【20万PV突破・毎日更新中】転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

第一章 幼少期編

66話 王国の要請、毒の町⑬

あの暴動から、二日が経った――。

それでも、オスバルト伯爵様の別荘の門前では、相変わらず市民たちのデモが続いていた。

さすがに最初の日ほどの人数ではない。

門の外から、相変わらず抗議の声が聞こえてくる。

「診療を再開しろ！」

「鉄砲魚を食うのは俺たちの自由だ！」

騎士たちは門前で隊列を保ちながら、市民との距離を維持していた。

大きな衝突こそ起きていないものの、空気は依然として張り詰めている。

そんな中――門前の騎士たちが突然動いた。

「下がれ！」

騎士の一人が声を張り上げ、市民たちを押しとどめる。

「通行を確保する！」

抗議していた市民たちがざわめいた。

「なんだよ！」

「誰を通すんだ！」

騎士たちは門の前に壁を作り、群衆を左右に押し分けて道を作る。

騒がしい声が飛び交う中、その隙間をゆっくりと一人の男が歩いてきた。

見覚えのある顔だった。

私は思わず窓に身を乗り出す。

「……ヘルガーさん？」

門を通って別荘の敷地へ入ってきたのは、この港町で錬金術師として活動しているヘルガーさんだった。

少し無精ひげの伸びた顔に、いつもの作業着。

だが、その表情にはどこか疲れた色が浮かんでいる。

門の外では、すぐに怒声が上がった。

「なんであいつだけ通すんだ！」

「ふざけんな！」

しかし騎士たちは微動だにせず、群衆を押さえ込んでいる。

ヘルガーさんは一度だけ門の外を振り返り、小さく息を吐いた。

それから、まっすぐ別荘へと歩いてくる。

その様子を見ていたアルが、腕を組みながら言った。

「ヘルガーじゃねえか」

ミストルティン様も軽く肩をすくめる。

「こんな状況で来るなんてね。相変わらず肝が据わってるわ」

私は小さく頷いた。

ヘルガーさんは、この町で長く錬金術を扱ってきた人だ。

鉄砲魚の件でも、色々と情報を教えてくれていた。

それでも――

「どうして、ヘルガーさんが……？」

胸の奥に、小さな疑問が浮かぶ。

やがて別荘の扉の前で騎士が止まり、こちらへ向き直った。

「エレノア様」

騎士は丁寧に頭を下げる。

「来客です。錬金術師ヘルガー殿が、どうしてもお話ししたいことがあると」

私はミストルティン様とアルの顔を見る。

二人とも、静かに頷いた。

私は小さく息をつき、騎士へ言った。

「……通してください」

騒ぎの続く中、わざわざここまで来た理由。

――きっと、何かがある。

そんな予感がしていた。

やがて、玄関ホールにヘルガーさんの姿が現れた。

二日前よりも少しだけ疲れて見えるが、歩き方はいつも通りどっしりとしている。

門の外の騒ぎが嘘のように、室内は静かだった。

ヘルガーさんは私たちの姿を見ると、軽く手を上げた。

「久しぶりだな、お前さん」

落ち着いた、いつもの声だった。

私は一歩前に出て、軽く頭を下げる。

「お久しぶりです、ヘルガーさん」

アルが腕を組んだまま笑う。

「よぉ、ヘルガー。ずいぶん堂々と来たじゃねえか」

ミストルティン様も横でくすっと笑った。

「門の外、結構な騒ぎだったでしょ」

ヘルガーさんは肩をすくめる。

「まあな。騎士たちに通してもらえなきゃ、ここまで来るのも一苦労だった」

そう言ってから、少しだけ表情を引き締めた。

視線が、まっすぐ私へ向く。

「だが……今日は雑談しに来たわけじゃねぇ」

ゆっくりと言葉を選ぶように続けた。

「鉄砲魚の件でな。お前さんに話しておきたいことがある」

その一言で、部屋の空気がわずかに変わった。

私は一瞬だけミストルティン様とアルの顔を見る。

二人とも、黙って頷いた。

どうやら、ただ事ではなさそうだ。

それでも――立ち話というわけにはいかない。

私は軽く手を差し出した。

「ここでは落ち着いて話せませんし……せめて応接室へどうぞ」

ヘルガーさんは少し驚いたように眉を上げ、それから小さく笑った。

「気を遣わせちまったな」

「いえ」

私は首を横に振る。

「こんな状況でも来てくださったんです。お話はきちんと聞きます」

するとアルが肩を回しながら言う。

「まあ、外であんな騒ぎ見せられたあとだ。ゆっくり座って話したほうがいいだろ」

ミストルティン様もくすっと笑う。

「そうね。立ち話で済ませるような顔してないもの」

ヘルガーさんは「違いねぇ」と小さく頷いた。

私は騎士に目配せする。

「応接室を使います」

「はっ」

騎士はすぐに道を空けた。

私は先に立ち、廊下を歩き出す。

後ろから、ヘルガーさんの重い足音がついてきた。

外ではまだ市民たちの抗議の声が遠くに聞こえている。

