『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第53話 羽柴は、都へ先に恩を置く

火が上がりかけた時、人にはだいたい二つの見方がある。

　まずは消せ、という見方。

　もう一つは、どこへ延びるかを見ろ、という見方だ。

　そして羽柴秀吉という男は、たぶんそのどちらでも終わらない。

　あの男はさらにその先で、その火に誰が手を伸ばしたがるか を見る。

　誰が困り、誰が口を探し、誰が「ここへ話せば少し得だ」と思うか。

　そこまで見て、ようやく動く。

　第52話で、都では光秀の名が本人より先に歩き始めていることが分かった。

　寺社・公家・町人の不満が、まだ大きな炎ではないにせよ、同じ方向を向き始めている。

　そこへ“都の理が分かる武家”として光秀の名が自然に浮かぶ。

　それは危うい。

　だから龍之介は、橋を一本にせず、明智の名だけへ重みが寄らぬ形を急がねばならぬと考え始めていた。

　だが、その一方で秀吉は、すでに別の手を打ち始めていた。

　　　　　◇

　朝早く、影鷹が持ってきた報せは、いかにも秀吉らしいものだった。

「三上殿」

「何だ」

「羽柴殿、都へ先に恩を置いておられます」

　龍之介は、机へ向かっていた手を止めた。

「本人はまだ大きくは動いておらぬだろう」

「はい。そこが、らしいところにございます」

　影鷹はそう言って、紙の上に視線を落とした。

　そこには昨日までの整理が残っている。

　火の根。

　明智の名。

　寺社の縁の下。

　都と安土のあいだの細い線。

「どういう置き方だ」

　龍之介が問うと、影鷹は静かに答えた。

「まず、本人が都へ頻繁に顔を出す形は取っておりませぬ」

「当然だな」

　安土から京は、現代の感覚でふらりと行って戻る距離ではない。

　使者や供回りを伴い、名目も要る。

　しかも、秀吉ほどの男が頻繁に都へ顔を出せば、それだけで余計な勘繰りを呼ぶ。

　本人が動くのは重い。

　だからこそ、先に動くのは人脈だ。

「近習を一人」

　影鷹が言う。

「寺社筋へ薄く」

「うむ」

「商人筋に二人。これは表向きは物の流れと値の確認にございます」

「それも羽柴殿らしい」

「さらに、都に昔から顔の利く口入れへ、軽い恩を二つ」

　龍之介は、小さく息を吐いた。

　派手ではない。

　だが、実に効く置き方だ。

　近習一人を寺社へ置く。

　商人二人を物と値の流れへ置く。

　口入れへ恩を二つ。

　これだけで、秀吉本人が都へ出ておらずとも、

　“羽柴へ話は通る”

