午前零時、俺の能力は初期化される

第四章 過から未へ

第50話 関係のある話

　後悔を滲ませた声が、星空の下に落ちた。

「昔のことなんだ。私は、ミレイという能力者を殺した。あの選択が正しかったのかどうかは、今でも分からない」

　中嶋さんは、まっすぐ俺を見た。

「ミレイはね、子どものままなんだ。レイジ君には、彼女の言葉を聞いてほしい」

　俺は少し考えた。

「中嶋さんは、もう一度選び直さないんですか？」

　聞くべきだと思った問いを、そのまま投げる。

　中嶋さんは、俺より強い。

　おそらく、間宮時雨よりも、誰よりも強い。

　そんな彼が、なぜ後悔を抱えたまま生きているのか。

　中嶋さんは『まいったね』と優しく笑い、頭を掻いた。

「それは無理なんだ。今の私でも、きっと同じ選択をするだろうからさ。そうだね……私には──」

　白髪交じりの髪が、夜風に逆らうこともなく揺れる。

「関係のない話なんだ」

　そう言った中嶋さんの目は、ひどく空っぽだった。

　俺は、それ以上の追及をやめた。

「分かりました。話を聞くのが、俺の仕事ですから」

　俺は精一杯、笑顔を作って返した。

　やることは変わらない。

　──俺の仕事は、能力者の相談に乗ることだ。

「やっぱり、レイジ君には敵わないな」

　中嶋さんの目に光が戻る。

　その時、隣で横になっていた時雨が、ゆっくりと身体を起こした。

「時雨……大丈夫か」

　俺は彼女の身体を支え、ゆっくり立ち上がらせる。

「問題ない」

　時雨は、しっかりと俺を見ていた。

　感覚はあるみたいだ。

「……中嶋さん、とおっしゃいましたか。感謝いたします」

　時雨は、中嶋さんへ深く頭を下げた。

「気にしなくていいよ。お礼なら“大家さん”に。レイジ君が工場へ来ることも含めて、彼女から事前に聞いていたんだ」

「え、大家さん！？」

　俺は思わず声を上げてしまう。

　またしても、予想外の名前が出たからだ。

　ちなみに、俺に店舗兼住宅を貸してくれている大家さんの名前は、大家(おおや)だ。

　時雨は、苦笑混じりにため息を吐いた。

「あの方はいつも……こう……。今に限った話ではありませんが、困ったものです」

「ははは。君たちも苦労しているね」

　二人の会話に、俺はついていけない。

　大家さん、いったい何者なんだ……

　いや、別人という可能性もある。

　気にしないでおこう。

　場が和み、時雨が俺へ視線を向けた。

「行くのか？」

　それは、ミレイのもとへ、という意味だろう。

「仕事だ」

「そうか……。だとしたら、助けてあげてくれ」

　時雨は心配しているわけではなかった。

　ただ、悲しみを帯びた顔で俺を見ていた。

「悩みを聞きに行くだけだよ」

　俺はそう言って、時計を見た。

　午後10時前。

「中嶋さん、時雨。また後で」

　俺はそのまま背を向け、空き地を出ようとする。

　後ろから、時雨の声がした。

「私は時空間に干渉することができる。といっても、時間に関してはごく限られた領域だけだった。だが、先ほど全ての感覚を失った時、はっきりと分かった。いや、思い出した。あれは、私だ」

