貴方といると、お茶が不味い

スミレの砂糖漬け

「今まで何度も王家は令嬢の言動についてスピナー公爵家に抗議してきた。だがその度に公爵が謝罪し、なんとか婚約を継続させる、の繰り返しだ。公爵はよほど娘を王妃にしたかったのか……」

「スピナー公爵家から王妃は輩出されておりませんからね。自分の代で娘を王家に嫁がせると躍起になっていたのかもしれません」

　他の公爵家からは王妃が輩出された歴史があるのに、スピナー公爵家だけはない。

　それに劣等感を覚えていると父から聞いたことがある。

「今更だが、公爵はもっと自分の娘の性根を知るべきだった。娘を王妃にという欲望だけが駆け抜けていった結果、社交界が前代未聞の大騒ぎだ。先程スピナー公爵令嬢が多くの婚約を壊したと言ったが、彼女が私の婚約者でなければ壊れるまではいかなかったのかもしれないよ」

「それは……令嬢側の家が、王太子殿下の婚約者と親密になるような令息と縁を結びたくなかったから、でしょうか？」

　先日母も『王太子殿下を差し置いてその婚約者と親密になることは、王家へ叛意ありと見なされる』と言っていたが、つまりはそういうことだろう。それでなくとも王太子殿下への不敬に問われかねない行動だ。

「そうだよ、レオナは賢いね。王家への不敬を過剰に恐れた令嬢側の家が次々と婚約解消を願い出た。もちろん令息側の家は拒んだが、令息がスピナー公爵令嬢と密室で二人きりになるなどの証拠を突き付けられ、令嬢側の家から裁判をすると脅されては何も言えまい。裁判を起こされるなんて、貴族にとっては醜聞だからね」

「それは……そうですね」

「しかし、スピナー公爵令嬢がいったい何をしたかったのか分からない。私との婚約が嫌だとしても、他の令息と親密になる意味はなんだったのか……」

「確かにそうですね。殿下との婚約が嫌だというのも不敬ですが、それでしたら何も穏便に解消するよう父君や王家と話し合えばよかったのです。何故、わざわざわたくしの元婚約者含め様々な令息と親密になる必要があったのか……。婚約者との交流に割り込んできたのか、意味が分かりません」

「……え？　待って、何その交流に割り込んだって話……」

「え？　スピナー公爵令嬢が、わたくしとロバス公爵子息との茶会や外出についてきたという話ですわ。他の皆様も同じようなことをされたのでしょう？」

「え？　レオナは彼女にそんなことされていたの？　レオナがそんな目に遭っていたなんて……ロバス子息を殴ってしまいたい」

　殿下が私の為に怒ってくださっている。それがとても嬉しかった。

「いえ、もう過ぎたことですわ。結果的に婚約も破棄出来ましたし、これでよかったのです。おかしな人との縁が切れたのですもの」

「レオナがそう言うのなら彼に制裁を加えるのは我慢するよ。君を悲しませたことは許せないけど」

「まあ、殿下ったら……」

　愛しい方にそう言われ、頬が緩んでしまう。

　それを悟られないように目線を彼からテーブルの方に移し、お皿に盛りつけられた紫色の菓子をひとつ摘まんだ。口に含むと、スミレの芳醇な香りが広がっていく。

「……レオナは、スミレの砂糖漬けが好きなの？」

「えっ！？　は、はい……そうです」

　声をかけられ顔を上げると、殿下が艶やかに微笑んでいる。

　その顔に思わず見惚れてしまった。

「覚えている？　昔、君が王宮でそれを初めて食べた時に言ったこと」

「い、いえ……覚えておりません……」

　これは嘘だ。本当はしっかり覚えている。

　だけどそれを口にするなど無理だ。だって……

「そう？　君は初めて食べた時すごい顔をしてね……。『何これ、変な味！？』と言ったんだよ？　まあ香りも強いし、好まない人は好まないよね。でね、その後こう言ったんだ。『でも、大好きなお従兄様の好物だから、わたくしも好きになるわ！』と……健気で可愛かったな」

