午前零時、俺の能力は初期化される

第二章 表から裏へ

第23話 空間

　間宮(まみや)時雨(しぐれ)は、苛立っていた。

　刀を鞘に戻しながら、状況を把握する。

　昨夜、北の闇に紛れて島へ降下したまではよかった。

　だが、そこで待ち構えていたのは、ノアに似て非なる能力犯罪者たちだった。

　島の北側は深い森に覆われている。隠れる場所には事欠かない。

　ノアが潜伏しているならここだ――そう判断し、痕跡を辿って夜通し捜索した。

　そして、目の前にあるのがこの結果だ。

「この世界に、こんなにも能力者がいたとはな……」

　老若男女、十人十色の能力者たちが手を縛られ、地面に座らされている。

「時雨さん、こいつらどうします？　現行犯とはいえ、本土に連行するのは……」

　さらに五人ほどを抱えて戻ってきた才谷(さいたに)成田(なりた)が、困ったように言った。

「いや、こいつらは島の支配者に引き渡す。我々の目的は別だ」

　そう言って、時雨は周囲を見回す。

「リナはどこだ？」

　その瞬間、空気が張り詰めた。

「……そういえば、苅田(かりた)さんも戻ってきませんね」

　才谷は銃を抜き、周囲を警戒した。

　その時だった。

　──音が痩せた。

　風も、葉擦れも、虫の声も遠のく。

　森の奥から“昼”が削られ、こちらへ滲み出してくる。

　光が弱まったのではない。

　届いたはずの気配が、途中で途切れる。

　才谷が反射的に銃口を向けた。

　取り付けられたライトが闇をなぞる。

　──照らせない。

　光は伸びるが、途中で消える。

　まるで空間ごと削り取られているようだった。

「……時雨さん。境界があります」

　光の終端が歪んでいる。

　そこだけ、形が定まらない。

　影でも、煙でもない。

　輪郭の欠けた“何か”がある。

　次の瞬間、暗闇の奥から物体が滑り出た。

　境界を越えた途端、形が確定する。

　輪鈴(わすず)リナだった。

　続いてもう一つ、転がり出る。

　苅田(かりた)桐郎(きくろう)。

　才谷が駆け寄る。

　触れた瞬間、体温がはっきりする。

「生きてます……意識だけ落ちてる」

　闇の内側では輪郭が崩れていた身体が、外へ出た途端、重さを取り戻す。

「二人を連れて下がれ」

　才谷は頷き、両脇に抱える。

　境界から離れるほど、世界が安定する。

　振り返らず、そのまま後退した。

　才谷の足音が遠ざかる。

　その背が闇の外へ抜けた瞬間、時雨の立つ位置へ黒が滲み出した。

　地面を這い、空間を埋めるように広がっていく。

　逃げれば出られる距離だった。

　だが、時雨は動かない。

　侵食は足元へ届き、膝の高さを越え、視界を覆う。

　光が失われたのではない。

　光が意味を持たなくなる。

　完全な闇。

　静寂だけが残る。

　時雨と、それ。

　闇が広がっているのではない。

　“昼”が削られている。光が届くはずの距離が、途中で途切れていた。

　空間の性質が変わっている。

　次の瞬間、空気が裂けた。

　音が来たのではない。

　鼓膜の手前が切り取られ、遅れて圧だけが押し寄せる。

　回避は間に合わない速度。

　――だから、間に合わせた。

　時雨は半歩、重心だけを移す。

　頬を掠める冷たい“抜け”が走った。

　続いて、背後から木が倒れる気配。

　倒れる音がない。だが、枝が落ちる振動だけが遅れて伝わる。

　衝撃も通過音もない。

　結果だけが先に置かれる斬撃。

　”闇の奥”としか言いようがない方向で、空気の流れが変わった。

　局所的に重力が増加したかのような圧。

　――質量を持たせている。

　発生源は、闇の中の“中心”。

　そこから、重さが伸びてくる。

