転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

第一章 幼少期編

57話 王国の要請、毒の町④

食堂での昼食を終え、私たちはオスバルト伯爵様の別荘へと戻ることにした。

さっきまで食べていたエビの塩焼きや、スモークされたお魚のカルパッチョ、ソテーされたお魚――そのすべての余韻が、まだ口の中に残っていた。

潮風に混ざった香ばしい香りと、港町の活気ある喧騒の記憶が、なんとも心地よく胸に残る。

歩きながら、私は無意識に深く息を吸い込み、満ち足りた気持ちを噛みしめた。

――今日一日の港町散策と食べ歩きは、ただの観光以上のものだった。

小さな冒険のような興奮と、誰かと共有する安心感。そんな些細な瞬間が、まるで宝物のように感じられた。

カイルも、メルも、アメリアも、それぞれ満足そうに顔をほころばせながら、別荘へと向かう道を歩く。

そして、私は少しだけ考えた――この後、私たちを待つのは調査と、あの少女の治療なのだ、と。

心の奥で、少しだけ緊張が混ざる。

でも、今日の港町の空気と食事の余韻が、私をしっかりと支えてくれているようだった。

相変わらず、街の人々の視線を感じながら歩き続け、オスバルト伯爵様の別荘の門までたどり着くと、門番と揉めている二人の姿が目に入った。知った顔と、完全に見知らぬ人。

「ここは、オスバルト伯爵様の別荘です！　部外者を通すことはできません！」

「だから、ここにエレノア嬢が滞在しているだろ！　俺たちは護衛として来た神族だ！！」

「神族がそんなダルそうな顔を浮かべたり、馴れ馴れしいわけがないだろ！　衛兵に突き出すぞ！」

「もう帰ろうよ……僕、眠いしめんどくさいから、あとはミストルティンに押し付けようよ……」

――状況が一目でわかる。揉める二人を前に、門番は硬直し、見ている私たちも思わず立ち止まる。

「アル！　クロノ！」

その声に二人は後ろを振り向いた。

「ミストルティン助けてくれよ！　こいつ何言っても聞く耳を持たないんだ！」

「僕は門番さんが通してくれないから帰るねー」

「待てやクロノア！」

クロノアは本気で踵を返しかけ、アルが慌ててその肩を掴む。門番はというと、目の前で繰り広げられるやり取りに完全に混乱していた。

「……ミストルティン様？」

門番が恐る恐る視線をこちらへ向ける。

ミストルティン様は一歩前に出ると、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。けれど、その背後に漂う気配は、ほんのわずかに“格”の違いを滲ませている。

