間話4: 砂漠の星と、消えぬ足跡
バルツァー帝国との緊張状態が、一通の「互恵通商条約」によって劇的な緩和を見せてから数週間。王都は、未だかつてない活気に包まれていた。
メルセデス・フォン・ベルンハルト。彼女が砂漠の最果てから持ち帰ったのは、ただのエネルギー資源ではなく、帝国という巨大な軍事国家を「共生関係」へと引きずり込むための、緻密な経済的調律であった。
王都の北、静かな高台に位置するベルンハルト侯爵令嬢の公邸。そのテラスでは、一人の男が夜風に吹かれながら、手にした報告書を閉じていた。
セバスチャン。
かつてメルセデスの母エルザに仕え、今はその娘の影として生きる執事は、月明かりを反射する庭園を見つめ、静かに独白を漏らした。
「……エルザ様。お嬢様は、貴女が成し遂げようとして果たせなかった『調和』を、別の形で完成させようとしておられます」
セバスチャンの脳裏には、二十年以上前の記憶が鮮明に浮かんでいた。
メルセデスの母、エルザ・フォン・ベルンハルト。彼女は天才的な魔術理論家でありながら、その才能を軍事や搾取に使うことを徹底的に拒んだ女性だった。彼女は砂漠の深淵に触れ、始原の魔力結晶の存在を知った。だが、彼女はその力を「人間が扱うには早すぎる」と判断し、自らの人生を賭けてその封印と均衡の維持に費やした。
その結果、彼女は無理解な周囲から「無能」と蔑まれ、実家であるベルンハルト家からは疎外され、貧窮の中で命を落とした。
セバスチャンは、彼女の最期を看取った者として、その無念を誰よりも知っていた。だからこそ、その娘であるメルセデスが同じ道を歩もうとしたとき、彼は内心で危惧していたのだ。知性が高すぎるゆえの、孤独な滅びを。
だが、メルセデスは違った。
彼女は母のような「自己犠牲による均衡」を選ばなかった。
彼女は、世界の欲望を否定するのではなく、その欲望を「契約」という枠組みの中に閉じ込め、制御可能なエネルギーへと変換した。奪おうとする者には、奪うよりも大きな利益を「取引」によって提示し、自発的に剣を置かせたのだ。
「『奪うよりも、取引する方が合理的である』。……お嬢様の仰るその言葉こそが、この不条理な世界に対する、最大の反逆だったのかもしれませんな」
セバスチャンはふっと口角を上げた。
かつて、幼いメルセデスが、壊れた天秤を黙々と直していた姿を思い出す。あの日から、彼女の心の中には、歪んだ世界を正しく計り直したいという、静かな情熱が燃え続けていたのだろう。
そこへ、背後から軽やかな、しかし凛とした足音が近づいてきた。
「セバスチャン。こんなところで、また昔を懐かしんでいるの？」
振り返ると、そこには仕事帰りの夜会用ドレスを脱ぎ、動きやすい部屋着に着替えたメルセデスが立っていた。彼女の瞳には、かつての凍てつくような冷たさはなく、どこか穏やかな、しかし決して折れることのない芯の強さが宿っている。
「お嬢様。失礼いたしました。砂漠から戻って以来、どうにも古い記憶が頭を掠めるようでして」
「母のことなら、私も考えていたわ。……あの方が見ていた砂漠の星空は、あんなにも美しかったのに、それを独り占めしようとしたのが、帝国の間違いだったのよ」
メルセデスはテラスの手すりに手をかけ、星空を見上げた。
「私は母のように、世界の重荷を一人で背負うつもりはないわ。……重すぎる荷物は、分かち合うのが一番よ。もちろん、それ相応の『手数料』はいただくけれどね」
「お嬢様らしい。……さて、ディートリヒ殿下より、明日の午後に親書を携えた使者が参る予定です。今回の条約締結のお祝いとして、王家所有の秘蔵の茶葉を贈りたいとのこと」
「殿下も、相変わらずね。……対価を求めない贈り物は、後で高くつくと言っているのに」
メルセデスは呆れたように肩をすくめたが、その表情はどこか柔らかかった。
彼女が手に入れた「自由」。それは、誰にも縛られず、自分の天秤で世界を計り、納得のいく対価を支払って生きるということ。
かつて彼女を虐げた者たちは、すでに歴史の濁流の中に消えた。
そして今、彼女の周りには、利害関係を超えた「絆」という、天秤では計りきれない価値を持つ人々が集まり始めている。
「セバスチャン。明日のティータイムは、一番広いサロンを使いましょう。……それと、砂漠の民から贈られたあの香辛料を使ったお菓子も用意して。殿下を驚かせてあげるのも、たまには悪くないわ」
「畏まりました。最高の準備を整えましょう」
二人の会話を、夜風が優しくさらっていく。
復讐から始まった彼女の物語は、いまや一国の、そして大陸の未来を照らす、黄金の航跡へと変わっていた。