けれど――

これから聞く話は、おそらくそれ以上に重要なものになる。

そんな予感がしていた。

応接室にやってきた私たちは、部屋の中央に置かれたソファへそれぞれ腰を下ろした。

私たちの後ろには騎士が五人控えており、万が一に備えて警戒態勢をとっている。

外ではまだデモの声がかすかに聞こえていたが、この部屋の中は驚くほど静かだった。

ヘルガーさんは深く腰を掛け、軽く肩を回す。

「で、お前さん達に話す前にだ」

少しだけ笑いながら言った。

「例のポーションは、とりあえず千二百本分作っといたわ」

私は思わず目を見開いた。

「えっ……」

ヘルガーさんは頭をかきながら続ける。

「流石に一人であの量はきつかったがね」

私は慌てて頭を下げた。

「ありがとうございます……ヘルガーさんにばかり負担をかけてしまって……」

本来なら、私も一緒に作るはずだった量だ。

それを、ヘルガーさん一人に任せてしまっている。

申し訳なさで胸が少しだけ痛む。

だがヘルガーさんは、軽く手を振った。

「いいのさ」

そう言ってから、真面目な顔になる。

「それよりも今は、お前さんの身の安全の方が大事だからな」

その言葉に、アルが腕を組んで頷いた。

「ま、確かに外はあの騒ぎだしな」

ミストルティン様も足を組みながら、少し楽しそうに言う。

「エレノアが外に出たら、今度こそ本当に暴動になるかもしれないしね」

冗談めいた口調だったが、完全な冗談でもなかった。

ヘルガーさんは小さく息を吐き、私を見た。

「……それでだ」

声の調子が少しだけ変わる。

「今日は、その鉄砲魚の件で話があって来た」

その言葉に、私は自然と背筋を伸ばした。

ヘルガーさんは腕を組み、少しだけ私を見据える。

「確か明日から診療再開だったはずだな？」

「はい……その予定です」

私は小さく頷いた。

病院は三日間の診療停止をしていた。

そして、その期間が明日で終わる。

だからこそ、診療は再開する予定だった。

だが――

ヘルガーさんはゆっくりと首を振った。

「婆さんからの忠告だ」

低い声でそう言う。

「当面の間は、ここから出ない方がいい」

アルが眉をひそめる。

「……どういう意味だ？」

ミストルティン様も足を組みながら、じっとヘルガーさんを見ていた。

私は静かに問いかける。

「ヘルガーさん……何かあったんですか？」

ヘルガーさんは少しだけ視線を落とし、ゆっくりと息を吐いた。

「この騒ぎな」

低く、重い声だった。

「ただの市民の怒りだけで起きてるもんじゃねぇ」

その言葉に、部屋の空気が一瞬で変わる。

アルが身を乗り出す。

「……何だと？」

ヘルガーさんはゆっくりと続けた。

「誰かが裏で煽ってる」

騎士たちも微かに身構える。

ヘルガーさんは静かに言った。

「この騒動――」

そして、はっきりと告げた。

「裏で糸を引いてる奴がいる」

応接室の空気が、一気に重くなった。

アルが眉をひそめる。

「裏で煽ってる奴がいる……だと？」

ヘルガーさんは静かに頷いた。

「ああ。しかも、ただのならず者じゃない」

そう言って、少し声を落とす。

「裏の商会さ」

騎士の一人が小さく身を乗り出した。

「商会……？」

ヘルガーさんはゆっくりと言った。

「名は――黒鴉商会（こくあしょうかい）」

その名前を聞いた瞬間、騎士たちは顔を見合わせた。

「……黒鴉商会？」

「聞いたことがありませんな……」

「王国やオスバルト伯爵領の商会名簿にも、その名は……」

皆が首を傾げる。

するとヘルガーさんは、くくっと小さく笑った。

「そりゃそうさ」

肩をすくめながら言う。

「表の商会じゃないからね」

その一言に、騎士たちの表情が変わる。

アルが低く呟いた。

「……裏の商会か」

ヘルガーさんは頷いた。

「金になるなら何でもござれの連中さ。密輸、闇取引、違法素材の流通に人攫い……」

少しだけ間を置き、続ける。

「人を煽って騒ぎを起こすくらい、なんとも思っちゃいない」

私は思わず言葉を失った。

ミストルティン様が腕を組みながら口を開く。

「なるほどね。市民の怒りを利用して騒ぎを大きくしてるわけ」

「そういうことさ」

ヘルガーさんは静かに頷く。

そして、ゆっくりと私を見る。

その視線は、いつもの穏やかなものとは少し違っていた。

「で、問題はここからだよ」

部屋の全員が息を潜める。

ヘルガーさんは低く言った。

「連中の本当の狙いさ」

少しだけ間を置く。

「この騒動で鉄砲魚を危険なもんだと印象づける」

さらに続けた。

「そして――」

その視線が、まっすぐ私に向く。

「お前さんを、どこかに囲い込むつもりじゃないかと、あたしゃ睨んでる」

その言葉に、私は思わず息を呑んだ。