　俺は振り返らない。

「レイジ君……助けてくれて、ありがとう」

　俺は手を振り、その場を離れる。

　ここで立ち止まってしまえば、過去に引き戻される気がした。

『さよなら』

　不意に、かつての少女の声が聞こえた。

　俺は一瞬だけ、振り返ってしまう。

　そういえば、この夢を見たのも、今日だった。

　山を下りると、そこにはおあつらえ向きに車が残っていた。

　鷺森が残してくれたのだろう。

　カーナビには、あらかじめ目的地が設定されている。

　何から何まで、視られていたようだ。

　俺は車を走らせ、一番近い海岸線へ向かった。

　街灯の少ない道は、暗く続いていた。

　一人になれば考え事が増えるかと思ったが、そうでもない。

　ただ前を見て、ハンドルを握っていた。

　しばらくして、海が見える。

　月光に照らされた穏やかな海だった。

　俺は路肩に車を止め、砂浜へ下りる。

　そこには、事務所で見た赤い髪の少女が一人で座っていた。

「こんばんは。零番さん」

　俺が横に腰を下ろすと、少女──ミレイは海を見たまま声をかけてきた。

「その呼び方はやめてくれ」

「じゃあ、レイジさん」

「ああ、そうだな。ミレイ、でいいか？」

「なんでもいいよ。私は亡霊だし」

　ミレイは大きく溜め息を吐く。

「全部失敗。なにもかも、上手くいかないじゃん。もう、ほんっと、あの味原しずくってやつ！」

　幼い口調で、不機嫌さを隠そうともしない。

　雰囲気が違いすぎる。

　事務所で会った時の、あの大人びた空気はどこにもなかった。

「そっちが素なのか……」

　場面は場面だが、さすがの俺でも少し引く。

「そうね。本当の自分なんて、もう分からなくなったけど」

　その言葉のあと、しばらくは波の音だけが続いた。

　俺は潮風を吸い込み、気持ちを切り替える。

　仕事だ。

「ミレイは、なんで俺を殺そうとしたんだ？」

　相手のことを知らなければ、相談は始まらない。

「主人公になりたかったから」

「そ、そうか……」

　これは難しい。

　俺は思わず頭を掻いた。

「いや、もっとこう……別の言い方はないのか？」

「ないよ」

　ミレイは即答した。

「レイジさんだって、相談に来た人が『なんかつらい』って言ったら困るでしょ？」

「困るな」

「それと同じ。私も、これが一番正確」

　言い切ってから、ミレイは砂を指でいじる。

　細い指が、さらさらと砂の上に線を引いた。

「でもさ。主人公になりたいって、そんなに変かな」

「いや、変じゃないさ。だけど、『人は誰しもが主人公』だと言うだろ？」

「レイジさんに言われるとムカつく」

「なんでだよ……」

　ミレイは少しだけ頬を膨らませた。

　その顔だけ見れば、年相応の少女にしか見えない。

　見えないのだが、俺はもう経験している。

　謎な少女、という存在を。

「じゃあ、レイジさんは、自分が主人公だ思ったこと、ないの？」

「ないな」

　自分で言っていてなんだが、これは即答した。

「俺はむしろ、端っこでいい。目立たず、静かに、できれば面倒事もなく生きたい」

「うわ、つまんない」

「平凡ってそういうものだろ」

「平凡って、そんなにいい？」

　ミレイは本気で不思議そうだった。

　だから俺も、少しだけ本気で答えることにした。

「いいさ」

「ほんと？」

「牛丼食って、ちゃんと寝られたら十分だな」

　俺は膝を立て、海を見た。

「毎日、同じような朝が来て、同じように飯を食って、同じように誰かと話して、同じように夜が来る。それは、退屈に見えるかもしれない」

「うん、すごく退屈そう」

「だろうな」

　俺は苦笑した。

「でも、退屈ってのは、何かが続くってことでもある」

　毎日変わる能力。全てが最初から。

　それらが嫌いだった。

「誰も泣かない一日が、明日も来るってことだ。俺は、それを贅沢だと思う」

　波が寄せて、返す。

　ミレイは視線を落としたまま、小さく言った。

「そういうの、私にはなかった」

　否定はしなかった。

　できなかった、の方が近い。

「レイジさんは、平凡を選べる人なんだね」

「いや、選べ、てはないな、うん」

　俺は笑った。

「今の状況も可笑しい。夜の海で、ラスボスの相談に乗ってるんだぞ。どこが平凡だ」

「たしかに」

　ミレイが、ふっと笑った。

　初めて見る、肩の力の抜けた顔だった。

「でも、そういうところだよ」

「どういうところだ……」

「そうやって、変なことになっても、平凡がいいって言えるところ」

　ミレイは砂の上に描いた線を、手のひらで消した。

「私には、それができなかった」

「平凡が怖かったのか」

　俺が聞くと、ミレイはしばらく黙った。

　それから、小さく呟く。

「うん」

　あっさりした声だった。

　だが、その短い一言に、長い時間が詰まっている気がした。

「埋もれそうで、怖かった」

「誰にだ？」

「物語に」

　俺は答えに詰まる。

　ミレイは海を見たまま続けた。

「レイジさん。私、二百年くらい生きたんだよ」

　その言葉は、やけに軽かった。

「長い間、いろんな人を見てきた。泣いてる人も、笑ってる人も、世界を変えそうな人も」

　ミレイは膝を抱える。

「昔、天使に会ったこともある」

　その単語に、俺は少しだけ反応する。

　だが、口は挟まなかった。

「ちょうど、この身体ぐらいの年齢の時かな。その時は、もしかしたらって思ったんだよ。私の人生も、何か特別なものになるんじゃないかって」

　ミレイは笑う。

　笑っているのに、少しも明るくない。

「でも、違った」

　波の音が重なる。

「私は結局、主人公にはなれなかった」

　その一言だけで、胸の奥が少し痛んだ。