　という感触が生まれる。

「恩、とは」

「金銀ではございませぬ」

　影鷹は答える。

「言葉の先回り。品の手配の早さ。誰かの顔を潰さぬ段取り」

　なるほどな、と龍之介は思う。

　秀吉の恩は、大げさな褒美ではない。

　もっと日常に近い。

　困っている者が、ほんの少し助かる程度の恩。

　だから返しやすい。

　だから人は口を開く。

「……火を消すというより」

　龍之介が呟く。

「先に“羽柴へ言えば少し楽になる”を置いているな」

「はい」

　影鷹は頷いた。

「つまり都側に、“羽柴に通じる細い糸”を先に何本か張っている」

　まさにそうだ。

　秀吉は火の前へ立って消火するのではない。

　火が広がる前に、困った者が自然に手を伸ばす糸を先に置いておく。

　そうすれば、火が大きくなる前に“こちらへ寄る流れ”ができる。

「速い」

　龍之介が言うと、影鷹は少しだけ笑った。

「三上殿は、そういう時だけ羽柴殿を正しく誉められますな」

「誉めたくはない」

「ですが、否定もできませぬでしょう」

　その通りだった。

　秀吉のやり方は危うい。

　だが、早くて効く。

　そこを認めぬのは、ただの意地になる。

　　　　　◇

　昼前、龍之介は都筋とつながる商人から直接、その空気を聞いた。

　相手は安土と京を行き来する荷の扱いに慣れた男で、物より人の気配を読むのがうまい。

　そういう者の話は、意外と侮れない。

「羽柴様のところは、早うございますな」

　商人は、開口一番そう言った。

「何がだ」

「こちらが“困り始めた”頃には、もう薄く手が伸びております」

　やはり、現場ではそう見えるか。

「大きく助けるわけではございませぬ」

　商人は苦笑する。

「ですが“そこへ話しておけば、あとで少し通りがよい”という顔を作るのがお上手だ」

「……」

「寺の下でも、町の店先でも、そういう口が一つ二つあるだけで、場の空気は変わります」

　龍之介は、その言葉を重く受けた。

　空気が変わる。

　それが秀吉の強さだ。

　全員を屈服させるのではない。

　ほんの少し“羽柴へ寄せてもよい”という空気を作る。

　その少しが集まれば、十分に大きい。

「怖いですな」

　龍之介が言うと、商人は肩をすくめた。

「怖いですが、助かる時もございます」

　そこがまた厄介なのだ。

　秀吉は“便利な怖さ”を持っている。

　ただの脅しなら、人は逃げる。

　だが、少し助かる怖さには、人はつい近づく。

　別の口入れからは、もっと露骨な言葉も聞いた。

「羽柴様は」

　その男が言う。

「都へ借りを作るのがうまいのではございませぬ」

「ほう」

「返しやすい借りだけを、先に置いておられる」

　龍之介は、その一言に本質を見た気がした。

　返せぬほど大きい借りは、人を怖がらせる。

　だが、返しやすい薄い借りは、人を近づける。

　秀吉はそこを知っている。

　　　　　◇

　その日の夕方、信長のもとへ上がると、すでに秀吉と丹羽がいた。

　勝家はいない。

　今日は正面から押さえるより、流れの置き方を見る場なのだろう。

　信長は、龍之介を見るなり言った。

「羽柴、都へ糸を伸ばしておるな」

　いきなりそこからだ。

　秀吉はいつも通り、にこやかだった。

「働き者にございますので」

「便利な男だな」

「ありがたいことに」

　信長は笑った。

　だが、その笑いはただ面白がっているだけではない。

「龍之介」

「は」

「どう見る」

　龍之介は、率直に答えた。

「早うございます」

「うむ」

「そして効く」

　秀吉がそこで、少しだけ楽しそうに目を細めた。

「それは何より」

「ですが」

　龍之介は続ける。

「羽柴殿の糸ばかりが都へ増えれば、都の話が羽柴色に染まります」

　部屋の空気が少しだけ締まる。

　秀吉は笑みを崩さない。

　だが目だけがよく働いている。

「羽柴色、とは」

　秀吉が軽く言う。

「利で寄る者、早さで寄る者が増える、ということにございます」

　龍之介は言った。

「それ自体は悪うない。だが、それだけになれば、今度は都側が“話を通すには羽柴へ寄るしかない”と思い始める」

「……」

「そうなれば、明智殿の名へ寄る危うさとは別の偏りが生まれます」

　信長が、そこで短く言った。

「その通りだ」

　秀吉は即座に礼を崩さず頭を下げる。

「上様」

「羽柴の糸は使う」

　信長は言う。

「だが、羽柴の糸だけで都を結ぶな」

　その一言は、かなり重かった。

　秀吉のやり方は有効だ。

　だが、それだけに任せれば、都との橋が羽柴色一色になる。

　信長はそれをよしとしない。

「羽柴」

「は」

「おぬしは火を割れ」

「御意」

「だが、都そのものを羽柴へ寄せすぎるな」

「承知」

　秀吉は素直に受けた。

　だが、その受け方の中に“それでも自分の糸は残す”という芯も感じる。

　この男は、引けと言われた時も、全部は引かぬ。

「丹羽」

　信長が言う。

「羽柴の糸が太くなりすぎぬよう見ておけ」

「は」

「龍之介」

「は」

「羽柴の糸とは別に、都へ見せる顔を急げ」

　やはりそこへ来る。

　秀吉の糸は必要だ。

　だがそれ以外の橋も、早く立てねばならぬ。

　でなければ、火は都で割れても、あとで羽柴色に染まる。

　龍之介は頭を下げた。

「承知いたしました」

　　　　　◇

　場が切れたあと、秀吉が廊の途中で軽く声をかけてきた。

「三上殿」

「何でしょう」

「ひどいことを申される」

「何がでしょう」

「都が羽柴色に染まる、と」

　そう言いながら、秀吉は少しも怒っていない。

　むしろ面白がっている。

「事実の一面かと」

「一面、にございますか」

「羽柴殿の糸は速くて効きます」

「はい」

「だからこそ、放っておけば皆そちらへ寄る」

　秀吉は、そこで少しだけ笑みを深めた。

「それの何が悪い」

　きたな、と思う。

「悪いとは申しておりませぬ」

「では」

「都は、誰か一人の色になりすぎれば、いずれまた別の不満を生みます」

　秀吉は黙った。

　だが、不快そうではない。

　むしろ、そこまで見ている龍之介を測っている顔だ。

「三上殿は」

　やがて言った。

「やはり、火を消すより、燃え方そのものを変えたいのですな」

「そうかもしれませぬ」

「わしは、まず火を割りたい」

「知っております」

　秀吉はそこで、ふっと笑った。

「気の合わぬ二人ですな」

「いまさらです」

「ですが」

　秀吉は少しだけ声を落とした。

「上様の下では、その気の合わなさがよろしいのでしょう」

　そこはもう、否定しようもなかった。

　　　　　◇

　夜、龍之介は机の前で新しく一本、太い線を書き足した。

　羽柴の糸

　そこから都へ向かう細い線を何本か引く。

　寺社。

　商人。

　口入れ。

　どれもまだ細い。

　だが、細いからこそ早く増える。

「……これを放っておけば、都の空気は羽柴を便利な橋と覚える」

　そう呟くと、影鷹が静かに答えた。

「左様にございます」

「ならば、別の橋を急がねばならぬな」

「はい」

「明智殿一本にも寄せぬ。羽柴殿一本にも寄せぬ」

「となれば」

「顔を分けるしかない」

　まだ言葉としては固まりきっていない。

　だが考えの芯は見えている。

　都との橋は、一本であればそこへ荷が全部寄る。

　ならば、顔を分け、糸を分け、役目を分けるしかない。

「三上殿」

　影鷹が言う。

「少しずつ、答えが形になっておりますな」

「嬉しくはないがな」

「ですが必要でございましょう」

　それもまた、その通りだった。