『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第83話 静まった火の奥に、もっと高い火が見える

　火が静まる時、人はつい終わったと思いたくなる。

　煙が薄くなった。

　声が和らいだ。

　昨日までの険しさが一段引いた。

　それだけで、場は収まったのだと考えたくなる。

　だが実際には、静まったからこそ見える火もある。

　それまで強く燃えていたものの陰に隠れていた、もっと高いところの熱。

　下のざわめきが少し収まったことで、ようやく輪郭を持ち始める、別の層の火。

　京という都は、とくにそういう場所なのだろうと龍之介は思っていた。

　公家の家の面目に触れた火は、ひとまず静まり始めていた。

　明智光秀が本丸へ入った。

　だが、家の顔の話を家の顔だけで終わらせず、寺の下の遅れと、町の荷の歪み、その上に乗っていた都の扱われ方までを一つの理として置いた。

　秀吉の糸は周りを割り、龍之介は下の火を持ち続けた。

　その組み合わせが、ようやく一つの火を静めたのだ。

　だが、その静まり方そのものが、今度は別のものを浮かび上がらせる。

　　　　　◇

　朝の光は穏やかだった。

　宿の表ではいつものように荷が動き、人足の声も飛び、商人宿の主人も変わらぬ顔で人をさばいている。

　寺の下役筋から来る使いの足は、昨日までより少しだけ落ち着いている。

　町の番頭も、構えた顔のままではあるが、露骨な焦りは引いた。

　つまり、目に見えるところは少し静まった。

「三上殿」

　影鷹が静かに現れる。

「何だ」

「静かでございますな」

「うむ」

「ですが、よい静けさではございませぬ」

　龍之介は書き付けから目を上げた。

「何が見えた」

「公家筋の用人どもが、いまはあまり喋っておりませぬ」

「……」

「寺の下のように安堵を出さず、町のようにざわつきもせず、妙に整っております」

　それは、ありがたくない報せだった。

　京で“妙に整っている”は、たいてい次の理を測っている顔だ。

　一つの家の面目は、ひとまず持ち直した。

　ならば次は、その家だけの話ではなく、もっと上の“都の理”そのものへ視線を上げ始める。

　そういう空気だろう。

「……主殿」

　龍之介が呼ぶと、主人はすぐに現れた。

「はい」

「上はどうだ」

　主人は一瞬だけ考え、それから慎重に答えた。

「一つの家の顔については、“明智殿がきちんとお入りになった”と収まりつつございます」

「うむ」

「ですが」

「やはり、そこから先か」

「はい」

　主人は声を落とした。

「いま、一部の用人筋では、“では都そのものの理は、これから安土とどう折り合うのか”という口が出始めております」

　来たな、と思った。

　やはりそうなる。

　一つの家の火を静めたことで、今度は“家ごとの不満”ではなく、“都全体の理”へ問いが上がる。

　家の面目が傷んだ。

　それは一件の問題だ。

　だが、その一件をどう扱ったかが、今度は都という場そのものをどう見ているかの問いへ変わる。

「つまり」

　龍之介が言う。

「家を越えたか」

「そのようにございます」

　静かだった。

　だが、静かなのに重い。

　下の火のような分かりやすい熱ではない。

　もっと高いところで、まだ形を持たぬ熱が生まれ始めている。

　　　　　◇

　昼前、光秀もまた同じ空気を読んでいた。

　宿の奥で座を共にした時、光秀は開口一番こう言った。

「一つ、収まったな」

「はい」

「だが、次が見えた」

「やはり」

　龍之介がそう返すと、光秀は頷いた。

「家の顔を正したことで、家より上の理が前へ出る」

「……」

「都は、個別の傷が癒えると、次は“都そのものをどう扱う”かを問うてくる」

　さすがだと思う。

　それは龍之介も感じていたが、光秀はそれをもっと明確な形で見ている。

「日向守殿」

「何だ」

「ここから先は、一家の面目ではございませぬな」

「そうだ」

　光秀は静かに言った。

「次は、理の場へ入る」

　その一言で、空気が少し変わった。

　家の場。

　顔の場。

　面目の場。

　ここまでは、どれも京の中では大きい。

　だが“理の場”となれば、それはもっと上だ。

　家ごとの損得や体面ではなく、都と安土がどう並び、どう折り合い、どこまで互いの顔を認めるのか、そのもっと骨のところへ入っていく。

「理の場、か」

　龍之介が繰り返すと、光秀は頷いた。

「家の不満をなだめるだけなら、家ごとに顔を立てて回ることもできよう」

「はい」

「だが、それでは都の理は整わぬ」

「……」

