午前零時、俺の能力は初期化される

第二章 表から裏へ

第20話 リプレイ

　米国の内陸部には、地図にすら名前が載らない荒野がある。

　風が吹き、乾いた大地が鳴るだけの場所。

　人の気配はなく、記録に残る理由もない。

　──だが、かつてそこには、一人の男がいた。

　ノア・ブラッドウッドは、映画を愛していた。

　物語よりも映像を。

　演技よりも創作を。

　そして何より、爆発を。

　資金はなかった。

　仲間もいなかった。

　完成させた作品は、世間からB級未満と嘲笑された。

　それでもノアは撮り続けた。

　評価のためではない。

　賞のためでもない。

　ただ、自分が満足する一瞬を切り取るためだけに。

　その日は雷雨だった。

　荒野に張った即席のセット。

　爆破シーンを撮るため、ノアは一人で作業をしていた。

　芸術作品は、他人の手を借りて完成させるものではない。

　爆薬の配置ひとつ、タイミングひとつ、すべて自分の感覚で決める。

　準備を終え、カメラへ向かおうとした、その瞬間。

　雷が落ちた。

　世界が爆ぜる。

　凄まじい衝撃。

　耳鳴り。

　身体の感覚が、急速に失われていく。

　──死ぬ。

　ノアは即座に理解した。

　だが最後に胸を満たしたのは、恐怖でも痛みでもなかった。

　最高だ。

　この一瞬を撮るためだけに、生きてきた。

　そう言ってもいい。

　サブのカメラは回しっぱなしだったはずだ。

　確認を。確認だけをしなければならない。

　ノアは地面を引きずるようにして、吹き飛んだカメラへ向かう。

　しかし両手足には、もう何の感覚もなかった。

　視界が揺れ、世界が滲む。

　すべてが終わろうとしていた。

　そのとき。

　可愛らしい声が聞こえた。

　──ああ、天使か。

　ついに迎えが来たのだと、ノアは思った。

『昨日、夢を見た。映画だった。面白くなかった』

　淡々とした声。

　耳鳴りの向こうで、口元の動きだけが言葉を伝えてくる。

　彼女は確かにこう言った。

『次は、当たりだといいね』

　その言葉とともに。

　ノア・ブラッドウッドの役は、終わりではなく──もう一度、始まった。

　＊

　島に来て三日目の昼過ぎ。

　初日の夜に上陸し、その夜の深い時間にみつめと合流した。

　それから丸一日、聞き込みと小さな依頼をこなしては情報を貰い、また次へ向かう――それを繰り返している。

　だが、肝心の収穫はゼロだ。

　温羅島での探偵業は、まるでゲームだった。

「ここ最近、見慣れない顔を見なかったか？」

　商店の店主に話を聞く。

　この島にも普通の生活はある。開いている店は、あるにはある。

「あんたみたいな命知らずなよそ者だけだよ。とはいえ、水無(みずな)様が支配するようになって、この島は安全になったがね。今じゃ観光地さ」

　老婆はやれやれといった表情で、店頭に野菜を並べていた。

　誰に聞いても、同じ答えが返ってくる。

　平和になった――と。

　俺が想像していた温羅島とは、少し違う。

「そうか……なんでもいい。この島で普段と違うことは起きてないか？」

「そんなのはあんたたちだよ。自警団の連中も、こんな怪しい奴らを放っておくなんてね」

　老婆は道を歩く銃を持った男女を見て言った。

　定期的に巡回している。

　俺とシオンがいても、特に反応はない。水無のお達しだろう。

「まあ訳ありでな。すまない、邪魔した。シオン、リンゴ食うか？」

「自分で選ぶ」

　シオンは店頭のリンゴを吟味し始める。

「これ。ツルが太いと、うまい」

　選ばれたリンゴは赤々としていた。

「へえ……どこで知った？」

「ショート動画」

「……現代っ子だな」

　連絡用に持たせたスマホを、もう使いこなしているらしい。

　俺はスマホを取り出し、支払いを済ませる。

　老婆も端末を操作し、決済が完了した。

　現代的すぎる……

　軽く会釈し、踵(きびす)を返す。

「この島の秘密、知りたくはないかい？」

　背後から、声が飛んできた。

「教えてくれるのか？」

「用件を聞いてくれたらね」

　また、これだ。

　何かの情報を得ようとすると、何かの依頼が舞い込んでくる。

　お使いクエスト、というやつだろう。

「分かった。それで、用件はなんだ？」

　俺は足を止める。

　どんなにくだらなくても、今は情報が欲しい。

「用件自体が秘密みたいなものだよ。温羅島の北側。どこかにいるとされる鬼を退治してくれ」

「鬼？」

　思わず聞き返す。

「伝説だよ。この島に伝わるね」

「そうか……気が向いたらな」

　深く考えず、歩き出す。

　情報が欲しいとは言ったが、戦いたいわけではない。

　今日の能力は『手で触れた物を震わせる』。

　使いようはあるが、鬼退治向きではない。

　そもそも威力が足りない。

　物を揺らすだけなら、強い能力者は触れずにやる。

　これは、その下位互換に過ぎない。

「北側には、流れ着いた“モノ”がたくさんあるらしいが。あんたのお目当てもそこにあるかもね」

　老婆の何気ない一言に、足が止まりかける。

　ため息をひとつ吐いた。

　いったん宿に戻り、イズとみつめを待つ。

　しばらくして、二人が帰って来た。

「どうだった？」

　期待はしていないが、聞く。

「とても、みつめ様の目から逃れられる場所はございませんでした」

　イズが申し訳なさそうに言う。

「南側で、俺たちの目が届かないところなんてねーよ」

　みつめの言葉に引っかかる。

「水無がこの島を支配しているのではないのか？」

「いや、あいつは島の南側(おもて)しか見てねー。だから……」

　面倒くさそうな声。

「それで、面白い話があるんだ」

　嫌な予感しかしない。

「北側か」

「なんだ、知ってんのか？」

「鬼退治の依頼を受けた」

　みつめが露骨に顔をしかめる。

「ああ、それな。よそ者に必ず言うんだよ。北に行けって」

「観光か？」

「違う。この島の風習だ。俺にもよく分からん」

「南は安全、表も平和。残るのは北だけ、か」

「俺の“目”が届かねえ場所なんて、普通はねえよ。結界でもあんのかもな」

　みつめは不機嫌そうだ。

　シオンがリンゴをかじり、俺に顔を向けた。

「行くの？」

「……行きたくはないな」

　本音だった。

　今日の能力では戦闘は避けたい。

　だが、情報が出ない以上、選択肢は残っていない。

「……決まりだな」

　俺は立ち上がる。

　考えている時間はない。

　こういう場合に備えて、護衛を雇っている。

「同感でございます」

　イズも頷く。

「鬼退治。団子はどこ？」

　シオンは芯を捨て、いつもの口調で言った。

　まだ食べるのか……

「退治じゃない。調べに行くだけだ」

　言い訳のように呟きながら、俺たちは島の北側へ向かうことになった。