午前零時、俺の能力は初期化される

第四章 過から未へ

第44話 味原しずく

　味原しずくのことを思い返すと、どうしてもあの日に行き着く。

　俺が裏の最大組織──黒曜連を壊滅させる前日の出来事だ。

　＊

　午後11時12分。

　今日は雨。

　明日も雨。

　俺は、寂れた街の裏路地を歩いていた。

　傘は強風で壊れ、右手には骨組みだけが残っている。

「肌寒いな……」

　呟いて、息を吐いてみる。

　もちろん白くはならない。

　今は夏だ。

　当たり前だった。

　俺は雨に濡れながら、記憶を頼りに進む。

　今日の能力は、おそらく『予知夢』。

　明日の出来事が、夢として現れた。

　そして、見た夢は最悪だった。

　一人の少女が、薄暗い部屋で泣いている。

　夢として切り取られていたのは、そこだけだ。

　理由は分からない。

　だが、午前零時は俺にそれを知らせることを選んだ。

　目の前には、古い団地がある。

　室外機の数を見るに、住んでいる人はまばららしい。

　夢で見た部屋の窓からの景色。

　そこから、大体の位置は推測できる。

　俺は階段を上がり、最上階へ向かった。

　人気のない外廊下。

　ある一室のチャイムを鳴らす。

　ここまで来たら、もうほとんど勘だった。

「まあ、出ないよな」

　俺は針金を取り出し、鍵を開ける。

　古いタイプの鍵は、難なく開いた。

　罠の類はない。

　ドアの奥に、小さな光が見えた。

　俺は靴を脱ぎ、部屋へ入る。

　質素な室内。

　パソコンの前に、一人の少女が座っていた。

　彼女は俺を見ることもなく、口を開く。

「僕を殺しに来たの？」

「だとしたら、靴を脱ぐと思うか？」

　肝の据わった少女だった。

　不審者が入り込んだというのに、まるで動揺していない。

　俺は近くの椅子を適当に引き寄せ、少女の隣に座った。

　そこで初めて、少女の顔が見えた。

　ぼさぼさの黒髪。

　目元の大きな隈。

　そして、特徴的なギザギザの歯。

　幼い年齢にしては、ずいぶん不健康そうだった。

　俺はすぐに視線を移し、パソコンの画面を見る。

「株か……頭がいいんだな」

　見たこともない額の含み益が表示されていた。

「ただの情報。暇つぶしにやってるだけ」

「そうか。俺にはさっぱりだ」

　それからしばらく、マウスのカチカチという音だけが室内に響いた。

「それで、あなたは誰？　組織の者？」

「組織？　知らないな。俺は、まあ、相談員みたいなものだ。名は……レイジ、とでも呼んでくれ」

　俺は一瞬だけ考えて、適当に名乗った。

　そもそも、適当な偽名を使って、今までのらりくらりと生きてきたのだ。

「そう」

　少女はつまらなそうに言って、そのまま黙り込んだ。

「親は？」

　答えはない。

「一人で暮らしているのか？」

　答えはない。

「組織とは何だ？」

　答えはない。

　俺の声だけが、小さな部屋に流れる。

　俺は立ち上がり、キッチンへ向かった。

　そこにあったのは、栄養バーとビタミン剤、そしてペットボトルの水。

　段ボールが積まれ、ゴミもそこそこ溜まっている。

「冷蔵庫もないのか……」

　何か作ってやろうかと思ったが、そうもいかないらしい。

　その時、背後から声をかけられた。

「もしかして、泥棒だった？」

　少女が俺の横を通り、水と栄養バーを手に取る。

　そして、それを俺に差し出した。

「あげる。この家に財産はないよ。口座があるなら、送ってあげてもいいけど」

　俺はあっけに取られたまま、受け取ってしまった。

「いやいや、違うから。……はあ。これは難しいな」

　そもそも俺には、ここへ来た明確な目的がない。

　泣いている人がいた。

　その光景を見てしまった。

　それだけだ。

　少女は自分用の栄養バーを取り、そのまま部屋へ戻っていく。

　俺も後に続き、椅子に座り直した。

　なんとなく居心地が悪く、水を一口飲む。

「俺には親がいない」

　気がつくと、そんな話をしていた。

「昔の記憶もない。いや、違うな……」

　俺は自嘲気味に笑う。

「俺は、世界に忘れられたんだ」

　戸籍にも登録されていない。

　世界のどこにも、“俺”という存在を知る人間がいなかった。

「ずっと、一人で暮らしてきた」

　そこで、少女の手が止まった。

　彼女は、初めて俺の顔にちゃんと視線を向ける。

「正直に言うよ。俺は夢を見た。明日、この部屋でキミが泣く夢を」

　見て見ぬふりはできなかった。

「予知夢の能力だ。だから、聞かせてほしい。相談してほしい。……これは俺の自己満足だ」

　少女は少し考え、それから俺に手を伸ばした。

「水、ちょうだい」

「これか？」