　覚えている。だって忘れられるはずがない。

　大好きな人の好きな物を、私も好きになりたくて……それから積極的に食べるようになったのだから。

「今は好きなんだね、スミレの砂糖漬け」

「は、はい……好きです」

「じゃあ、私のことは？　今でも大好き？」

「…………っ！？　で、殿下……それは……」

「私は好きだよ。今も昔も、君のことが大好きだ。可愛いと思うのも、ずっと隣にいてほしいと思うのも君だけだよ。スピナー公爵令嬢と婚約した時にこの想いに蓋をしたが……無くすことは出来なかった」

　射抜くようにこちらを見つめる青い瞳から目を逸らせない。

　私だって、私だってずっと貴方のことが……。

「綺麗な思い出として心の中に仕舞っておくつもりでした。貴方への想いは……」

　互いに婚約者がいたのだから、この気持ちを表に出してはいけない。

　そう思っていた……。

「レオナ、お願い……きちんと好きか嫌いか言って？　これは王太子としての命令ではなく一人の男としての願いだ。断ってくれても不敬には問わないよ。だって、今ここには君と私しかいないのだから」

　周囲を見渡すと、確かに使用人の姿は見えない。

　サリーもここにいたはずなのに、どうやら殿下が下がらせたようだ。

　正真正銘、二人きり。

　愛しい人の真っ直ぐな目が私だけを映す。

　なら、もう自分の気持ちを隠すことはしたくない。

「好きです。殿下のことが、一番好き……。今も、昔も、それは変わりません……」

　ずっとずっと吐き出したかった想い。

　クリスフォード様と婚約してからは、生涯出すまいと誓ったこの想い。

　だれより貴方に伝えたかった……。

「レオナ……嬉しいよ！　ああ、今一度君をこうしてこの腕に抱く日を何度となく夢に見たことか……」

「ひあっ！？　で、殿下……！」

　感極まった殿下がいきなり私を抱きしめた。

　その逞しい体に胸が熱くなり、全身が沸騰してしまいそうに熱い。

「殿下ではなく“アルフォンス”と。君は私の妻となるのだから」

「で、ですが、まだ婚約も交わしておりませんし……。陛下や父が何と言うか……」

「それは全く問題ない。実は、陛下とミスティ侯爵には既に承諾を得ている。特に侯爵からは『レオナが承諾するのなら構わない』と言質もとっているからな」

「ええ！？　お、お父様が？」

「ああ、侯爵は今度こそ娘の望む相手に嫁がせたいとも言っていた。だから私は君の気持ちを聞くため母上に協力してもらい、この場を設けた」

「妃殿下に？　それは何故……」

「令嬢を私の名で呼び出すということは、事実上婚約したと見なされる行いだ。そしてそんな外堀を埋めてしまえば、君は拒否することは出来ない。でもそれじゃ嫌なんだ。きちんと君の意思を聞いたうえで婚約を進めたかった」

「え……？　それでは、殿下……いえ、アルフォンス様は、わたくしのためにわざわざお時間を割いてこのような場を設けてくださったのですか？　もし、わたくしが断ればどうなさったの……？」

「君の為ならいくらでも時間なんて作れるよ。それと……君が断るのならそれも受け入れるつもりだった。……すごく辛いけどね」

　彼が自分の時間を私に割いてくれたことも、こうして私の意思を尊重してくれることも涙が出るほど嬉しい。大切にされ、愛されていることが、痛いほど分かる。

「嬉しいです……アルフォンス様。貴方にこんなにも大切に想われて、わたくしはこの世の誰よりも果報者ですわ」

「それは私もだ。こんなにも愛らしく美しい初恋の君を手に入れたのだから」

「初恋？　アルフォンス様もですか……？」

「”も”ということは、君も私が初恋か？　嬉しいな……」

　柔らかい微笑みはあの頃と同じ。

　大人になってもそれは変わらない。

「レオナ、改めて聞くよ。私の妻になってくれるかい？」

　真っ直ぐに私を見つめる青い瞳。

　その瞳の中に嬉しさで泣きそうな私が映る。

「はい、喜んで……。これからはずっと、貴方様のお傍を離れません」

「ああ、私もだ。これからは生涯君を離さない」

　きつく私を抱きしめる温もりと、芳しい花園の香りに酔いしれる。

　この日をきっと生涯忘れない。

　愛しい人と想いが通じ合った今日という日を―――。