[毎日更新中]転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

第二章 アトリエ開業編

103話 準備完了、動き出すアトリエ①

　気づけば、季節が変わっていた。

「……あれ？」

　窓の外を見て、ふと首を傾げる。

　ついこの前まで、あんなに暑かったはずだ。

　日差しは強くて、外に出るだけで体力を持っていかれて――そんな日々だったのに。

　今は、空気がどこか柔らかい。

　冷たい、というほどでもない。

　けれど確実に、あの夏の熱気はもう残っていなかった。

「……夏、終わったんだ」

　ぽつりと呟く。

　――いや、正確には。

「終わったどころか……」

　机の上に積み上がった書類。

　試作品の山。

　開発途中で放置されたままの薬品。

　それらを見渡して、

「……年、越してるんだけど」

　思わず遠い目になった。

　忙しい、なんて言葉じゃ足りなかった。

　アトリエの準備に没頭していたら、気づいたときにはもう冬に入っていて――

　そして、普通に年が明けていた。

「いや、ちょっと待って……」

　記憶を辿る。

　去年、何してたっけ。

　いや、たぶんずっと作業してた。間違いなく。

「……うん、知ってた」

　現実から目を逸らすのはやめよう。

　王都の冬は比較的穏やかだ。

　寒いといっても、せいぜい肌寒い程度。気温も十五度前後で落ち着いている。

　だからこそ――

「作業が止まらなかったのよね……」

　寒さで動けない、なんて言い訳もできない。

　結果、気づけばこの有様だ。

　だが。

　視線を、ゆっくりと上げる。

　部屋の奥――

　新しく整えられた設備。

　整然と並ぶ器具。

　そして、完成したばかりの空間。

　それを見た瞬間、

　ふっと、小さく笑みがこぼれた。

「……まあ、でも」

　ここまで来たのだ。

　時間を飛ばしただけの価値は、確かにある。

「準備は――完璧」

　そう言って、軽く手を叩く。

　空気が、少しだけ引き締まった気がした。

　今日は――

　アトリエ開業の日だ。

　そう口にした瞬間、不思議と実感が湧いてくる。

　胸の奥が、ほんの少しだけ高鳴った。

「……よし」

　一つ息を吐いて、部屋を出る。

　向かう先は、屋敷の奥。

　何度も足を運んだ場所。

　今さら迷うこともない。

　重厚な扉の前で足を止める。

　その先にあるものも、もう見慣れている。

「最終確認も済んでるし……問題なし、っと」

　軽く呟き、扉を開く。

　そこにあるのは、揺らめく光の膜。

　転移門。

　屋敷とアトリエを繋ぐ専用通路。

　試験運用も含めて、すでに何度も行き来している。

　だから――

　躊躇いはない。

　一歩、踏み出す。

　身体が一瞬だけ軽くなる感覚。

　視界が歪み、

　すぐに元へ戻る。

「……はい、到着」

　小さく呟く。

　見慣れた光景。

　広々とした空間。

　整然と並ぶ器具と設備。

　何度も調整を重ねてきた、自分のアトリエ。

　だが――

「……やっぱり、違うわね」

　ぽつりと漏れる。

　同じ場所のはずなのに、空気が違う。

　これまでは“準備中”の場所。

　けれど今日は――

「開業日、だものね」

　そう言って、小さく息を整える。

　いつも通りでいい。

　やることは変わらない。

　ただ一つ違うのは――

　ここに“客”が来る、ということ。

「……まあ、やるだけやるか」

　軽く肩の力を抜く。

　足取りは自然と、カウンターの方へ向かっていた。

　配置も動線も、すでに身体に馴染んでいる。

　位置につき、

　視線を入口へ向ける。

　――が。

「……うん、誰もいないわよね」

　小さく呟く。

　特に大きな告知をしたわけでもない。

　店先に「近日オープン」と書いた紙を貼っただけだ。

　それで行列ができるほど世の中は甘くない。

