冒険エルフは喪失系！

小鼠の食卓

　ファンタスマ・サーカスでの一幕を終えた俺達は、その場で一夜を過ごすことにした。開けているおかげで周囲の警戒がしやすく、気兼ねなく火を起こせる。

　パチパチと踊る炎を囲み、焼いただけの肉をかじる。その間、重たい沈黙が場を満たしていた。

　そりゃあそうだ。あんなことがあってすぐ元通りにとはいかない。特にケイトは姉を自分の手で殺したんだ。たとえ相手がすでに魔物となっていたとしても、殺したという事実は変わらない。

　リーファも相当落ち込んでいる様子だ。普段の明るい二人が嘘のように大人しい。

「……エスカくん、怪我は大丈夫？」

　俯いていたリーファがぽつりと呟く。

　あの風船爆弾での怪我は相当ひどかったらしい。戦っている最中は気づかなかったが、いざ全てが終わると歩くだけで身体中が痛むことにきづいた。

「だいぶよくなったよ。ポーションが効いたみたいだ。さすが中級ってところだな」

「そっか……」

　こちらを見ていた彼女は、再び視線を落とした。

　仕方ないとはいえ、すごく暗い雰囲気だ。無理はないが、そろそろ眠らなければ明日に響く。

「今日は俺が番をするから、二人は寝ていいぞ」

　眠れるかどうかはわからないが、休んでおくに越したことはない。二人はこくりと頷くと、のろのろとテントに入っていった。

　一人、パチパチと上がる火の粉を見つめる。空を見上げれば満天の星空が広がっていた。

「……あ、流れ星」

　きらりと光った星が流れ落ちていく。

　空が、泣いている。

　翌朝になっても、二人は落ち込んだままだった。一晩で立ち直れるわけもないか。彼女達には時間が必要だ。

「……どうする？　これから」

　言葉を投げかけてみれば、二人は顔を見合わせた。何か通じるものがあったのか、ケイトはこくりと頷いて俺を見上げる。

「獣王国に戻ってもいいか？　母ちゃんに伝えておきたいんだ」

「そう、か。分かった」

　姉が見つかったら帰ると言っていた、ケイトの実家。まさかこんな結末になるとは思っていなかった。

　一体どう伝えるというのだろう。尋ねる気は起きなくて、静かにテントを片付けて獣王国へ向かって歩き始めた。

　道中も静かなもので、魔物が出ないこともあって無言のまま街に戻ることになる。

「……それで、ケイトの実家ってどこにあるんだ？」

　街に入ってからも無言だ。これ、俺が話さなかったらずっと黙ったままになりそうだな。

　ケイトの実家に行くにしたって場所が分からない。というわけで、俺から聞くことにしたわけだ。

「街の南にある。小鼠の食卓っていう料理屋だ……ここからそう遠くないぞ」

「案内頼めるか？」

「ああ……」

　いつもならオイラに任せろ！　って胸を張るんだがな。今思えば、あれは空元気だったのかもしれない。ずっと姉が見つからなかったんだ、不安でしょうがなかっただろう。

　ケイトの案内で街を歩く。あれほど賑やかな街の声がどこか遠くに聞こえる気がした。

「ここだ」

　案内されたのは、こぢんまりとした二階建ての一軒家だ。二階が居住スペースになっているのだという。

　大きく深呼吸したケイトは、息を止めて扉を開けた。

　素朴ながらも柔らかい雰囲気の店だ。緑色のクロスを敷いた木製のテーブルセットが並んでいる。

　時間が時間だからだろうか？　中に客はいない。

「……ただいま、母ちゃん」

「あら、その声……ケイト？」

　優しそうな声が聞こえてくる。パタパタと小さな足音が聞こえたと思えば、ケイトより一回り大きなネズミの獣人が小走りでやってくる。その風貌はケイトによく似ていた。ふわふわの長い髪が揺れる。

「おかえり、ケイト！　心配だったのよ！」

　笑顔を浮かべた母親は、ケイトをぎゅっと抱きしめた。暫く抱き合っていた二人が離れると、母親と目が合った。

「あら、そちらの方は？」

「……オイラの、仲間だ」

　ケイトがぽつりと呟くと、母親はパアッと明るく笑った。

「そうなの〜！　冒険者仲間かしら？　どうもこんにちは、ケイトの母です。この子がお世話になったようで……」

「エスカ・トーガです。こちらこそ、頼りにさせてもらってます」

「アタシはリーファ・レヴァです。ケイトちゃんにはお世話になってます」

　互いにぺこりと会釈する。俯くケイトをちらりと見た母親は、少し不思議そうな顔をした後……穏やかな笑顔で、俺達を中へ招き入れた。

「どうぞ、座ってください。お茶をお出ししますよ」

「ありがとう。それじゃ、お言葉に甘えて……」

　三人で席に座る。母親はお茶を入れに厨房へ向かった。その後ろ姿を見て、ぽつりと呟いた。

「優しそうな人だな」

「母ちゃんは優しいよ。すっごく優しくて、でも怒ると怖くて……すっごく料理が上手な自慢の母ちゃんだ」

「そっか。大好きなんだな」

「……うん」

　こくりと頷いたところで、母親が戻ってくる。トレーに乗ったグラスには薄茶色の液体がなみなみと注がれていた。

「当店自慢のお茶なのよ。といっても、普通のだけどね」

「あ、どうも」

「いい香りだね」

「ここじゃよく飲まれてるお茶よ。とても香ばしいの」

　席に座った母親は、元気がないケイトを見てゆっくりと瞬きした。

「アンタが帰ってくるのをずっと待ってたのよ。ラーナを探しに行くんだって飛び出していった時は驚いたわ」

「……ごめん、母ちゃん」

「いいのよ。こうして帰ってきてくれただけで嬉しいもの」

　母親は優しく微笑んでいる。ケイトが膝の上に置いていた手をぎゅっと握りしめたのが見えた。

「母ちゃん、あの……あのな……」

「ラーナのことでしょう？　アンタ、あの子を見つけるまで帰ってこないって言っていたものね。見つけたの？」

「……うん」

　俯きかけていた顔をあげたケイトは、まっすぐに母親を見つめる。

「姉ちゃんは、遠い場所に行ったよ」

「……そう」

　母親は目を閉じる。きっとケイトが言いたいことは伝わっているのだろう。次に目を開けた時、灰色の瞳は潤んでいた。

「そうなのね……」

　立ち上がった彼女はケイトに歩み寄り、そっと抱きしめる。母親の腕に抱かれたケイトはキュッと眉を寄せて唇を噛んだが、堪えきれずにポロポロと雫が溢れた。

「母ちゃん。ごめ……ごめん、母ちゃん。オイラ……ッ」

「アンタのせいじゃないわ、ケイト。アンタは悪くないの」

「うう……ッ」

　声をあげて泣くケイトの頭を、母親の手がそっと撫でる。何度も何度も、泣き止むまでずっと撫で続けていた。

　俺達は寄り添う親子をただ静かに見守る。

　きっと詳しいことは言わない方がいい。ケイトもそう思っていたのだろう。

　彼女の行く末は、あまりにも悲しいものだったから。