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クリスマスイブ、ツリー前にて……

　駅前は、想像通り、多くの人で賑わっていた。

「やっぱり混んでるなぁ……」

「仕方ないよ。ああ、またあっちのツリーを見にいこうよ」

「おい、待てって。はぐれると困るから、ほら」

　ツリーのほうへ向かおうとした私の手を、優しく握ってくれる奏。

　奏と手を繋ぐなんて……小学校低学年のとき以来だ。

　まさか、また繋げるなんて、思ってなかった。

　心臓のドキドキが、耳のそばで聞こえてる気がするくらい、大きい。

「あ、ありがとう……」

「じゃあ、行こう」

　そして、私たちはツリーのそばへと移動することに。

　近くで見るツリーは、やはり綺麗だった。

　あの夜、瑠璃と一緒に三人で見たときと同じで。

　そういえば、あのときも雪だったっけ。

　ちらっと奏のほうを見る私。

　すると、奏と目が合ってびっくり。

　慌てて、私は目をそらした。

「麗……」

　奏が声をかけてくれた。

　何だろう、いつもより声のトーンが重い気がする。

「どうしたの？」

　心配になって聞いてみた。

「その……えっと……俺、ずっと麗のこと好きで」

「えっ」

「麗にとっては、こんなこと言われるの迷惑かもしれない。鉄平のことを好きかもだし。だけど、その……幼稚園ぐらいのときから、ずっと好きだったんだ」

　私は言葉を失った。

　これって……夢じゃないよね？

　思わず、両手を使って、思いっきり両頬をつねって引っ張ってみる。

　いたたた～！

　夢じゃない……！

　じゃ、じゃあ……ほんとに、奏は私のこと？！

　う、うそ……。

「ぶっ……！　お、おい……人が真剣に告白してるときに、変顔するなって。人の気も知らないで……。俺がどんだけ悩んだか……」

　奏はふきだした後、なじるように言う。

「ご、ごめん。夢じゃないかなって……。その、私だって、ずっと好きだったよ。言い出せずに悩んだのも、私だって一緒なんだから……」

「えっ」

　今度は、奏がびっくりした様子だった。

　私だって、気持ちをひた隠しにしていたから、気づかれてなかったはずだし、当然よね。

「じゃあ……俺と、付き合ってくれる？」

　真っ直ぐ私を見つめて、言ってくれる奏。

　その顔を照らす、ツリーの電飾。

　イルミネーションを背に、イブの夜、雪の中……。

　このシチュエーションで、こんなことを言ってもらえるなんて……。

　溢れる涙によって、急に視界がぼやけてきた。

「も、もちろん……」

　溢れる涙が止まらなかったけど、声を振り絞って私。

　すると―――。

　奏は、私をぎゅっと抱きしめてくれた。

　―――！

　驚きと喜びが大きすぎて、声も出ない。

　こんな風に抱きしめてもらえたのは……三度目のはず。

　おはじき事件の直後、野良犬事件の直後、に次いで三度目……。

　手を繋ぐことすらなくなっていたから、まさかこうしてもらえる日が来るだなんて、夢にも思わなかった。

　私もそっと、奏の広い背中に手を回す。

　雪降る屋外ということもあり、そのぬくもりがはっきりと指に伝わってきた。

「ありがとう……。奏、大好き」

「俺もだよ。ずっと、こうしたかった。もっと早く言えばよかった……ごめん」

「そんな……私こそ」

　少しだけ身体を離した奏は、急にかがんで―――。

　私の唇にキスしてくれた……。

　キスしてもらえたのは……もちろん、初めて。

　私にとってのファースト・キス。

　奏に触れてもらった唇のぬくもりが、愛しい。

　それから、しばらく、私たちはそうして身体を寄せ合い、イルミネーションを見て過ごした。

「ねぇ、いつから、私のことを？」

　それからしばらく後、駅前のベンチに空きを見つけた私たちは、並んで座っていた。

　そして、気になることを私が訊ねる。

「気持ちに気づいたのは、もう少し後だけど……多分、幼稚園の頃からだな。覚えてる？　俺が膝をすりむいて、水で洗ってたとき、麗がすぐに自分のハンカチで傷口を拭いてくれたこと」

「えっ？」

　全く記憶がない。

　そんなことあったっけ。

「その顔……さては覚えてないな」

　愉快そうに笑う奏が続ける。

「まぁ、幼稚園児の頃だから、仕方ない。でも、俺にとっては、忘れられない出来事だったよ。思えば、あのときから麗のこと、好きだったんだろうけど……気づかなかったな、自分の気持ちに。で……麗はいつから？」

「おはじき事件からだよ」

　きょとんとする奏に、私はその出来事について説明した。

「そんなことあったのか……。しかし、むかつくな、その先生。証拠もないのに、最低すぎる。麗がそんなことするはずないだろうが」

　奏は、あのときと同じく、大いに憤慨してくれているみたい。

　その様子を見て、また涙が溢れてくる私。

「もう泣くなって……。俺がそばにいるから」

「そんなこと言われると、嬉しくて涙が止まらないままだよ……」

　すると、奏は少し困ったような笑顔に変わる。

「じゃあ、言わないでおく」

「ダメ。もっと言ってよ」

「じゃあ、言う。そして、キスもする」

　またキスしてくれる奏。

　ほんと、夢みたいだ……。

　私はまた、思いっきり両頬を両手でつねって引っ張った。

　うん、夢じゃない……！

「ぶはっ！　おい、いい加減にしろ！　せっかくの雰囲気を、まーた変顔で台無しにして……」

　大笑いしながら奏は言う。

「だって～。夢じゃないか心配で」

「まぁ、俺は麗のそんなところも好きだけど」

　ドキドキさせられっぱなしの私。

「私も、奏の全てが好き！」

　そう言うと、今度は私から奏にキスをした。

　すると、遠くで鐘の音が鳴り出した。

　駅構内にある鐘で、８時を知らせているようだ。

　思わず、またイルミネーションに視線を戻す私たち。

　雪の中で輝くイルミネーションを見ながら、私は奏に身体を摺り寄せた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　【完】

素敵なイラストは、まさきねむ様に描いていただきました。

（著作権はご譲渡いただいております）