貴方といると、お茶が不味い

クリスフォードのその後②

　愚妹への復讐を誓った私が騎士によって連れられた先は、砂塵の舞うむさくるしい場所。

　何だここは、と騎士に問うと彼等はここが私の働く場所だと言う。

「こんな汚い場所で働けだと！？　高貴な身の私がこのような場所で？　冗談はやめろ！」

「いえ、冗談ではありません。貴方はすでにロバス家から除籍された身、すなわち平民なのです。本来であれば着の身着のまま市井に放逐して構わないのですが、お優しいエリナお嬢様が貴方に仕事と寝床を与えてくださったのですよ？　感謝したらいかがです？」

「感謝だと！？　ふざけるなよ！　こんな場所に実の兄を押し込むなど血も涙もない女だアイツは！　あんな女……ロバス家の当主に相応しくない！」

「これは異なことを。当主とは冷徹でなければ成り立たぬものでは？　ただ無意味にお優しいだけでは、家門は守れません。貴方のお父君のようにね……」

「なっ……貴様！　父上を愚弄するつもりか！？」

「したくもなりますよ。我々使用人一同は何度も貴方の婚約者様への態度を当主様に訴えてきたというのに、何一つ改善しなかった。事なかれ主義のお優しい旦那様は『一時の気の迷いだ』『まあ結婚してしまえば大丈夫だろう』と楽観視し、その結果がロバス家有責の婚約破棄だ。おかげでロバス家は世間のいい笑い者ですよ」

「貴様！　父上は私の意思を尊重してくれただけだ！」

「旦那様が貴方を尊重した結果がこれですよ。尊重された貴方が廃嫡のうえに除籍、尊重されなかったお嬢様が醜聞塗れの家を継ぐこととなった。……お可哀想なお嬢様です、家の都合で振り回されて……。ですが、お嬢様こそ当主に相応しい。お優しいだけの旦那様や、傲慢な貴方よりも」

　何を馬鹿なことを……！　私や父上よりもあんな愚かな妹が相応しいだって！？

「お嬢様はミスティ侯爵令嬢と懇意になることで、ロバス家は次代の王妃と懇意にしていると社交界に知らしめました。貴方が傷つけ侮辱を与えたあのレオナ・ミスティ侯爵令嬢とです。それによりロバス家の名誉は回復しつつあります。また、お嬢様のご提案で降爵したことも素晴らしいですね」

「それのどこが素晴らしいと言うんだ！　名誉ある公爵家が伯爵位にまで下がったんだぞ？　こんな不名誉なことが許されるものか！」

「ええ、貴方や旦那様では到底無理な対処でしたよ。さすがはお嬢様ですね」

「なんだと！？　貴様……！　たかが使用人が口を挟み過ぎだ！　だいたい貴様は世話になった父上よりも愚妹を褒めるとはどういうつもりだ！」

　騎士は侮蔑の表情を浮かべ、深いため息をついた。

　まるで「分かっていない」とでも言いたげに。

「当然ではないですか。お嬢様のおかげで我々使用人は路頭に迷わずに済んだのですから」

「は？　路頭に迷う？　何を言っている……？」

「……ロバス家が傾き、立ちいかなくなれば、我々使用人の給与は誰が支払ってくれるのですか？」

「給与だと？　やはり下賤の者は卑しいな。金のことを持ち出してくるとは……」

「……そういう所が当主として相応しくないんですよ。下々のことも考えられないスカスカ頭で人の上に立つなんて土台無理な話です。そんな貴方でも、ここで働くことによってロバス家の役に立ちます。精々励んでくださいね」

