【第一章】5話 偽りの老人
……。
セラの本能が警鐘を鳴らす。
四人は大抵いつも一緒だがセラは別にこのグループの中心人物ではない。
ならばここでセラだけ呼び止める理由は一つしかないだろう。
「どうしましたか？リオンさん達は早く戻りなさい。」
考える時間はなかった。セラは三人の方を振り向いた。
三人とも明らかに不安そうな目をしていた。
だがセラはできるだけ明るく話しかけた。
「大丈夫。先に戻っといて。また明日ね。」
三人もその意図を汲み取ってくれたらしい。
「おう，また明日なー。」
「おやすみなさい…。」
「おやすみなさい。」
この場で下手な行動をすれば事態は更に悪化する。
それは四人とも理解していた。
だからその不安を押さえつけ，普段通りに振る舞うよう努めた。
別れの挨拶を告げると三人は寮の方へ歩いて行った。
その場にセラと施設長だけが残された。
「では行きましょうか，セラさん。ついてきなさい。」
「……はい。」
なす術なくセラはついていくしかなかった。
「入りなさい。」
施設内の一室に連れてこられた。間違いない。みんなに恐れられている「説教部屋」だ。
私はここに入らないつもりだったのに，と思いながら
中に入る。
そこは何も無い，狭い部屋だった。
「さて…。」
施設長が扉を閉じる。完全に閉じ込められた。
その瞬間，施設長の雰囲気が明らかに変わった。
「セラさん，盗み聞きしてましたねぇ？感心しませんなぁ。」
「…！」
心のどこかでそれ以外の話を期待していた自分がいたのだろう。だがその希望は儚く崩れさった。
そしてそれはあまりにも分かりやすく態度に表れてしまった。
もはや何も言わずとも，その態度は老人の質問を肯定しているのと同じである。
「やはりあなたでしたか。分かりやすくて助かりますよ。」
「あの話が本当ならあなたはクルセイドの大罪人よ。」
「構いませんよ。どのみちこの国は大きく変わるのですから。」
もはや隠す気はさらさらないらしい。だがその方がこちらとしてもやり易い。
この老人は明確にセラの敵だ。
「ここから出たら私が全部ばらしてやるわ。そうなればみんなが黙っちゃいない。あなた達は終わりよ。」
「安心しなさい。ここを出る頃には全部忘れていますよ…。ここでの出来事も盗み聞きしたことすらもね。」
それが意味する事を理解した時，セラはすでに動き出していた。
人差し指を老人に向けて閃光を放ったのだ。
とりあえずここを脱出しなければ。老人が怯んでいる間に…。
「狭い部屋に出入り口は一つ。見えなくてもあなたがどこに行こうとしてるのか手に取るようにわかりますよ。」
セラの右脇腹に衝撃が走る。老人の手刀が直撃したのだ。
「ぐっ…。」
それはおおよそ老人の繰り出す技とは思えぬ程の威力があった。セラは壁に叩きつけられ地面に倒れた。
「言っておきますがこの部屋は完全防音です。扉にも障壁が施してあるので私が出るまでは開きませんよ。そうそう，念波による外部との通信も不可能ですから。」
絶望的な状況が丁寧に説明される。
こいつは私の心を折りに来ている。だが老人を見上げる以外，どうすることも出来ない。
「わたしの能力は記憶操作に身体強化。安心しなさい，私の能力で我々に従順な能力者に生まれ変われば，楽な生活を約束しますよ。」
「……。」
セラは理解した。
実力が違いすぎる。何も出来ない。この部屋に入った時点で結末は決まっていたのだ。ここで終わりか。こんな結末は嫌なのに…。
「誰か…。助けて………。」
セラは目を閉じた。
他者の心を折り，無抵抗にして己の操り人形にする，その瞬間こそがこの歪んだ老人の幸福だった。
信じ難い事実ほど心に与える影響は大きく，その事実を受け入れざるをえない時，心は脆くなる。
優しい笑顔の施設長の姿を演じるのも，全てはこの為と言っても良かった。
老人は倒れ伏した少女を見つめ，満足そうに笑顔を浮かべながらその頭に手を伸ばした。
だから入り口の扉がわずかに開いていることに気が付かなかった。
変化が起こらないことにセラは不審に思った。
そして恐る恐る目を開けたセラはその光景に目を見開いた。
彼女の目の前には醜悪な笑みを浮かべる，氷付けの老人の姿があった。