「門番さん、ご苦労さま。彼らは本当に神族よ。態度はアレだけど」

「アレってなんだよ」

アルが小さく抗議する。

「事実でしょう？」

さらりと言い切るミストルティン様に、アルは口を噤んだ。

門番はごくりと喉を鳴らし、慌てて姿勢を正す。

「し、失礼いたしました！　しかし確認が取れませんでしたので……！」

「それで正解よ。むしろ褒めてあげたいくらい」

ミストルティン様は穏やかに頷いた。

「職務に忠実なのは良いことだわ」

その一言で、張り詰めていた空気がふっと緩む。

クロノアと呼ばれた少女は大きくあくびをしながら、

「ほらぁ、ちゃんとした神族でしょ？　だから早く中に入れてよ。僕ほんとに眠いんだって……」

「お前はもう少し威厳を持て」

アルが額を押さえる。

私は思わず苦笑する。

緊張感のあったはずの門前が、いつの間にかいつもの調子に戻っていた。

「エレノア嬢もお戻りですし、通していただけますか？」

アメリアが穏やかに補足する。

「は、はい！　どうぞお通りください！」

門がゆっくりと開かれる。

アルは肩を回しながら中へ入り、クロノアはひらひらと手を振った。

「じゃあ僕、客間で寝てるから。起こさないでねー」

「勝手に決めるな！」

再びアルの声が響く。

私は小さく息を吐く。

別荘へ戻ったというのに、静かなはずの午後は、どうやら賑やかになりそうだった。

けれど――その賑やかさが、どこか安心感を伴っていることに、私は気づいていた。

客室に通され、ひと息ついたところで、改めて向き直る。

広めの応接室。窓からは港町の海が見え、潮の匂いがわずかに漂っていた。

アルは壁にもたれ、腕を組んでいる。

そしてクロノアはというと――ソファに深く沈み込み、すでに半分寝かけていた。

「……起きなさい、クロノア」

ミストルティン様が淡々と言う。

「んー……起きてるよぉ……たぶん」

全然起きていない。

アルがため息をつき、軽く頭を小突いた。

「ほら、自己紹介くらいちゃんとしろ」

クロノアはゆっくりと身体を起こし、眠たげな目をこちらに向けた。

そして、ひらりと片手を振る。

「えーと、はじめまして……じゃないか。噂は聞いてるよ、エレノア。

僕はクロノア。まぁ、一応“時”を司る側の神族ってことになってる」

その瞬間、空気がわずかに揺らいだ気がした。

気のせいではない。ほんの一瞬、部屋の時計の針が止まったような錯覚。

「戦いはあんまり好きじゃないし、基本めんどくさいことも嫌い。

でもまぁ、今回は護衛任務ってことで来た。よろしく」

言葉は軽い。態度も緩い。

けれど、その奥にある圧は隠しきれていない。

アメリアお姉さまが静かに目を細める。

カイルは「時って……」と小さく呟き、メルは純粋に「すごーい」と目を輝かせていた。

クロノアはあくびをひとつ。

「あと忠告ね。僕が本気で怒る状況は、たぶんこの世界にとって最悪だから、そこは期待しないで。

平和が一番。うん、ほんとそれ」

にへら、と気の抜けた笑み。

アルが横から口を挟む。

「こいつはこんな感じだが、能力は本物だ。信用していい」

「フォローありがと。でも僕ほんとに眠いから、続きはあとでね？」

そう言うと、再びソファに沈み込む。

……とんでもない存在なのに、どうしてこうも緊張感がないのだろう。

けれど私は、直感的に理解していた。

この人は――いや、この神は、必要なときには確実に動く。

「よろしくお願いします、クロノア様」

私が頭を下げると、ソファの背もたれ越しに片手がひらひらと揺れた。

「うん、よろしく。エレノア」

その声音だけは、不思議と優しかった。

そう思っていると、クロノア様はそのままソファに深く沈み込み、規則正しい寝息を立て始めた。

「おいクロノア！　起きろ！」

アルが額に青筋を浮かべながら揺さぶる。

「ん……任務中だから静かに……」

何を言っているのか分からない寝言が返ってくる。

「任務中に寝るな！」

アルの怒鳴り声が部屋に響くが、クロノア様は微動だにしない。

むしろ空気が、ほんのわずかに穏やかになった気がした。

ミストルティン様が小さく息をつく。

「放っておきなさい。必要なときには起きるわ」

「信用しすぎじゃないか？」

アルが半眼になる。

「大丈夫よ。クロノアは“必要な瞬間”を逃さない」

その言葉には、長い付き合いから来る確信があった。

私はそっとクロノア様を見つめる。

眠っているはずなのに、その存在感は消えない。

まるで部屋そのものが、彼を中心に静かに回っているかのようだった。

ふと、窓辺のカーテンが揺れる。

風は吹いていない。

けれど――時間が、ほんの一瞬だけ、柔らかく伸びたような感覚があった。

アルもそれに気づいたのか、舌打ちを一つ。

「……やっぱり起きてるだろ、こいつ」

クロノア様の寝息は、相変わらず穏やかだ。

私は小さく微笑む。

賑やかな神族たちに囲まれながら、別荘の客室には、不思議な安心感が満ちていった。

賑やかな空気がひととき部屋を満たしたあと、ミストルティン様が軽く手を叩いた。

「――さて、雑談はここまでにしましょう。そろそろ本題よ」

その一言で、空気が静かに引き締まる。

アルは壁から背を離し、腕を組み直した。アメリアお姉さまも自然と姿勢を正す。

クロノア様は――相変わらず寝ている。

「少女の状態を、改めて整理するわ」

ミストルティン様が淡く光る魔法陣を空中に展開する。

そこに映し出されたのは、複雑に絡み合う光の流れ。

生命力、魔力、そして精神の波動――そのすべてが、どこか不自然に固定されている。

「数千万年、術式に接続され続けていた影響で、生命の流れが“停滞”している状態ね。止まってはいないけれど、本来の循環を失っている」

「肉体は生きている。でも、動かせない」

アメリアが静かに補足する。

「ええ。そして問題は精神よ」

ミストルティン様の指先が、精神の領域を示す光に触れる。

そこは霧がかかったように不安定で、ところどころに断絶が見える。

「記憶と感覚が断片化している。無理に刺激すれば、崩壊する可能性もあるわ」

私は息を呑んだ。

「……だから、少しずつ繋ぎ合わせる必要があるんですね」

「そう。まずは“安心”を与えること。ここが安全であると、魂に理解させる。そこから、微弱な神聖魔法で精神の深層に触れる」

アルが低く問う。

「術式の残滓は？」

「ほぼ除去済み。でも完全じゃない」

ミストルティン様の表情がわずかに険しくなる。

「深層に、ごく薄く残っている可能性がある」

そのとき――

「残滓は三層目に薄く絡んでるよ」

静かな声。

全員の視線がソファへ向く。

クロノア様は目を閉じたまま、寝返りすら打たずに続けた。

「時間軸の歪みが、そこだけほんの少し遅れてる。今は安定してるけど、刺激が強いと再活性するかもね」

アルが呆れたように言う。

「……起きてるじゃないか」

「寝てるよ？」

即答だった。

ミストルティン様は小さく笑う。

「助かるわ、クロノア」

「貸し一つねー」

再び静かな寝息。

私は改めて光の流れを見つめた。

三層目――精神のさらに奥。魂に近い領域。

「なら、最初は肉体の循環回復から始めますか？」

私は提案する。

「筋肉と神経の再活性をゆっくり行いながら、精神層への負荷を最小限に抑える」

「良い判断ね」

ミストルティン様が頷く。

「エレノアが循環制御を担当。私は精神修復。アルは外部干渉の遮断」

「任せろ」

アルの声は短く、力強い。

「クロノア様は……」

メルが恐る恐る視線を向ける。

「僕は最悪の未来を潰す係」

目を開けないままの返答。

けれど、その言葉は冗談には聞こえなかった。

部屋の空気が、静かに重みを帯びる。

少女の治療は、ただの回復ではない。

数千万年の歪みと向き合う行為だ。

私はゆっくりと息を整える。

「いつ始めますか？」

ミストルティン様の瞳が、まっすぐ私を捉えた。

「今夜。環境を整えてから、第一段階に入るわ」

窓の外では、港町の午後が静かに傾き始めていた。

そして、別荘の客室で――

私たちの本当の任務が、ようやく動き出そうとしていた。