　無礼な物言いが終わると騎士はその場から立ち去ってしまった。

　唖然とする私を置いて…………。

＊

　それから、下賤な輩に混じり肉体を行使する日々が続いた。

　朝日が昇り陽が沈むまで重い荷を運び、簡素な食事をとる毎日。初めの頃は労働を拒否していたが、そうすると食事が貰えなかった。

　腹がすいて仕方ないなんて、貴族であった頃ではあり得なかったことだ。

　空腹がこんなに辛いだなんて知らなかった……。

　滑らかだった手が今や擦り傷やマメだらけ。髪はボサボサで砂や埃にまみれている。

　湯浴みは３日に１度しかない。初めはそれが苦痛で仕方なかったが今はもう慣れた。

　来る日も来る日も同じことの繰り返し……。

　いつまでこんな日が続くんだ……！

　今日も今日とて重い荷物を運んでいると、一人の男が声をかけてきた。

「クリス……？　君、クリスフォードか！？」

「は……？　そうだが、誰だ？」

「僕だよ、エドワードだ！　ほら、父上が宰相だった……」

「エドワード……？　エドか！　なんでこんな所にいるんだ！？」

　宰相の子息であるエドワード。私と同じ学園に通い、共に過ごした友人だ。

　髪も顔も汚れてくたびれていたためか、一瞬誰だか分からなかった。

「なんでって、生活するためだよ。仕事をしなければ、食べていけないからな」

「食べていけない……？　どういうことだ？」

「どういうことって……君、知らないのか？　僕も(・)家から追い出されたんだよ。僕達だけじゃない……あの女に傾倒した男は、大体がそうだ」

「あの女って……カサンドラのことか？　どうしてカサンドラと親しくしただけで、そんな目に遭うんだ……？」

　エドワードは深くため息をつくと、呆れた目で私を見た。

「君は相変わらず頭に花が咲いているな。ここに来るまでに家の者から散々説明されたんじゃないのか？　王太子殿下の婚約者と不貞を働くような奴、家に置いておけないだろ。おまけにそのせいで婚約破棄もされるようなマヌケだ。何の役にも立たないどころか家門に泥を塗るような人間、追い出されるのは当たり前だ……。まあ、僕も追い出されてからそれを理解したけどね……」

　不貞だって……？

　私はカサンドラと男女の仲になんてなっていない！！

「……不貞なんてしていないって顔だな。そんなの僕だってそうだ。だがな、貴族の世界じゃ男女が二人で過ごしただけで不貞とみなされるんだよ。あの女は王太子殿下の婚約者だった。本来なら他の令嬢よりも貞淑に過ごさねばならなかったんだ……。それを気にせず二人きりになった僕達も大概だがな……」

「だけど……たったそれだけでどうして……」

「それだけ、じゃないんだよ。王太子殿下の婚約者と不貞を働くことは、王家への反逆とみなされてもおかしくない。そんな危険人物なんてさっさと家から追い出したいと思うのが普通だろう。……僕達はそんな簡単なことも分からないほど、あの女に傾倒していたんだな……」

　自虐的な笑みでエドワードが頭を掻いた。

　彼の取柄だった眩い金の髪は、その輝きを失いくすんでいる。　洗練された貴公子だった彼はもうどこにもいない……。

「あんな女よりも婚約者を優先すればよかったと、後悔しない日はない……。パティは、僕を愛してくれていたのに……」

「パティとは……君の婚約者のパトリシア嬢のことか？　確か子爵家の令嬢の……」

「そうだよ……僕は彼女と結婚し、子爵家の当主になるはずだった。パティは当主の座を婿になる私に譲ってくれたんだ……自分がその座に就くことも出来たのに……。それだけ愛されていたのに僕は……」

