光景を見る。

　強引にストップさせられた言葉に、気持ちだけがぐるぐる胸の中を渦巻いている。

　佐南が滉征と青子を見て、少しだけぶっきらぼうに言った。

「滉くん、青子、卒業おめでと」

「……ん、うん。ありがと」

　渦巻いていたものもそのままに、なんとか滉征は返した。

　青子も「ありがとー」と軽く返している。

「それで……二人はなんでここに？」

　聞いている内に、滉征はなんだかイライラしてきた。

　声にも苛立ちがこもってきたが、誰も気付かない。

　柊は泣きながら青子に引っ付いたままだ。なにも答えようとしない。

　佐南は柊をチラッと見たが、「別に」と言いつつ、視線を下ろす。

「卒業だし、今日で最後だし、青子がここにいるかなと思って……」

　青子にわざわざ会いに来たらしい。

　滉征、柊、青子。この場にいる全員の視線が、佐南に集まった。

　それに気付いて、佐南は眉根を寄せた。

「……なんだよ」

「「なんでも」」

　滉征と柊の声が重なる。

　青子はまたへらりと笑った。

「そっかぁ。わざわざありがとー」

「別に」

「んー、じゃあ、最後に飛ぶ？」

　青子が佐南へと手を伸ばした。

　飛行の練習と言ってここに通っていた佐南だが、結局まだ飛べていない。

　練習といっても、柊のいない木曜日しかしていないのだ。

　佐南はどうやら、誰かに飛行練習を見られるのが嫌だったらしい。滉征と青子は仕方ないとはいえ、飛べなくなったことなど誰にも知られたくないというのだ。

　だから、今だって佐南は躊躇している。まだ青子に抱き付いている柊をチラッと見る。飛べない姿を見られたくないのだろう。

「佐南は柊の前じゃ飛べないよ」

「ちょ、滉くん！」

「そっか……。柊、離して」

「えーっ、嫌です！　なんで！？　やだ！」

　柊はますます青子にしがみついた。

「もー」

　ため息つきつつ、それでも無理やりはがそうとしないで、青子は佐南へと両手を伸ばした。

「佐南。飛ぼうか」

「……あ、俺は」

「大丈夫。飛べるよ」

　なんてことないように、青子は言う。

　あれから一回も飛べない佐南に、それでも。

　何度でも青子は言うのだ。

「飛べるよ」

　そして、その言葉に吸い寄せられるように、佐南も手を伸ばす。

　佐南の手を掴むと、ただ浮かぶだけだった青子が後ろに進み始めた。

　佐南は引っ張られて走り出す。

　二人の飛行練習は、いつもこうだった。

　飛ぶ青子に、引っ張られる佐南。

　そうして助走をつけて、一気に土を蹴って宙へと飛び出すが……。

　佐南はいつも引っ張られて飛ぶだけで、自分の力で飛んでいる感覚じゃないらしい。

　今日も、佐南の足は重力に捕まったまま。

　このまま飛べないだろうと、滉征はもう諦めればいいのにと思っていたが……。

「今日が最後だ」

　青子の淡々とした静かな声が、滉征の体に突き刺さる。

　それは佐南も、柊も同じだった。

　ショックを受けた顔を浮かべる三人とは違い、青子はふわりと笑う。

「……佐南。飛べるよ」

　青子が引っ張り上げるのと、佐南が唇を噛んで地面を力強く蹴ったのはほぼ同時だった。

「あ……」

　佐南の目が見開かれる。

　滉征にも今までとは違うことがすぐに分かった。

　佐南が飛んだ。

「はは……はははははっ……！」

　佐南から笑いがこぼれていく。

　木々の間からこぼれる光を地上より高い場所で受ける。

　重力から解放されている。

　体がこんなにも軽い。

　また、飛べた！

「さいっこおおおだああああああああ！」

　満面の笑みを浮かべて叫ぶ佐南に、青子も楽しそうに笑い、なにも知らない柊はポカンとしている。

　滉征はと言うと……。

「いいな……」

　なんだか空を飛ぶ青子たちがまぶしくて、羨ましくなった。

　滉征は、実は高所恐怖症である。

　数センチの高さで飛ぶだけでも怖いため、飛んだことはあまりない。

　だから、ここに来ても青子と一緒に飛ぶことはしなかった。

　それなのに今は……青子と一緒に自分も空を飛びたいと思った。

　そんな風に思ったのは初めてだ。

「滉くん」

　空中で立ち上がって浮かぶ青子が手を差し出す。

　滉征が背伸びしたって届かない位置。

「滉くんも飛ぼうよ」

　木々に覆われた空間。

　大人たちには秘密の場所。

　佐南。柊。青子。みんなと飛ぶなんて、これがきっと最初で最後だ。

　滉征は走り出す。

　加速をつける。空へ飛ぶための助走。

　こんなにも空に焦がれたのも初めてだ。

「柳さん！」

　走っていた足が宙を蹴り始めると一気に心許なく感じて、滉征は思わず手を伸ばした。

　その手を、青子が掴む。

　へらりと笑みを浮かべた青子を、好きだなと思う。

　さっき自覚したばかりの感情がまぶしくて、滉征は目を細めた。

　　　※　　　※　　　※

『今日が最後』

　青子の言葉は、自分たちにそのまま当てはまるものだと思っていた。

　小学校を卒業した青子と、在校生の佐南と柊。

　別々の中学を行く滉征と青子。

　みんなが、青子と会うのが今日で最後になる。

　それでもまた会いたいと、滉征はそのとき願った。

　再会の約束はしなかったが、ただ「またね」と別れた。

　二人が再会したのは、それから二年後だった。

次回更新は明後日の２５日になります。よろしくお願いします。