第一話「Veritas」
魔女は一人立ちする時
生まれた時の名前とは別に、自分で定めた名前を名乗るものだ
例えば、僕は真理を意味する『Veritas』の名で魔女をやらせて貰って居る
まだ子供のような年齢だし男でもあるが、侮られる筋合いは無い
真理の探求に生涯を捧げる『洞灯派』の魔女として、僕は着実に経験と実績を積み重ねて居たし、その甲斐有ってか、ついに昨夜の夢で『啓示』を得る事にすら成功した
しかし、啓示の内容が不可解、かつ周囲の魔女達に警戒されない危険な内容のものであった為、僕は夢から覚めた時に傍らに在った、啓示が記された石版を、まだ誰にも視せる事が出来ないままで居た
「それで、ヴェル………」
「最近、何か面白い事でも有った？」
都市の者の服に身を包んだ不愉快な少年は、身に合わぬ尊大な態度で僕の研究机に腰掛けると、紙巻きされた刻み葉の束に、指から出した炎で火を点けた
この服は『スーツ』、吸って居るのは『煙草』と都市では呼ばれて居るらしい
洞灯派の名の由来たる僕の拠点、洞窟の研究室が不愉快な灯りに照らされていく
気に入らなかった
そもそも、他人の名を省略するのは、魔女界では最大限の侮蔑を意味する
彼は親しみの表現として愛称で僕を呼称して居るらしいが、もし僕が研究職である洞灯派で無ければ、既にこの場で生命を賭したやり取りが始まっていた事だろう
「無い」
「その臭いゴミを早く捨てろ」
「───いや、お前自身も臭いゴミのような物だったな」
『愚かものとの会話は、一言で終わらせるに限る』
そう思い、一言で終わらせようと思ったにも関わらず、どうしても言いたい事が多く、言葉がつべこべしてしまった
この馬鹿の名前は『Argentum』
『銀』の名持てし、放浪派の魔女だ
真理の探求により獲得した知見を都市で売り捌き、獲得した穢らわしい富で穢らわしい暮らしをしている
僕に言わせれば、まさに愚かものとしか言いようがなかったし、この世の多くの魔女がそう考えて居る
しかし放浪派の魔女は、最初から喪うような名誉など一つも持って居ない
或る意味でこれは、彼の天職なのかも知れなかった
「そんなに怒るなよ」
Argentumは机に煙草を擦り付けて火を消すと、当然で有るかのように僕の椅子の手摺に腰掛け、肩に手を回して来た
「僕はね」
「君と、ビジネスパートナーになりたいんだ」
Argentumが自己陶酔に満ちた瞳で僕の顎に触れる
最大限の苛立ちと共に、放浪派の魔女少年を睨み付けようとして───僕は、彼の革製の鞄から僅かに姿を覗かせた、石版の存在に気付いた
Argentumが僅かに動揺を視せる
だが、それも一瞬の事で、彼は直ぐに腹の立つ笑みを浮かべると「ああ、これ？」「僕も昨晩、啓示を受けたのさ」「真理への貢献が、実を結んだのだろうね」と、勝手な事を次々に語り始めた
僕はそれを総て意に介さず、鞄を奪おうと手を伸ばした
個人的見解を言うなら、彼には真理の手掛かりなど相応しくないように思えたからだ
僕もArgentumも、腕力は無い方だ
とはいえ、暴力の場数で言えば、僕は調子に乗っただけの商人まがいよりは多少の経験が有る
───と、思って居たのだが
眉間に当たる冷たく硬い感触に、僕は慌てて鞄から手を離すと、抵抗の意志が無い事を示す為に両手を頭の高さに差し上げ、相手に向けて両の手のひらを開いた
僕のような、都市に疎い者でも知って居る
いま突き付けられて居るのは『銃』という武器で、これは握った手の人差し指でレバーを引くと、僕の頭くらい簡単に割る事が出来る道具だ
今度は、こっちが下らない愛想笑いを浮かべる番の様だった
「おい」
「ええと…………」
「…………」
「………ビジネスパートナーになろう」
「今からでも、別に遅くは無い………」
「そうだろ？」
極力恐怖を視せないように心掛けたが、声はきっと震えて居た事だろう
Argentumの眼は、もう笑って居なかった
