花の巫女姫

巫女姫はゲームだと信じたい

二十二片 やはり、そのままでいい

　今度は夢、それとも──。

　花梨は目を閉じたまま、感覚を研ぎ澄ませた。ガタガタと風で木戸が鳴るような音、うっすらと感じる木の匂いと畳の香り──木製の家屋の中だろうか？　隙間風で頬にあたる空気は冷たいが、体は温かい。なにか布のようなものが体に掛けられている。

（……また夢なのかな？）

　最初の夢は木々の中を走り抜けていた。

　次の夢は耳に響く怒鳴り声から始まった。

　次は──。

　花梨は、おそるおそる瞼を開けると、ほのかに明るい光が目に入った。燭台の影が蝋燭の動きに合わせて揺れている。蒼い丸柱、格子のように張り巡らされた天井には桔梗の花が描かれていた。暗がりでも美しいとわかる装飾に、いつもの花梨なら目を奪われていただろう。だがどんなに美しくとも、たとえ極楽のような輝かしい世界でも、それは花梨が見たい世界じゃない。

（今度はどっちなの？）

　　夢か現実か──いや、現実ではない、ゲーム世界と言うべきか。それともこの場合は異世界が正しいか。だがそれがわかって何になる？　戻れたわけでもないのにと、花梨は苦い笑みを零した。

　わかる事はまた横になっていたこと。そしてまた──。

（肩の痛みが消えてる）

　再確認するため、左手で肩に触れようとした時だ。淡い桃色の袖が見え、花梨は目を見開いた。

（服が変わってる。じゃあまた夢の世界なの？）

　驚いて起き上がり、手、足、服を確認する。服は花梨の花が描かれた美しい単で制服ではない。また別人になっているのか？　と思ったが手や足は花梨のものと酷似している。それでも今までの事がある……と、花梨は確信できずにいた。

（どこかに鏡があれば……）

「目が覚めたか？」

　突如、横から男の声が聞こえ、ぬっと出て来た姿に花梨はわっと悲鳴を上げた。

「どうした！？」

　声を掛けた男が警戒し周囲を見回す。

「いや、おじさんの顔にびっくりし……あは、あはは」

「……」

　夏行の雷眉が不快そうにピクリと動く。だが文句も言わず、その場にドスっと座り込むと、「すまん」と深く頭を下げた。いわゆる土下座だ。

「また土下座……」

　これで二度目だ、と花梨は心で呟く。

「なんで謝るの？」

「大輔とやらを連れて帰れなかった。その上……」

　あぁ気絶させたことか……と花梨は思い出す。当時は腹が立ったが、今の花梨は落ち着いていた。むしろ止めてくれねばどうなっていたか。それほど大輔は濃い邪気で覆われていた。あのムカデすら可愛く思えるほど重く、苦しい邪気だ。そこに神力もなく浄化もできない花梨が行けば、死にに行くようなもの。もし堕ち神が暴れたら、全員が死んでいた可能性だってある。

「ううん、あたしこそごめん。あの時は冷静じゃなかった」

　花梨の言葉に、夏行は顔を上げると、ぽかんと口を開けた。

「どうしたの？」

「てっきり喚(わめ)くと思っていたゆえ」

「あのね……あたしをなんだと思ってるのよ」

（どうせ猿みたいにキーキー言うと思ってたのね）

　正直、花梨だって悔しくてたまらない。思いっきり喚(わめ)いて当たり散らしたい。でもそんな事をしても何にもならないし、誰かが解決してくれるわけでもない。

（今までなら大輔が、なんとかしてくれたけど）

　その大輔を今度は花梨が救わねばならない。

「ハードだなぁ……」

「はあど？」

「厳しいって事。で、ここはどこ？　あたしはどれぐらい寝ていたの？　状況を教えてくれる？」

「ここは婆様の寝所だ。お前は三日ほど眠っていた。選定の儀まで身を護るには、ここが一番安全だからな」

　あれをもう一度するのかと、花梨は渋い顔をする。

「……大輔はどうなったの？」

　途中で気を失ったため、花梨は事の結末を知らない。

「わからぬ。あれから姿を消したままだ。だが各地の黒獣被害が目立って増えた報告はない。庭園の件も無事終了し、復興作業が始まっている。儀はまだだが、名目上、お前は巫女姫として迎えられるだろう」