「……まあ、そりゃそうね」

　納得して、軽く肩の力を抜く。

　むしろ、これで押し寄せられても困る。

　最初はゆっくりでいい。

　一人一人、確実に対応していけばいいのだから。

　そう思いながら、ふと視線を横に流す。

　少し離れた作業台。

　そこでは――

「……せっせとパン焼いてるわね」

　メルが、いつも通りの様子でパンを焼いていた。

　開業日だというのに、妙にマイペースだ。

　いや、むしろいつも通りだからこそ、少しだけ緊張が和らぐのかもしれない。

「……ありがたいわね、あれはあれで」

　ぼんやりと、その様子を眺める。

　焼き上がりかけのパンの香りが、ふわりと漂ってきた。

　静かなアトリエに、やわらかな温もりが混ざる。

　ここまで来るのに、色々あった。

　設備の準備。

　素材の確保。

　安全対策。

　動線の最適化。

　一つ一つは地味なのに、どれも手を抜けないものばかりで――

「……よく間に合ったわよね」

　我ながら、と思う。

　その中でも、特に大変だったのが――

「……店名、ね」

　思い出して、遠い目になる。

　メルやカイル、

　お兄様たちに加えて護衛の面々まで巻き込んで、ああでもないこうでもないと散々悩んだ。

　それなのに、

「結局、いい案出なかったのよね……」

　結果。

　仮のまま――

「“エレノアのアトリエ”」

　そのまんまである。

「……いや、仮のはずだったんだけど」

　誰も代案を出せず、気づけばそのまま採用。

　もはや開き直るしかない。

「……なんか、こういう名前のやつ……あった気がするのよね」

　ふと、そんな記憶がよぎる。

　前世の記憶。

　確か、錬金術で色々作るゲームで――

「……いや、普通にやってた気がするんだけど」

　思い出せそうで思い出せない。

　もどかしい。

「……まあ、いいか」

　軽く首を振る。

　今さら名前を変える気もないし、これはこれで分かりやすい。

　むしろ、

「……看板に偽りなし、ってことで」

　小さく笑う。

　そんな余韻に浸っていると、カウンターに置かれた置時計が開店の時刻を指していた。

「メル、そろそろ開店するけど大丈夫？」

「大丈夫です！」

　元気のいい返事が返ってくる。

　ちらりと横を見ると、ちょうど最後の焼き上がりを取り出しているところだった。

　湯気と一緒に、香ばしい香りが広がる。

「……ほんと、準備いいわね」

「エレノア様は確認ばっかりで進まないだけです！」

「……否定できないのが悔しいわね」

　小さく肩をすくめる。

　けれど、そのやり取りで不思議と緊張が和らいだ。

　これなら、大丈夫。

　そう思える。

　視線を正面へ戻す。

　カウンターの向こう側。

　まだ誰もいない空間。

　これから、ここに人が来る。

　それを迎えるのが、自分たちだ。

「……よし」

　小さく息を吐く。

　そして、気持ちを切り替える。

　これから私とカイルは、アトリエを――

　メルは、パンやおにぎりを売るお店を、それぞれ開店させる。

　やることは単純だ。

　来た客に対応する。

　求められたものを提供する。

　それだけ。

　――だけど。

「……初日ね」

　ぽつりと呟く。

　最初の一日。

　ここから、すべてが始まる。

　その瞬間。

　入口の扉が、静かに開いた。

　一人目の客。

　ほんのわずかな足音が、やけに大きく響く。

　一瞬だけ、呼吸が止まる。

　けれど――

　次の瞬間には、自然と口が動いていた。

「いらっしゃいませ」

　隣からも、明るい声が重なる。

「いらっしゃいませー！」

　その一言で、

　“準備”は終わりを告げた。

　――ここからが、本番だ。

　胸の奥で、静かに何かが動き出す。

　それが何なのかは、まだ分からない。

　　けれど――

　きっと、悪いものじゃない。

　そんな予感だけは、確かにあった。