　俺は飲みかけの水を差し出す。

　少女は迷うことなくそれを飲み、直後に目を見開いた。

　頭を抱え、少し苦しそうに顔をしかめる。

「大丈夫か！？」

　俺は慌てて顔を覗き込んだ。

「初めて見た……」

　少女はゆっくり起き上がり、俺の顔を見る。

「僕より可哀そうな人」

　少しだけ、笑っていた。

「どういう意味だ……」

　俺は椅子に座り直す。

　少女は今度こそ、ちゃんと俺の目を見て話し始めた。

「僕にも両親はいないよ。施設で育って、途中で抜け出した。お金はあったから、困ることはなかったけど」

「追われなかったのか？」

　最低でも国民として、この国に登録されているはずだ。

　だとしたら、子供が消えるなんてことは本来あってはならない。

「痕跡は全部消した。国のデータベースにも、僕の存在はないよ」

「そうか……なんか、似た者同士だな」

　普通の子供なら、そんなことはできるはずがない。

　だが、この少女ならできる気がした。

「僕は望んでやったこと。あなたの場合は、不可抗力の結果に見えるけど」

「どうだろうな。案外、俺だって自分の意思で決めた未来かもしれないぞ」

　俺は背もたれに体を預け、息を吐く。

「ここで会ったのも何かの縁だ。聞いてくれ、俺のことを。教えてくれ、キミのことを──」

　それから俺と少女は、会話を始めた。

　俺は俺の秘密を、包み隠さず話していた。

　俺の人生のこと。

　7年前、急に“俺”という存在が現れたこと。

　知っていたのは、能力についてだけだったこと。

　午前零時、能力が初期化され、そして新たな能力を手に入れること。

　──能力の正体がバレたら詰む。

　子供だった俺でも、それは理解していた。

　誰にも頼れなかった。

　必死で生きて、必死で身を隠した。

　いくつもの土地を渡り歩き、いくつもの名前を使った。

　森の中で自給自足をしていたこともあった。

　橋の下で雨風をしのぐのも、珍しいことではなかった。

　俺は言葉にして、自分というものを他人に伝えていく。

　それは、初めてのことだった。

　少女はただ、静かに聞いてくれた。

　そして彼女も、自分のことを話した。

　少女の名は、味原しずく。

　過去の名前は捨て、自分で付けたそうだ。

　生きることに疲れ、情報の取捨選択をするために、一人でここに暮らしているらしい。

　味原の能力は、“食べたものの情報”が映像や感覚として頭に流れ込んでくるものだった。

　味、産地、加工工程、混入物。

　下手をすれば、作った人間の感情。

　そして、生物が死を迎える瞬間まで。

　先ほどは、俺の唾液から情報を拾ったらしい。

「レイジ君は面白いね。僕なんかより、よっぽど大変」

　味原は、もうかなり心を開いてくれていた。

「そうか？　まあ、俺も危ない橋は渡ってきたからな」

　俺は栄養バーをかじりながら答える。

「それにしても、別にまずくはないが、飽きるだろ、これ」

「それが一番マシ」

　味原はそう言ってから、少し考えるような顔をした。

「でも、レイジ君の過去、すっぽり抜けていた」

「能力も完全じゃないってことだ。気にするな」

　俺は軽く返して、時計を見る。

　午後11時57分。

　もうこんなに時間が経っていたのか。

　俺は意識を切り替えた。

「俺の話が多かったな。ここからが本題だ」

　真剣な顔で、味原を見る。

「困ってることがあるんだろ？　相談してくれ」

「それは……」

「もう他人事じゃない」

　俺は真剣な声で遮った。

　味原は少し考え、それから話し始める。

「僕も危ない橋を渡った。“裏”を使ったんだ。金さえあれば、何でもできたから」

　だいたい読めてきた。

「だけど、僕の能力がある組織……黒曜連ってところにバレてしまった。だから、その……」

「大丈夫だ」

　俺は立ち上がり、親指を立てた。

　彼女は気丈に振る舞っていたが、内心では年相応に不安だったはずだ。

「でも、レイジ君の能力は……」

　味原の心配そうな声。

「そうだな。今日の俺は弱い」

　俺は腕時計を見せる。

「だが──」

　午前零時。

　俺は笑った。

　初めての感覚。

　それでも、はっきり分かる異常。

　『不死』

「今日の俺は最強だ」

「え、どういうこと……？」

「任せろってことだ」

　俺は味原の頭を撫で、部屋を出ようとする。

「待って！」

　後ろから呼び止められる声。

　俺は振り返った。

　そこで少し、驚いてしまう。

　同じ時間、同じ構図、同じ人物。

　夢で見た通り、少女は泣いていた。

　けれど、それは悲しさからではなかった。

「ありがとう」

　涙を浮かべたまま、味原は笑っていた。