　ひどく後悔しているであろうエドワードは顔を手で覆いすすり泣いた。

　何故かその姿はひどく私の胸をざわつかせる。

　レオナに復縁を申し出た時も、家を出る間際に妹と話した時も、何も感じなかったのに。

　違う。彼と私は違う。私は……自分の行動に後悔なんてしていない。

　それはこれからもそうだ。後悔なんて……してたまるものか。

　だって、後悔なんてしてしまったら……私は……。

「……でも、君は確か……婚約者のことを『好みじゃない』と言っていなかったか？」

「ああ、確かにパティの外見は僕の好みじゃなかったよ。彼女はどうも地味でね……。僕はカサンドラのような、華やかな美人が好みだったんだ。君もそうだろう？」

「いや……私は違う。レオナは美人だったし……カサンドラのことはそもそも女として見ていない。私は彼女を尊敬できる友人だと……」

「そういえば君の婚約者は美人だったね。あんな綺麗な婚約者がいながら、どうしてあんな毒婦に傾倒したんだい？」

「毒婦って……カサンドラのことか！？」

「だってそうだろう？　数多の男を心酔させ、侍らせ、自分も含めた婚約を壊した……それを毒婦と言わずになんと言う？　悪女とでも言っておこうか？」

「君もカサンドラに心を救われた側じゃないか！？　恩人に対してよくそんなことが言えるな？」

「ああ、あの頃は確かにカサンドラを恩人と崇め、女神のように崇拝していたな。君も、僕も、他の奴等も……。だがな、考えてもみてくれ。結果だけ見れば僕等は皆、婚約破棄された挙句に家の名誉を汚したとして勘当されただけだ。救われた？　どこがだ！　あの女に関わった者は皆不幸になっているじゃないか！」

「………………っ！？」

　そうだ。その通りだ。カサンドラにさえ関わらなければ……私は今頃、公爵となりレオナを妻に迎えていた。綺麗な服を身に着け、豪華で美味な食事や酒を楽しみ、華やかな夜会に繰り出す……そんな優雅な生活を送っていたはず……

「カサンドラがいなければ……私達はこんな目に遭わなかったのか……？」

　ずっと否定していた。カサンドラのせいだと思いたくなかった。

　だって……一度そう思ってしまえば、私は……。

「ああ、そうだ。だがあの女だけのせいじゃない、僕達もだ。僕達が……婚約者よりもあの女を選ばなければ……。今頃、パティと結婚して、子爵家の当主になって……そして……」

　とうとうエドワードは嗚咽を漏らして泣き始めた。

　ああ、気づきたくなかった……。こんな……こんな……後悔なんて感情を……。

　私が……全て間違っていた、なんてこと……認めたく……なかった。

「クリス……君も泣いているのか……？」

　エドワードに指摘されて気付いた。

　私の目からも彼に負けないほどに涙が溢れていることに……。

「……なあ、エド。……私達は、これからどうなる？」

「どうもこうもないさ。ここで働き続けるしかない。ここは安全な場所だからな……」

「安全だと！？　どこがだ？」

「だってここは食事を奪う輩も、暴力を振るってくる奴もいないじゃないか。僕がここに来る前に働いていた場所はそれはもう酷いものだったぞ……。飲まず食わずで働き続けて死ぬかと思った。だがここは違う。３食きちんと出るし、誰かに暴力を振るわれる心配もない」

　エドワードが服の袖をまくると痛々しい傷跡が見えた。

　それだけで彼がここに来るまでに受けた暴力がどのようなものか、嫌でも分かる。

「他はそうなのか……？　じゃあ、何故ここは安全なんだ……？」

「……君は呆れるくらい何も知らないんだな。ここは君の家と、君の元婚約者の家が提携する事業の現場じゃないか。……流石は英明なミスティ侯爵閣下だ。現場の管理も徹底している。ここまでしっかりとした労働所は他にない」

　ここがミスティ家とうちの提携事業先だって！？

　あ……だから、あの騎士は『ここで働くことによってロバス家の役に立つ』と言ったのか。

　ここがロバス家が提携する事業先だから……。

　使用人ですら理解していたことを、私は知らなかった。

　いや、知ろうともしなかったんだな……。

「そうか……なら、ここにいるしかないか……」

　ここで働くことがロバス家の為になるなら……レオナの家の為にもなるのなら……。

　そう思わないと発狂しそうだ……。

　カサンドラと会わなければ……、レオナの話をもっとちゃんと聞いていれば……、私は……

「クリス、後悔したってもう遅い。諦めろ……君も、僕も、もう……貴族には戻れない」

　涙がとめどなく溢れて止まらない。

　いくら間違いを認めても、後悔しても、もう遅い……。

　もう……やり直すことは出来ないのだから……。