「どうして私を囲い込むんですか……？」

ヘルガーさんは小さく息を吐き、腕を組んだ。

「簡単な話さ」

低い声で続ける。

「王命で、鉄砲魚の流通と口にすることが禁止されただろう？」

私は静かに頷いた。

あの騒動のあと、王命によって鉄砲魚は完全に禁制品になった。

市場で売ることも、名前を出して取引することも許されていない。

ヘルガーさんは続ける。

「だがな――」

少し皮肉っぽく笑った。

「禁止されりゃ、逆に値は跳ね上がる」

騎士たちの一人が小さく息を呑む。

「現在、裏じゃ鉄砲魚は王命が出される前の……十倍以上の値で取引されてる」

アルが思わず低く唸った。

「十倍だと……？」

「そうさ」

ヘルガーさんは頷く。

「しかも鉄砲魚は、たまに当たる性質を持ってる」

ミストルティン様が小さく肩をすくめた。

「つまり、中毒になる可能性があるってことね」

「そういうことさ」

ヘルガーさんはゆっくり続ける。

「だがもし――」

その視線が再び私に向いた。

「中毒になっても確実に治せる手段があるとしたら？」

私ははっとする。

ヘルガーさんは静かに言った。

「お前さんの作るポーションだよ」

応接室の空気が、さらに重くなる。

「鉄砲魚を高値で売る。

万が一当たっても、お前さんのポーションで治療する」

ヘルガーさんは低くまとめた。

「そうすりゃ“安全な高級嗜好品”として売り出せる」

そして、はっきりと言った。

「だから連中は、お前さんを手元に置きたがる」

私は、言葉を失った。

そんなことを考える人たちがいるなんて、想像もしていなかった。

しばらくの沈黙のあと、ヘルガーさんがゆっくりと口を開く。

「まあ……あたしがこんな話をするのも理由がある」

私は顔を上げた。

「理由……ですか？」

ヘルガーさんは頷く。

「実はな」

少しだけ苦い顔をした。

「あたしのところにも来たんだよ」

アルが眉をひそめる。

「……誰がだ？」

ヘルガーさんは短く答えた。

「黒鴉商会の連中さ」

その言葉に、騎士たちがわずかに身構えた。

「アトリエに直接やってきてな」

ヘルガーさんは腕を組む。

「鉄砲魚の件で、色々と探りを入れてきた」

私は思わず身を乗り出す。

「それで……？」

ヘルガーさんは肩をすくめた。

「もちろん、全部話すわけないだろう？」

そして少しだけ笑う。

「あたしはこう言ってやったさ」

声色を変え、少し真似るように言った。

「“エレノアから作り方を教えてもらった時の、材料の余りを使って調合してるだけさ”ってな」

アルが思わず吹き出した。

「はっ、なるほどな」

ミストルティン様もくすっと笑う。

「完全に煙に巻いたわけね」

ヘルガーさんは鼻で笑った。

「そういうことさ」

そしてすぐに、表情が真面目に戻る。

「だがな」

ゆっくりと私を見る。

「連中、簡単には諦めそうにない」

その声には、はっきりとした警戒が滲んでいた。

「だから言ったんだ」

ヘルガーさんはもう一度、同じ言葉を繰り返した。

「当面の間は、ここから出ない方がいい」

外から聞こえるデモの声が、やけに遠く感じられた。

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがて――

「話は分かった」

低く落ち着いた声が、応接室に響いた。

振り向くと、そこにはオスバルト伯爵様が立っていた。

いつから聞いていたのか、扉の近くで静かにこちらを見ている。

伯爵様はゆっくりと部屋の中へ歩み入り、ヘルガーさんに軽く頷いた。

「貴重な情報、感謝する」

ヘルガーさんは肩をすくめた。

「なに、町に長く住んでりゃ耳にも入ってくるさ」

伯爵様は小さく頷くと、背後の騎士へ視線を向けた。

「隊長」

「はっ」

騎士の一人が一歩前に出る。

伯爵様は迷いなく言った。

「ヘルガー殿のアトリエにも騎士を数名派遣しろ」

騎士は一瞬だけ驚いた表情を見せたが、すぐに姿勢を正した。

「警護……ということでしょうか？」

「ああ」

伯爵様は静かに頷く。

「もし黒鴉商会とやらが本当に動いているのなら、ヘルガー殿にも接触を続ける可能性が高い」

そしてヘルガーさんを見る。

「巻き込んでしまい、申し訳ない」

ヘルガーさんはふっと笑った。

「気にしなさんな」

腕を組みながら言う。

「年寄り一人より、騎士が何人かいた方が心強いのは確かだからね」

アルが小さく笑った。

「決まりだな」

伯爵様は最後に騎士へ命じる。

「すぐに手配しろ」

「はっ！」

騎士は力強く答え、足早に部屋を出ていった。

応接室には、再び静けさが戻る。

けれど――

今回の騒動が、ただの町の混乱ではないことだけは、もう誰の目にも明らかだった。