「え？　なんで？」

　花梨は戸惑う。庭園は浄化したが、予言通り堕ち神が目覚めてしまった。あれほどの邪気に周囲が気づかないとは思えない。

「あの件を気にしているのか？　それなら不思議と誰も気づいておらぬようだ。婆様はわからぬがな」

「え？」

（気づいてない？）

「どうして？　だって堕ち──むぐっ」

　聞こうとした花梨の口を、夏行が手でふさぐ。今は聞くなという圧らしい。

（どこに耳があるかわからないから？　たしかにこの件が公になったら、大輔の身が危険だけど）

「それより体はどうだ？　婆様がえらく動揺し、慌てて治術(ちじゅつ)を施してくれたが、大丈夫か？」

　夏行があからさまに話題を変えた。花梨は大丈夫と、右腕を回してみる。かなりの深手だったのに、桔梗の治術は凄いようだ。

「おじさんはどう？」

「お前の神力が回復したからだろう。問題はない」

「本当？　無理してないよね？」

　暗がりでわからず、花梨は夏行の顔を覗き込むように見た。夏行がとっさにのけ反ったが、花梨は気にせず距離を縮める。

「おい……」

「ほんとだ、前より元気になったみたいね」

　夏行は傷だけでなく悪かった顔色や目の隈まで消え、出会った頃より健康的に見えた。十年は若返ったんじゃない？　と冗談で花梨が言うと、夏行が複雑そうに三白眼を細めた。

「ところで、やけに立派な服を着てるけど、どうしたの？」

　庭園を浄化したのだ、もしかして帝主催の盛大な祝賀会が！！──と思うも、いや、ないなと花梨は首を振った。帝や桔梗ならわかるが、その他大勢は理由をつけて欠席するだろう。

「これは、助六のやつが……」

　夏行が舌打ちした。どうやら助六のせいで、この服を着るしかなかったらしい。

「嫌いなの？　似合ってるけど」

「いや……あまり着ぬ色ゆえ、どうも慣れぬ」

　たしかに今まで夏行は暗めの色、どちらかというと地味な恰好をしていた。だが今着ている服は、明るめの紺の直垂(ひたたれ)に、黒の射籠手(いごて)──しかも華やかに金糸で花の刺繍がされている。

