午前零時、俺の能力は初期化される

第二章 表から裏へ

第22話 嫌な波乱

　男は気絶してしまったようだ。

「せっかくの情報源が……起こすか。いや、別にこいつらがノアについて知っているとも思えないな」

　俺は興味を失った。

「レイジ様、なぜ自ら危険を……」

　イズが俺の元へ駆け寄ってくる。

「こいつに逃げられたら厄介だと思ったが、ハズレだ」

　淡々と答える。

　戦闘中の判断は一瞬だ。

　たとえイズが全員を制圧できたとしても、この男だけは取り逃がしていたかもしれない。

　直感で動いた。

　結果は、無駄足だったが。

「まあ、イズを信頼していたからでもある。落ち込むな。執事の仕事は完璧だ」

　頭を下げるイズを見て、思わず頭を撫でる。

　昔、誰かによくしていた動き──

　……思い出せない。

　いつもの『なりません』は来なかった。

「レイジは強い」

　シオンが言う。

　なぜか少し嬉しそうだ。

「レイジ、お、おめえ……なかなかクールじゃねーか」

　みつめは顔を赤くし、視線を逸らした。

　その時、気絶していた男が目を覚ます。

「こ、殺さないでくれ……」

　怯えきった声だった。

「大丈夫だ。俺はお前らがここで何をしていたかなんて興味がない」

　島の北側について、話を聞きたいだけだ。

「う、うそだ……だって、さっき俺を撃ったじゃないか……」

「こっちを狙っていたからだろ」

「違う……お前の目は、あの時の――うわあああああっ！」

　男が突然、頭を抱えて絶叫する。

　次の瞬間、身体が歪んだ。

　骨が軋む音。

　皮膚の下で何かがうねる。

　筋肉が盛り上がるのではない。

　内側から押し上げられ、形を変えていく。

　肩幅が広がり、腕が太くなる。

　服が悲鳴を上げるように裂け、体格が一回り、さらに一回りと膨れ上がった。

　まるで別の生き物が、内側から現れてくるようだった。

　もはや同一人物には見えない。

「レイジ様、ここは……」

「ああ、頼んだぞ、イズ」

　俺はシオンを抱え、静かに距離を取る。

　一瞬で理解した。

　――俺では勝てない。

　能力は身体強化系。

　それも筋力特化の最上級。

　いくら震わせても、意味はない。

　そう結論が出た瞬間だった。

　空気が揺れた。

　筋肉の塊が地面を踏み抜いた。

　速い。

　重い、ではない。速い。

　巨体の踏み込みとは思えない速度で、一直線にイズへ迫る。

　――殴る。

　そう分かるより先に、拳は振り下ろされていた。

　だが、当たらない。

　イズは半歩だけ下がっていた。

　逃げたようには見えない。ただ、そこに立っていなかっただけだ。

　遅れて、風圧が木々を揺らす。

　地面が割れた。

「……効いてないな」

　男は止まらない。

　間を置かず二撃、三撃と続く。速さに迷いがない。考えていない動きだ。

　イズは受けない。避けもしない。

　結果として、すべて外れる。

　奇妙だった。

　防御をしていないのに、攻撃が届かない。

　男の腕が、振り抜くたびに僅かにぶれる。

　狙いが甘いわけじゃない。直前で軌道が崩れる。

「手順が……」

　イズが口を開く。

　だが、言葉は途中で止まった。

　男の膝が、地面を抉りながら跳ね上がる。

　反射の蹴り。狙いも理屈もない。

　その瞬間だけ、イズの身体が大きく退いた。

　初めての回避だった。

「なるほど」

　静かな声。

　次の瞬間、イズの手にナイフがあった。

　拾ったのではない。

　落ちていたものを、気づけば持っていた。

　踏み込み。

　突きは浅い。皮膚を裂いただけだ。

　だが男が止まる。

　筋肉が一瞬だけ硬直する。

　そこへ肘。

　同時に足払い。

　倒れない。

　ならばと言うように、イズは銃を拾う。

　撃たない。

　男の腕へ銃口を押し当て、そのまま体を回す。

　関節が逆に折れかけ、巨体が揺れる。

　力ではない。流れだ。

　男は吠え、力任せに振り払う。

　空気が裂け、木の幹が砕けた。

　イズは一歩だけ横にいた。

　同時に銃のグリップで顎を打つ。

　鈍い音が響くが、男の頭は揺れない。

　イズは後方に飛び退き、同時にナイフを投げる。

　刃は腕ではなく、足元――つま先の地面に刺さる。

　男の踏み込みが、ほんのわずかにずれる。

　その一瞬。

　イズの動きが止まったように見えた。

　しかし、気づいたときには間合いに入っていた。

　踏み込みも、大きな振りもない。

　ただ、掌が男の胸に触れただけだった。

　鈍い音が、遅れて響く。

　銃弾を弾いていた筋肉が揺れる。

　外側ではなく、内側から波打つように震えた。

　男の表情が固まる。

　次の瞬間、力が抜けた。

　倒されたのではない。

　崩れたのでもない。

　立った姿勢のまま支えを失い、遅れて巨体が沈む。

　地面が揺れ、土が跳ねた。

「……功夫(カンフー)まで使えるのか」

　思わず口から漏れた。

　打撃の跡はない。

　だが、立てないのは明らかだった。

　イズは服の裾を整え、軽く一礼する。

「無意識の動作には、順序の矯正が効きませんね。ですが――」

　言葉を切る。

「型は、嘘をつきません」

　イズは倒れた男を一瞥し、静かにこちらへ歩いてきた。

　戦闘直後とは思えない、いつも通りの足取りだ。

「お怪我はございませんか、レイジ様」

「見ての通りだ。むしろお前の方が心配になる戦い方だったがな」

「恐れ入ります」

　軽く一礼する。

　……やっぱりクールすぎるだろ、こいつ。

　俺はイズの動作すべてが完璧で、思わず目を奪われてしまった。

　だが──

　イズの戦闘中でも、隣にいたみつめは俺の顔を横目で見ていた。

　能力がなくとも感じてしまうほどに。

「みつめ、さっきからどうした」

「な、なんでもねーよ」

　視線が合うと、慌てて逸らした。

　分かりやすく動揺している。

　沈黙。

　その空気を破ったのはイズだった。

「レイジ様」

「なんだ」

「わたくしというものがありながら」

「何の話だ」

「いえ、どうやら新たな火種が生まれたようですので」

「火種？」

　みつめが真っ赤になる。

「ち、違う！　誤解すんな！　俺はただ、その……」

「心拍数が上昇しております」

「言うな！」

　俺はため息をついた。

　そのやり取りを、一歩離れた所でシオンが眺めている。

「これは、波乱の予感」

「何のだ」

　シオンは少し考えてから言った。

「修羅場」

「誰の」

「レイジの」

「なんでだよ」

　シオンはさらに続ける。

「あと、もう一人増える」

「増える？」

「面倒な人」

　嫌な予感しかしない。

　俺は空を見上げる。

　さっきまでの静けさが戻っているのに、なぜか落ち着かない。

「……気のせいだといいがな」

　シオンは小さく笑った。

「たぶん、当たり」