恋愛小説ではよくあること
「お嬢様、スミレの砂糖漬けをお持ちしました。疲れた時には甘いものが一番ですよ」
「嬉しいわ、ありがとうサリー。ん～……いい香りね」
専属侍女のサリーが、私の好物であるスミレの砂糖漬けと、それに合う紅茶を用意してくれる。 砂糖漬けを一粒口に含むと、華やかな香りが口いっぱいに広がった。
「それにしてもロバス子息は許せません！ こんなにも可愛らしいお嬢様を蔑ろにするなんて……！ 婚約者の目の前で他の女を優先するなんて、よくある恋愛小説の展開みたいです」
「あら、何それ？ そんな内容の恋愛小説があるの？」
サリーの話によると『婚約者よりも別の女を優先した男が全てを失い、婚約者だった女性は別の男性と幸せになる』という内容の恋愛小説が市井で流行しているらしい。
「その『別の女』はだいたい婚約者の令嬢よりも格下の身分なのですよ。下位貴族や平民が多いですね。そこだけは違いますね」
「まあ、そうなの？ 格下の身分ならば、何も愛人にしてこっそり囲えばいいのに……。どうしてわざわざ婚約者より優先させようとするのかしら？」
「それはその浮気相手が『真実の愛（笑）』だからですよ。優先させることで、婚約者よりも愛しているということを知らしめるためです。だったら貴族やめてその相手と添い遂げろ、と言いたいですけどね！ 婚約はそのまま、でも浮気相手の方が好きだから優先するとか……結局何一つ我慢する気も、捨てる気もないんですよ」
そういった小説の中で、男性とその浮気相手はわざわざ婚約者の前で仲の良さを見せつけるらしい。
クリスフォード様もそうだったが、どうしていちいち見せつけるんだろう。意味が分からない。
「なにも陰でこっそり愛し合えばいいのにね。浮気って、こそこそするものだと思っていたわ」
「陰でこそこそ浮気するのは、それが公になったらマズイと自覚しているからでしょう。婚約者の目の前で堂々と浮気するのは、それをマズイと自覚していないのですよ。それだけ異常性が際立ち、物語を面白くさせるのです。……現実でそれをやられたら、面白くもなんともないですけどね」
「なるほど、その通りね。クリスフォード様もスピナー公爵令嬢もわたくしの目の前で堂々と仲睦まじさを見せつけるじゃない？ あれ、怒りよりも気味の悪さが勝るのよね。なんていうか……そんな異常行動を見せられて、わたくしにどうしろというのと思ってしまうのよ」
「小説のヒロインの反応もお嬢様と同じです。最初は愛する婚約者が別の女性を優先させる悲しみが勝るのですけど、繰り返されるうちに段々と冷めていって最後には『生理的に無理！』となるのですよね」
「あら、わたくしは既にその状態になっているわよ。クリスフォード様の全てがもう気持ち悪く感じるわ。……もう、触れられるのも無理なほどに」
スピナー公爵令嬢に対しても同様だ。あの人が王太子妃になったとしても可能な限り接点は持ちたくない。愛想笑いすら出来そうにないのだから。
「お嬢様がそう感じるのは当然ですよ！ 全く目の前でイチャイチャと……気持ち悪いったらないです！ あの距離感は友人とは思えません」
「ええ、そうよね。あれで友人だと言い張られても無理があるわ。……お二人が愛し合っているのなら、婚約を解消してから触れ合えばいいのに」
婚約解消はそう簡単に出来るものではない。それは理解しているが、あんな堂々と浮気する勇気があるならそれも出来るのではないかと思ってしまう。
「あの方達は、わたくしに自分達がどれだけ愛し合っているかを見せつけたいのかしら？ それでわたくしが身を引くのを待っているとか……」
「だとしたら最低です。どうして年も身分も下のお嬢様が婚約を無くすために行動せねばなりませんか」
「そうね、本当にそうだわ……」
私が身を引くのではなく、この婚約を破棄するよう彼等が動けばいい。
そうなれば、私も一度諦めた恋が手に入るかもしれない。幼い頃に涙を流して諦めた恋が、また……。
未だ忘れられない愛しい方の顔を思い出し、スミレの砂糖漬けを口に含んだ。
あの方の好物だから、私もこれを好きになった。
互いに婚約を解消したなら……また会えるかもしれない。
口内に広がる芳香と、愛しい方の姿を頭に浮かべ、久しぶりに幸福な想いに包まれた。
＊
「陛下に今回の件を報告し、レオナとクリスフォード君との婚約解消まであと一歩というところで邪魔が入った」
王城から帰った父はひどく憔悴していた。
