第10話 カフェとプリクラと、危険な距離
買い物を終え、両手いっぱいの袋を提げた三人は、モール最上階のカフェへ。
窓際の席に腰を下ろすと、セレナがどさりと肘をテーブルに乗せ、メニューを広げる。
「おお～、このパフェうまそう！ チョコパンケーキも……ついでにストロベリータルト追加で！」
ノックスは一瞥し、淡々と釘を刺す。
「食べきれるのか」
「わかってないわね！」
セレナは胸を張ってテーブルを叩いた。
「スイーツは女子のご褒美よ！」
アリアンはおずおずとメニューをめくり、小声で呟く。
「わ、私は……ホットココアだけでいいかな……」
その瞬間、ノックスの眉がわずかに寄る。
彼はメニューを取り上げ、淡々と視線を走らせた。
「甘いものだけじゃ、腹はもたない」
言うが早いか、サンドイッチを追加注文。動作は、あまりにも自然だった。
「えっ、ちょっ……いいってば！」
アリアンは耳まで真っ赤になり、慌てて手を振る。
「そ、そんなにお腹すいてないし……」
「好きにしろ。ただ――頼んだなら残すな」
「……っ」
（な、なにその言い方……なんか……“旦那さんモード”入ってない！？）
セレナがにやりと片眉を上げ、悪戯っぽく笑う。
「あらあら、ノックス、今の言い方……“尻に敷かれる男”の逆バージョンじゃない？」
ノックスは水のグラスをくるりと回し、無表情のまま問う。
「……尻に敷かれる、とは」
「えっ……えーと、その……」
セレナは一瞬、口ごもり、肩をすくめる。
「ほら……奥さんに頭が上がらない男ってことよ」
「っ！！」
アリアンは一瞬で真っ赤になり、両手をぶんぶん振った。
「ち、違うの！ ノックスは、そんな……そういう意味じゃなくて……！」
（や、やめて……なんでこんな話題に……！！）
ノックスの翠の瞳が、ふいにアリアンを射抜く。
「……奥さんに頭が上がらない、か」
「ひゃっ……！？」
（ちょっと待って……声、低すぎ……ドキドキ止まらないんだけど！？）
「――じゃあ、逆は？」
「えっ……」
「『奥さんに頭を上げすぎる』って意味か？」
アリアンの脳内は完全にショートした。
「ち、違っ、違うのっ！ そんな話じゃなくて……！」
顔は真っ赤、声は裏返り、完全にパニック状態。
ノックスは小さく「ふうん」と息を洩らし、視線を外す。
――ただ、その口元には、ほんのわずかな弧。
（ちょ、ちょっと……その笑い方……まるで乙女ゲーの危険ルート……！！）
料理が並び、セレナはスマホを構えながら嬉々として叫ぶ。
「この写真、冷蔵庫に貼ろ～！ タイトルは『ノックスおごりDAY』ね！」
ノックスは眉をわずかに上げ、極めて淡白な声で返す。
「父さんのカードで払った。貼るなら――『父さんおごりDAY』にしろ」
「ぶっ！！」
セレナはパフェにむせ、机をバンバン叩いて笑った。
「ちょ、孝行息子モード出すなっての！」
アリアンはカップに顔を埋め、耳まで真っ赤。
（なんで……なんで私だけ、こんな恋愛テンションなのぉぉ！？）
食後、モールを歩いていると、セレナが立ち止まった。
視線の先――ピンク色のプリクラ機。
「おっ、これいいじゃん」
セレナはにやりと笑い、指で示す。
「せっかくだし、記念に一枚撮ろ♪」
ノックスは無言で足を止め、露骨に眉をひそめた。
「……必要あるか？」
「あるに決まってるでしょ！」
言うが早いか、セレナはノックスの手首をつかみ、軽快な声を放つ。
「ほら、レッツゴー！ せっかくのお出かけで、待機画面みたいな顔してんじゃないわよ！」
「ちょっ、セレナ！？」
アリアンの視線は、がっちりと握られた二人の手元に吸い寄せられ――脳内で警報が鳴り響く。
（ちょ、ちょっと待って、今――“手をつないだ”よね！？ しかも自然に！？）
狭いブース。
三人並んだ瞬間、アリアンの呼吸は乱れた。
（近っ……！！ ノックス、後ろに立ってる……！！
なにこの距離感、背中から伝わる体温、シャンプーの香り……これ、まさか新婚さんフォト！？）
「ほら、もっと寄らないとフレーム切れる！」
セレナは容赦なくアリアンの肩を押し、さらにノックスを引き寄せた。
「はいはい、密着して～」
「……面倒だ」
ノックスは小さくため息を洩らしつつ、しゃがみ、翠の瞳をモニターに向ける。
「……これでいいだろ」
（ちょ、ちょっと！ 耳元、息かかってるんですけど！？ ムリ、呼吸止まるぅぅ！！）
「じゃ、いくよ～！ 一枚目、普通にスマイル！」
セレナはピースを作り、笑顔を決める。
「ノックス、仏頂面したら全校LINEに晒すからね！」
「……脅しか」
吐き捨てるような声。だが――ノックスの口元が、わずかに弧を描く。
「カシャッ！」
一枚目、終了。
「次は――ハート作って！」
セレナはノックスの手を取り、アリアンの手にぐいっと押しつける。
「ほら、二人でビシッと！」
「ひゃあああっ！？ む、ムリムリムリ！！」
アリアンは真っ赤になり、必死で手を引こうとする。
「カウント始まってる、三、二、一――」
「カシャッ！」
（ムリムリムリムリ！！ これ、絶対あとで死ぬ！！）
撮影後、セレナは写真をチェックし、悪魔のような笑みを浮かべた。
「うん、いいね～。カップル感、爆誕」
「捨てろ」
ノックスの声は無慈悲。
「いやよ、冷蔵庫に貼るんだから。タイトルは――
《ノックスのハーレム計画・第一歩》！」
「せ、セレナぁぁぁ！！」
アリアンは顔を真っ赤にして、必死で写真を奪おうとする。
セレナはひらりとかわし、さらに追撃。
「じゃあ、《ノックスと二人のお嫁さんライフ！》にする？」
「な、何それ！？ 私、違うからぁぁぁ！！」
アリアンは爆発寸前、涙目で悲鳴を上げる。
ノックスは二人の騒ぎを横目に、ただ一言。
「……くだらない」
――だが、その唇は、ごくわずかに笑っていた。
