第82話 「昼下がりの街――買い物と、ほどけない距離」
昼の街は、午前よりもさらに穏やかになっていた。
観光客の流れは一定で、店の前には小さな列ができたり消えたりを繰り返している。
時間そのものが、少しだけゆっくりと溶けていくような場所だった。
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昼食を終えた三人は、観光通りをそのまま歩いていた。
桜は手をつないだまま、目につくものすべてに反応する。
「これかわいい！」
「おみせ入るの？」
「ねえ見て！」
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菫はそのたびに優しく答えながら歩く。
その横で榮助は、少し後ろから全体を見ている。
だが、その視線はもう“監視”ではなかった。
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ただの確認。
ただの同行。
そして、少しだけ“家族の距離”に近いもの。
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「ここで少し買い物をしましょうか」
菫が言うと、桜はすぐに頷く。
「いく！」
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店の中は木の香りがする土産物屋だった。
地元の菓子、工芸品、雑貨。
観光地らしい落ち着いた空気。
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桜は小さなキーホルダーを見つけては手に取る。
「これママにあげる！」
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菫は少し驚いてから微笑む。
「ありがとう、嬉しいわ」
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榮助はその様子を見ながら、静かにカゴを手に取る。
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そして、そこから“買い物モード”に入った。
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彼の選び方は迷いがない。
一つずつ、目的別に分けていくような動きだった。
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「これは柊木家へ」
「これは柿沼家へ」
「これは会社関係者へ」
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菫が横で見ながら少し呟く。
「そんなに買うんですか？」
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榮助は短く答える。
「必要数です」
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「……必要数って」
菫は少しだけ困ったように笑う。
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だが、その中にはちゃんと“気遣い”があった。
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柊木斗真、鳴海、燈子、玲子。
柿沼健二郎、美枝子、智恵子。
それぞれに合う土産を選び分けていく。
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菫はその横顔を見ながら、少しだけ目を細める。
（本当に、こういうところは変わらない）
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桜はその間、店の中を楽しそうに歩き回っている。
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そして買い物を終えた三人は、再び外へ出た。
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午後の光はさらに柔らかくなっていた。
影が長く伸び始める時間。
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歩きながら、桜がふと立ち止まる。
「ねえ、あれ！」
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小さな広場だった。
噴水とベンチがあるだけの静かな場所。
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「少し休みましょうか」
菫が言うと、桜はすぐにベンチへ駆けていく。
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榮助と菫もその後ろに続いた。
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ベンチに座った瞬間、街の音が少し遠くなる。
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桜は飲み物を飲みながら、足をぶらぶらさせている。
完全に安心した顔だった。
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菫はその横で静かに息を吐く。
「少し落ち着きますね」
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榮助は短く頷く。
「環境は安定しています」
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その言葉に、菫は軽く笑う。
「今日は評価じゃなくていいんですよ」
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榮助は少しだけ間を置く。
「……理解しています」
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その瞬間だった。
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榮助がわずかに身体を動かし、菫の方へ視線を向ける。
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距離は近い。
誰にも邪魔されない空間。
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「失礼します」
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その言葉はいつもの癖のようなものだった。
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次の瞬間、榮助は菫の唇に静かに触れた。
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最初は短く、軽い接触。
しかし、すぐにそれは深さを増す。
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菫は一瞬だけ驚いたように目を見開く。
「……っ」
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だが離れない。
離れられないというより、榮助の手がそれを許さない。
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自然と、時間が止まるような感覚。
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その横で――
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「また、2人ともキスしてるー」
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桜の声が響く。
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その一言で、菫の意識が現実に引き戻される。
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「さ、桜……！」
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菫は慌てて離れようとする。
だが榮助は、まだ少しだけ距離を保ったままだった。
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唇が離れない。
というより、離すタイミングが遅れている。
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ほんの数秒。
しかしその数秒がやけに長く感じられる。
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やがて、ようやく距離が戻る。
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菫は少し息を整えながら榮助を見る。
「……もう」
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榮助はいつも通りの表情だった。
だが、視線だけが少しだけ柔らかい。
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「問題ありません」
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菫は小さくため息をつく。
「問題あると思います」
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桜は楽しそうに笑っている。
「ママとパパ、なかよしー！」
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その無邪気な一言に、菫は何も言えなくなる。
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榮助は静かに立ち上がる。
そして桜の方へ手を伸ばす。
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「そろそろ移動しますか」
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桜はすぐに立ち上がる。
「うん！」
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菫も立ち上がる。
少しだけ頬を整えながら。
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三人は再び歩き出す。
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夕方へ向かう街の中で、影が少しずつ伸びていく。
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その中で、菫は小さく呟く。
「今日は……よく動きますね」
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榮助は前を見ながら答える。
「時間があるためです」
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菫は少しだけ笑う。
「そういう意味じゃないんですけど」
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桜は二人の間で楽しそうに歩いている。
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その光景は、どこから見ても“家族”だった。
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ただ少しだけ、距離が近すぎる家族だった。
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