　その刺繍が花梨の花なもんだから、おやおや？　と花梨がほくそ笑んだ。

「もしかして『チーム花梨！』って感じの意気込み？」

　射籠手の柄を指さしつつ、花梨が聞く。

「ちいむ？」

「共通目的を持つ仲間？　みたいな。　で？　どうして？」

　花梨がまじまじと見ると、夏行の目が泳いだ。

（ほれほれ～言いなさい。あたしの花仕(はなづかえ)になりたいと。この服はそういう意味よね）

「この射籠手は婆様が祝いにくれた」

「お祝い？　庭園を浄化したから？」

「いや、お前の花仕(はなづかえ)になったと勝手に」

　花梨は目が点となり、時が止まったかのように数秒固まると

「えええ！！　あんだけ花仕は嫌って言ってたくせに！！　あたしが言う前になるとかずるい」

と叫んだ。あまりの大声に夏行が耳を塞ぐ。

「別に嫌というわけでは」

「わかった！！　桔梗様に無理矢理なれと言われたのね」

　桔梗ならやりかねないと花梨は思う。

「違う。印(しるし)を見られた」

「印？」

「確認するか？」

　コクリと頷くと夏行は何を思ってか、射籠手の紐(ひも)をとくと、立ち上がり上衣を脱ぎだした。引き締まった体を躊躇(ちゅうちょ)なく見せられ、花梨は焦る。

「な、ななんで脱ぐのよ！！」

「確認するのだろう？　腹を見ろ」　

　赤くなる花梨に対し、夏行が困った顔で言う。

（あ～うん。おじさんだもんね）

　夏行の言うとおり、腹部に痣(あざ)のようなものが浮かび上がっていた。それは淡い桃色の、花梨の花だ。

「花仕になると、この印がでるの？」

「そうとも言えるが、本来は……」

　理由を言おうとして夏行が言葉を濁し咳込んだ。

「ほんらいは？」

「……お前と某の場合、魂で繋がったゆえ現れたようだ」

（なんかはぐらかされたような……）

　もういいだろうと夏行が赤い顔で上衣を着始めた。脱ぐ時は普通だったのに、なぜ着る時になって恥ずかしがるのか？　意味が分からず花梨は眉根を寄せる。

「まあいっか。あたしの花仕になってくれたんだし」

「いや……」

（は？？？）

　服や印の説明までして否定が入る理由が分からない。

「お前はそれでいいのか？」

「え？　いいからお願いしてたんでしょ？」

「だが……お前には好いた男がおるだろう？　そやつを差し置いて先に」

　夏行の言葉がぐさりと花梨につき刺さる。

「……振られたけどね」

（しかも『幻想』って断り付きで）

「あれは振られていたのか？」

「え……（やり取りを見てたよね？？　どこまで鈍感なのよ）」

　これ以上、傷をえぐるなと花梨は睨(にら)んだが、夏行は納得できかねるようだ。花梨は説明すら虚しくなり、ため息をついた。

「とりあえずそっちは置いといて」

　花梨は場の空気を仕切りなおす。

「今のあたしには花仕が必要なの。どうしても菖蒲(あやめ)さんの花仕でありたいなら強要はしないわ。菖蒲さんはおじさんが愛した女性だもの」

　花梨の言葉に夏行は一瞬黙り込むと、軽く息を吐いた。その顔が寂し気で切なそうだ。色恋に無頓着な、おじさんでも相手が菖蒲なら、そんな顔をするんだなと、花梨は思った。

「花梨、花仕云々の前に確認したい」

　突然、夏行が恭(うやうや)しく跪(ひざまず)いた。なんだ？　と花梨は驚いた顔で夏行を見下ろす。

「某は神無で、神力を使えない。権力もないゆえ後ろ盾にもなってやれぬ。迷惑をかける方が多いだろう。それでも互いに背を預ける仲でいてくれるか？」

「なんだ、急に改まるからびっくりした。背中ぐらい預かるわよ。その分、よっかかるから気にしないで」

　ケラケラと笑う花梨を見て、「お前らしいな」と夏行が苦笑する。

「そうか。ならば大輔を助け、お前が元の世界に帰れるよう尽力しよう」

　ここで「やったぁ！！」と素直に言えず、花梨は戸惑った。一度、ログアウトをほのめかしたら「職務を放棄する気か！」と怒られたのもある。だが夏行の顔があの時とは全然、違う。真面目一徹の仁王が優しい顔で花梨に言うのだ。

「お、おじさん、どうしちゃったの？　なんかいつもと感じが……」

「どうしたもない。花仕として某の命と心のすべてを、花梨、お前に捧げる意だ」

　花梨がぽかんと口を開ける。

「捧げるって……なんか愛の告白みたいね？」

「そうだな」

「え……ま、ままままま。あたしにとって花仕はそういう意味じゃ」

（待ってよ。大輔の事があって心の整理もできてないのにっ）

「落ち着け。花仕になる際、巫女に立てる誓いの言葉だ。某を仲間として花仕に迎えるのだろう？」

「……」

　どうやら夏行は花仕が一般的に言う、誓いの言葉を形式的に言っただけのようだ。

「ややこしい！！　さすがに年齢差が～とか色々考えちゃったわよ！！」

　バクバクと鳴る胸を花梨は必死に抑える。

（初めて告白された時より、ドキドキするなんて！！　勘違いした自分が恥ずかしい！！）

「年齢差？　前から言おうと思っていたのだが、花梨……某をいくつだと思っている？」

「え？　二十六ぐらい？」

　夏行の雷眉があからさまに引きつった。本音を言うと、初めて夏行を見た時、花梨は三十後半だと思っていた。だが今は健康的な顔になり、十年は若返って見える。よって推測より、さらに若く言ったのだが、はずれてしまったらしい。

「じゃあ二十五！！」

　これなら？　と花梨は思ったが、どうやら不正解らしい。仁王顔が復活している。

「十九だ」

「え？　二十九？」

「じゅうきゅうだ！！！。まったく……だからか、何度否定しても、おじさんおじさん言いおって」

　水面にあげられた魚のように、花梨は口をパクパクとさせた。仁王は花梨と二つしか変わらなかったらしい。それでおじさんと呼ぶ度に、冬織(とおり)が笑っていたのかと花梨は理解した。

「ごめん……おじさ、じゃなくて夏行さん」

「さんはいらん。某も花梨と呼んでいるしな」

　そういえば、いつからだろう。夏行は花梨と名で呼ぶようになっていた。最初は「お前」だけだったのに。名前を呼ぶ気はないのか？　と思っていたほどだ。そういう花梨も人の事をいえないが。

「じゃあ……」

　花梨はすぅっと息を吐く。

「夏行」

　男を下の名で呼ぶのは家族と大輔を除けは初めてで、花梨は妙に恥ずかしくなった。だが肝心の夏行は俯(うつむ)いたまま反応を返してこない。

「おじさん？」

「やはり、そのままでいい。おじさんでかまわん」

　夏行は下を向いたまま言うと、座った状態のまま、くるりと背を向けた。

「なんでよ……」

　呼ぶなと言ったり、呼べといったり。夏行がおかしい。

「ま、おじさんがいいなら、いいんだけど」

　夏行とは背中合わせで花梨も座る。

（背を預け合う仲か……）

　なんだか嬉しくて花梨はクスっと笑みがこぼれた。

「おじさん、花仕になってくれて、ありがとう」

「あぁ」

　夏行が小さな声で返した。