「今の火は、すでにそこへ届き始めている」

　つまり、ここから先はまた一段階、話の質が変わるのだ。

　　　　　◇

　秀吉の反応は、光秀と少し違った。

　昼過ぎ、龍之介が短く顔を合わせた時、秀吉はいつも通り笑っていた。

　だがその笑いの奥は、思ったよりずっと静かだった。

「三上殿」

「羽柴殿」

「一つ、よう収められましたな」

「まだ“ひとまず”だ」

「それで十分」

　秀吉は肩をすくめた。

「ひとまずでも静まれば、次の火が見える」

「ええ」

「で」

　秀吉はそこで少しだけ声を落とした。

「もう見えておりますかな」

　やはり、この男もまたそこを見ている。

「都そのものの理、か」

　龍之介が言うと、秀吉は目を細めた。

「そう。そこへ行きますな」

「日向守殿もそう見ている」

「でしょうとも」

　秀吉は笑う。

　だが今日は、その笑いが妙に薄い。

「羽柴殿は」

　龍之介が問う。

「どう見る」

「上へ行くほど、わしの糸は軽うなる」

　あっさり言った。

　それが意外で、龍之介は少しだけ目を見た。

「正直だな」

「ここで痩せ我慢しても仕方ありませぬ」

　秀吉は続ける。

「家の顔ならまだしも、“都の理”となれば、利で寄せるには重すぎる」

「うむ」

「ただし」

「何だ」

「上へ行くほど、下は黙ります」

　その一言が、妙に腹へ落ちた。

　そうだ。

　理の場が高くなるほど、下の者は口を挟みにくくなる。

　寺の下役も、町の番頭も、荷を担ぐ者どもも、“それは上の話”と黙ってしまう。

　だが、黙った火は消えたのではない。

　見えにくくなるだけだ。

「だから」

　秀吉が言う。

「日向守殿が高う行かれるなら、その間も下は見ておかねばなりませぬ」

「……」

「そこは三上殿のお仕事にございましょう」

　ありがたくないが、その通りだ。

　光秀が理の場へ入るなら、自分はますます下と中ほどの火を拾わねばならない。

　そして秀吉の糸もまた、周りを割るために要る。

「羽柴殿」

　龍之介が言う。

「何でしょう」

「やはり、切れぬな」

　秀吉は声を立てて笑った。

「ありがたいことです」

　やはり、嫌な男だと思う。

　だが、この場では必要な嫌さなのだろう。

　　　　　◇

　夕方、龍之介は一人で寺の下の方へ足を運んだ。

　別に大きな用向きがあったわけではない。

　ただ、光秀が上へ入ると決めた以上、いま一度自分の目で下の火の残り方を見ておきたかった。

　下役たちは昨日までより確かに楽そうだった。

　だが、楽と安心は違う。

　顔が立ったぶん、今度は“では次からも大きな話は上だけで決まるのか”という妙な構えがある。

　町の方も同じだ。

　荷の遅れそのものより、話が大きくなるほど自分たちの声が下へ沈んでいくのではないか、そういう無言の不安がある。

「……静まった火の奥に、もっと高い火が見える」

　龍之介が独り言のように呟くと、影鷹が横で言った。

「はい」

「しかも高い火が見えれば、下は黙る」

「ええ」

「だから、上だけ見てはならぬな」

「そのようにございます」

　ここでようやく、光秀を呼んだ意味の次が見えた気がした。

　呼ぶかどうかで散々悩んだ。

　だが、呼んで終わりではない。

　光秀が高い理の場へ入るからこそ、自分は下を見続けねばならぬ。

　それが、ここから先の役割なのだ。

　　　　　◇

　夜、宿へ戻ると、光秀が一人で座していた。

「龍之介殿」

「は」

「下を見てきたか」

「はい」

「どうだった」

「静まっております」

「……」

「ですが、消えてはおりませぬ」

　光秀は小さく頷いた。

「秀吉が、同じことを申した」

「でしょうな」

「ならば、次ははっきりした」

　龍之介は顔を上げた。

「何が」

「私は、理の場へ入る」

「はい」

「おぬしは、下を見続けよ」

「承知しております」

「羽柴の糸も、そのために残す」

「はい」

　それで十分だった。

　役割が、また一段だけ鮮明になった。

　ここまでは、橋を立てる話。

　ここからは、その橋を高い場へ通しつつ、下を黙らせぬ話だ。

「……ようやく、また次の段に入るな」

　龍之介が言うと、光秀は静かに答えた。

「そうだ」

　その声には、少しだけ硬いものが混じっていた。

　たぶん光秀自身も分かっているのだろう。

　ここから先は、一家の面目や都の小さな顔より、もっと高く、もっと危うい理へ触れ始める。

　軽く踏める場ではない。

「面倒だな」

　最後に龍之介がそう漏らすと、影鷹がいつも通り言った。

「今さらでございます」

　やはり、その一言だけは変わらなかった。