　黒が収束する気配。

　槍状の塊。

　直線で、胸を狙う。

　時雨は刀を立てた。

　受けた瞬間、腕に“重さ”が乗った。

　金属音は鳴らない。代わりに、闇を叩いたような鈍い反動が骨に返る。

　それでも、弾く。

　槍が逸れた。

　直後、地面のどこかが抉られた振動が走る。

　闇の中心が、もう一度“位置”を変える。

　今度は、横。

　刃が来る。

　空気が撫でられ、皮膚が遅れて熱を帯びた。

　時雨の左腕が、肩口から落ちた。

　痛みは、遅れて来た。

　先に来たのは、軽さだった。

　腕があるはずの場所が空っぽになる。

　体重の配分が狂い、刀先がわずかに沈む。

　何かが地面に触れた感触が、足裏から伝わる。

　それが自分の腕だと理解するのに、ほんの一拍かかった。

　闇の中心が揺れた。

　確信した動き。

　時雨は顔色ひとつ変えない。

　欠損すら、観測の一部として処理する。

　呼吸をひとつ。

　次の瞬間。

　左腕が戻った。

　時間が巻き戻ったのではない。

　戻ったのは時雨の身体だけだ。

　切断の事実は残る。

　だが、腕はある。

　時雨は刀を低く構えたまま、動かない。

　闇の中でも、全てが消えたわけではない。

　沈む土。わずかな圧。空気の流れの乱れ。

　相手が動くたび、世界の“手触り”が変わる。

　その変化が、“座標”だった。

　闇が濃くなる。

　光の消失領域が広がり、圧が増す。

　空間が押し潰される感覚だけが、肌にまとわりつく。

　複数の気配。

　一体、二体、三体。

　同じ重さ、同じ歩幅。

　挟撃。

　逃げ場はない。

　同時に踏み込む振動。

　刃と槍が降り注ぐ“圧”が来る。

　時雨は刀を振らない。

　最小の動きで、弾く。逸らす。受け流す。

　闇の槍は重い。

　闇の刃は無音だ。

　だが、どれも“空間”の中を通ってくる。

　なら――届く瞬間の角度は読める。

　受け、弾き、いなしながら、時雨は一歩ずつ進む。

　闇の濃い方へ。

　中心が、密度を上げた。

　外殻が形成される。

　鎧のように闇がまとわり、重さが増す。

　闇そのものを圧縮し、接触を強制するつもりか。

　中心が一歩踏み込む。

　三メートルが消える。

　拳が届く距離。

　時雨は刀で受けた。

　相手の土俵だ。

　闇の内側では、座標が曖昧になる。

　――だからこそ、わずかな確定情報が価値になる。

　闇の中で、時雨はすでに“掴んで”いた。

　大きく飛び退く気配。

　時雨は刀を構え直す。

　狙うのは、今いる中心ではない。

　逃げる場所。

　時雨はそこへ、刀を向けたまま動きを止めた。

　刃先が“空間”に刺さる。

　金属が地面に突き立つのではない。

　座標そのものに、縫い針を通すみたいに固定される。

　そこだけ、世界が確定する。

　曖昧だった距離と方向が、その一点を中心に結晶化していく。

　次の瞬間、飛び退いた“中心”が、そこへ重なるしかなくなる。

　――刃が、闇の輪郭を貫いた。

　手応えはない。

　それでも、外殻が砕けた。

　闇が崩壊する。

　圧が解け、光が戻る。

　影の人物が膝をつく。

　輪郭が揺らぐ。

　形を保てない。

　崩れるのではない。

　最初から、そこに“人間の質量”はなかった。

　影は地面へ落ちることなく、薄れていく。

　足元の黒だけを残して、消えた。

「――気づかれたか。ちょうどいい」

　時雨は地面に横たわる能力者たちへ視線を落とし、

　消え残った黒へ向けて言う。

「こいつらは任せたぞ」

　彼らが罪人であることと、生かして連行することは両立する。

　罰は、ここで与えるものではない。

　だから時雨は、命を手放さなかった。