それはまるであと一歩というところで敵将を逃がしてしまった将軍のような顔をしている。
「お父様、邪魔とはいったい……」
「ロバス公爵だよ。よほどこの婚約を解消されたくないのか、陛下の御前で床に額ずいてまで継続を願ったんだ」
「え！？ 公爵閣下は隣国にいるのでは？」
「家令から報せを受けて飛んで帰ってきたのだろう。陛下の御前だというのに、随分とくたびれた格好をしておった。……せっかく婚約解消でまとまりかけたのに、余計なことを。それにスピナー公爵からも謝罪されてしまった……」
「まあ！ スピナー公爵閣下まで王城に？」
「ああ、ご令嬢の愚行を詫びられたよ。陛下の御前で国の重鎮である二公爵から謝罪され、受けぬというわけにはいかない。両者とも自分の子供すら躾けられないくせに謝罪で済まそうなどと……全く忌々しい」
「スピナー公爵閣下がご息女の婚約を解消したくないというのは分かりますが、ロバス公爵閣下まで？ いくら国益の為の婚約とはいえ、そこまでしますか？」
「この婚約が解消されれば困るのはロバス公爵だからな。陛下は婚約を破棄するならロバス家の有責だ、とおっしゃった。そうなると損害は全てロバス家が支払うこととなる。そうなればあちらの家は間違いなく傾くだろうからな……」
私達の婚約は国の事業が絡む。 婚約締結にあたって、陛下は直々に両家関係者全員の前で「ミスティ侯爵令嬢を大切にせよ」とロバス公爵に告げた。その場にはもちろんクリスフォード様もいたはず。覚えているかどうかは不明だが。
「たしかに、ロバス家は私を蔑ろにしているので有責側ですね。公爵夫妻は大切にしてくれましたけど、クリスフォード様があれでは何の意味もありませんから。しかしそうなると……わたくしの婚約はこのまま継続するのですね……」
目の前で別の女性を優先する男と結婚し、子まで産まねばならない。
それが貴族の義務だと分かっているが、どうしてあちらは何の我慢もしないのに、こちらだけが我慢せねばならないのか。それが納得いかない。
「いや、流石にそんな理不尽を承諾なぞしない。誓約は交わしてきた」
「誓約？ それはどういう？」
「婚約者が目の前で別の女と乳繰り合うことを我慢する義理はない、と陛下の御前でロバス公爵に告げたら、それを聞いた陛下も『それはそうだな』と同意してくだった。そして『今後、同じようなことが二度あった場合、婚約は破棄するものとする』という誓約を陛下立ち合いのもと交わさせてもらったよ。もちろんスピナー公爵もだ。陛下との間に似たような文言の誓約を交わしておった」
「まあ！ 流石はお父様！ ……あら、ですがどうして『二度』なのですか？」
二度、ということは一度は許すということ。
すでに何度も逢瀬を繰り返しているのだし、一度たりとも許してはいけないのでは？
「それは私も指摘したのだがな、情けないことに両公爵は『間違って会ってしまうこともあるかもしれない』と……」
「子供じゃないんですから、もう間違うことすら許されないのでは……？」
「ああ、私もそう思ったさ。陛下など塵を見るような目を二人に向けておったからな。だが両公爵に泣いて頭を下げられては無下にもできない」
「え？ 泣いていたんですか？」
いい大人が。しかも公爵家の当主が人前で泣くなんて……。
「泣いている暇があるなら自分の子供くらいきちんと教育しろ、と言いたかったがな。まあこれで後腐れなく婚約を破棄できるならそれでいい。賠償もロバス家が支払ってくれるからな」
「あら、お父様はクリスフォード様が誓約を破るとお思いで？」
「破るだろう。あれは自分の考えが一番正しいと思っているような男だ。親である公爵だって甘いし、歯止めになる者がいない」
「まあ……王命ですのに？」
「貴族が皆、王命を遵守するわけではないということが今回の件でよく分かったよ。そんな奴に娘を嫁がせずに済みそうでよかった。……レオナ、辛い想いをさせて本当に済まなかったな」
「いえ、お父様のせいではありませんわ。あんな方がいるとは想像もしていませんでしたし……」
初めの頃はあんな非常識なことをしてくるような人だとは少しも思っていなかった。
それとも私が気付かなかっただけだろうか。
それに、紹介されなかった妹君のことも気になる。クリスフォード様はまるでわざと妹という存在を隠していたかのような……。
気にはなったが、もう尋ねる機会はないだろう。
そう思っていた。この時までは―――