「誰かの話が始まって、誰かの話が終わって、その横をずっと見てるだけ。そうやって、物語のわき役として埋もれていくのが、たまらなく怖かった」

　ミレイはそこで言葉を止めた。

　海風が赤い髪を揺らす。

　俺はすぐには何も言えなかった。

　ミレイがここまでこじれた理由は、たぶんもっと複雑だ。

　一回の相談だけで解消できる問題ではない。

　けれど、今聞いた言葉だけで、十分すぎるくらい伝わってしまった。

　平凡が欲しかった俺。

　平凡に埋もれるのが怖かったミレイ。

　ただ、それだけの違いで、こんなにも遠くまで来てしまったのかもしれない。

「……疲れた」

　ぽつりと、ミレイが呟いた。

「何にだ？」

　俺が聞くと、ミレイは少しだけ笑った。

「全部に」

　軽い返事なのに、重かった。

「主人公になりたくて、足掻いて、選ばれたくて、見つけてほしくて、怖くて、壊して……。そういうの、ずっとやってきたから」

　ミレイは、自分の指先を見下ろした。

　その指は細く、白い。

　月明かりのせいだけじゃなく、血の気が薄く見えた。

「もう、あんまり持たないんだよね」

　俺は隣を見る。

　ミレイは自分の身体を指した。

「器っていうのかな。他人の能力で延命してたけど、もう限界。二百年も生きてたら、そりゃどこか壊れるよ」

　冗談めかして言おうとして、失敗している声だった。

「二百年か……想像もつかないな」

「一瞬だったよ」

　ミレイは頷いた。

「うーん。不死の能力を手に入れたら、なんとかなると思ってたんだけどね」

　そう言って、砂を掴み、指の間からこぼす。

「残念だが、俺の能力は日替わりだ」

「みたいだね。とんだ無駄足だったよ」

　ミレイは嫌味っぽく言う。

「ミレイ……」

「なに？」

「幸せは、なかったのか？」

　聞くつもりはなかった。

　けれど、口から出ていた。

　ミレイの笑みが消えた。

　感情が消えた。

　ただ、海を見たまま答えた。

「なかったよ」

　その一言で、ミレイという人間の二百年が全部終わった気がした。

「天使に会っても。能力があっても。人を動かせても。舞台を作れても。誰かの視線を奪えても。全部、穴の空いた器に水を入れるみたいな感じだった」

　そこで、ミレイの声が少し揺れた。

「私に幸せはなかった」

　残った感情。

　それは、悲しみだった。

　ミレイは泣いていた。

　静かに。

　子どもみたいに。

　取り返しのつかないものを、今になってようやく失ったと知ったみたいに。

　俺は何も言えなかった。

　慰める言葉も。

　責める言葉も。

　何ひとつ出てこない。

　ただ、目の前にいるのは、疲れ切った一人の少女なんだと、それだけは分かった。

　俺は自分の手を見る。

　今日の能力が何なのか。

　明日、何が来るのか。

　俺には分からない。

　ずっとそうだった。

　午前零時に初期化されて、新しい能力を得て、振り回されて、対処して、生き延びてきた。

　平凡が欲しいと言いながら、結局ずっと能力に縛られていたのだ。

　ミレイも同じだ。

　主人公になりたいと願いながら、結局は能力に縛られ、物語という言葉に囚われ続けた。

「もう一度、やり直してみないか」

　自分でも驚くくらい、自然にその言葉が出た。

　ミレイが涙に濡れた目で俺を見る。

「……何を？」

「全部だよ」

　俺は笑えなかった。

　けれど、言葉だけははっきり出た。

「能力とか、零番とか、主人公とか、そういうの全部なしにして、最初からやり直すんだ」

　それは俺自身が望む選択だったのかもしれない。

　ミレイは、すぐには意味を掴めなかったらしい。

　瞬きをして、それから小さく眉を寄せる。

「そんなこと、できるわけ……」

　言いかけて、止まった。

　俺を見ている。

　正確には、俺の中にある何かを思い出したみたいな顔だった。

「やったことあるんだ」

「似たようなことをな。これも午前零時が導いたことだ」

　脳裏に、空き地での声が蘇る。

『俺の人生をなかったことにする』

　あれは昔の俺が選んだ答えだ。

　けれど、今の俺は今の俺として、もう一度選べる。

　中嶋さんの言葉が、そこで遅れて胸の奥に落ちてきた。

　──自由に生きるんだ。

　その言葉の意味が、ようやく分かった気がした。

　好きに生きる、ということじゃない。

　能力に決められず、物語に押し込められず、自分で選ぶことだ。

　俺は夜の海を見た。

　黒くて、静かで、どこまでも続いている。

「ミレイは普通の少女として──」

　俺は、ようやく自然な笑顔を作れた。

「次は、能力のない世界でやり直せばいい」

　ミレイは、泣いたまま、それでも少しだけ笑った。

「時間がない。お別れだ。最後に、ちゃんと話せてよかった」

　俺は時計を見せた。

　時刻は午後11時58分。

　ミレイは涙を拭きもせず、少しだけ目を細めた。

「もう、どうでもよくなった。ありがと」

　それから、子どもみたいに小さな声で続ける。

「レイジさん。今度は、幸せがあると思う？」

　俺は少し考えてから答えた。

「感じ方の問題だな」

「ふんわりしてる回答だね。相談員失格」

「そうか？　案外、気の持ちようだぞ」

　ミレイは、そこで本当に安心したみたいな顔をした。

　その表情を見て、俺はようやく理解する。

　──彼女は、誰かに見つけてほしかっただけだ。

　俺は空を見上げた。

　綺麗な星空だ。

　最後の最後、考えないようにしていた疑問が脳裏をよぎる。

「……あれ、黒幕ってシオンじゃね？」

　ミレイは何も言わず、ただ笑っていた。

　まあ、この疑問は、今度牛丼でも食べながら聞けばいい。

　改変された世界には、きっと俺の望む俺がいる。

　きっと、物語も続いていく。

　だってこれは、俺の話なのだから。

　午前零時。

　俺の能力は、初期化した──