解決編 【後編】
「じゃあ、消去法で犯人を当ててみようか。まず大前提として、部屋には鍵がかかっていなかった。という事は、室内には誰にでも入れた――という事だ。事件当時、薫子は喫茶店にいた。途中で抜けてきたと考えようにも、入った直後から三時四十分まで、彼女は店から出る事ができない。よって犯行は不可能。友人達からレシートを貰った、という事も考えられるが、縛り一の『この小説、宝条家殺人事件内において、一切の嘘偽りは書かれていない。これは、登場人物の台詞から地の文にも適用される』という部分から、それもあり得ない」
「とすると、犯人は司か有紗という事になるね。文章内に“兄”とあるんだから、彼は男だ。彼が犯人だとすると、縛り六の『犯人は女である』に抵触してしまう」
「その通り。とすると、必然的に犯人は有紗になる。だが彼女は温室に入れず、毒物の調達は不可能。お手伝いさん達にも取ってもらえないんだから、彼女に犯行は不可能だ」
阿波は淡々とそう言い切る。……おいおい。あの縛りに従ったら、三人の犯行は不可能になってしまうではないか！
私の考えを見透かしたかのように、阿波は小さく苦笑した。
「そう。“あのルールに従う限り”、三人の犯行は不可能だ。……だが、あの縛りを無視してしまうなら、それこそ何でもアリになってしまう。幸野君。縛りにのっとった形でも、きちんと真相は見つかるんだろう？」
「勿論です。そこはきちんと、フェアに作ってありますよ」
「とすると、必然的に“犯人は三人以外”という事になるね。あの三人以外で、この小説に出てきた人物……そう多くは無いだろう？」
そこで阿波は、私へと視線を向ける。どうやら彼は、私に謎解きをさせたいらしい。
――面白い。やってやろうじゃないか。
いつの間にか私の口元には、薄らと微笑みが浮かんでいた。
思考をまとめた私は、慎重に口を開く。
「あの三人以外の登場人物といえば、「相模紫月」「宝条総一郎」「晶の母親」「鑑識」「検視を進める男」くらいだね。この中で死亡が確定しているのは、「宝条総一郎」「晶の母親」だ。縛り二の『犯人は、晶のカップに直接毒物を入れた。ここに、時間トリックなどは使われていない』に抵触してしまうため、この二人の犯行はあり得ない」
「ついでに言うと、「検視を進める男」が間違った事を報告した、という事もあり得ない。縛り一の『この小説、宝条家殺人事件内において、一切の嘘偽りは書かれていない。これは、登場人物の台詞から地の文にも適用される』に抵触してしまう」
「じゃあ、犯人は警察関係者か。とすると、容疑者は「鑑識」「検視を進める男」「相模紫月」の三人だな」
私がそう言うと、阿波は呆れたように肩を竦める。
「おいおい。文章内をよく読んでみろよ。「鑑識」「検視を進める男」「相模紫月」は“男”だぜ？ 彼らが犯人だとすると、縛り一の『この小説、宝条家殺人事件内において、一切の嘘偽りは書かれていない。これは、登場人物の台詞から地の文にも適用される』と縛り六の『犯人は女である』に抵触してしまう。……幸野君。“男”や“彼”と描写された人物は、男だと考えていいんだよね？」
「もちろんです。“男”も“彼”も、男にしか使われない表現ですから」
「明治時代まで遡ると話は違ってくるんだが、今は現代。つまり、作中に登場した警察関係者に“女”はいない」
私は慌てて作品を読み返してみるが、他にめぼしい容疑者は浮かび上がってこない。外部犯もなし、登場人物もなし。
――とすると、犯人はいないという事になってしまう。そんな馬鹿な！ 必ず犯人は居る筈だ！ そうは思うものの、犯人がいる事は“あり得ない”のだ。
「……降参だよ、幸野君。私の脳味噌では、この難事件は解き明かせないようだ」
「難事件だなんて、そんな……。これはちょっとした“発想の転換”ですよ。
幸野君は、意味ありげにそう言った。その瞬間、私の頭には、ある考えが過る。
――まさか、犯人は幸野君、なんてオチじゃないだろうな？
この作品を書いたのは彼。つまり、晶を殺したのも彼だ。
私が恐る恐るその事を口にすると――幸野君は小さく目を見開いた。
「なるほど……そう来ましたか。それは確かに、どの縛りにも抵触していませんね。嘘偽りが書かれていないのは、「宝条家殺人事件内」限定ですし、世界の創造主とも呼べる僕ならば、アリバイも何もないでしょう。広い意味で言えば僕達も“小説内の登場人物”ですしね。男のようにふるまっているのは、性同一性障害――普段はサラシでも巻いている、という事でしょうか」
「ど、どうかな……？」
その瞬間――阿波が噴出した。
「……くっくっくっ……お、沖津君。君、本気で言っているのかい！？ 「作者が犯人」というのはなかなか面白いと思うけど、まさか、幸野君を“女”扱いするとは……」
隣では、幸野君も肩を震わせている。彼は笑いを堪えたまま、纏うブラウスのボタンを外し始めた。
シャツの内側からは、ほどよく焼けた肌が覗く。そこには、女性にしては随分真っ平らな胸が広がっていた。当然、さらしなど巻かれてはいない。
「下も確認します？」
「い、いいよ！ ごめん、私が悪かった」
ベルトに手をかける幸野君を私は慌てて止める。こんな所で脱がれてしまっては、下手をしたら公然わいせつ罪ものだ。
――結構いい線行ったと思うんだけどな。いや、探偵＝犯人説なんてのも……。
最早、何が何だか分からない。そう思いながらも、少し未練を残しながらちらりと阿波を見やる。すると彼は笑うのをやめ、すっと瞳を細めてみせた。
「……沖津君。人の想像をどうこう言うつもりはないが、仮にも僕を“女”だと思うのなら、君は相当な記憶障害だよ。高校時代をよく思い出してみるんだね」
確かに、私の記憶が正しければ、彼はれっきとした男だ。
……というか、それ以前に、私達の通っていた高校は男子校だ。漫画じゃあるまいし、女が忍びこむなんて事、出来る筈がない。
つまり犯人は、容疑者にもいない。警察関係者にもいない。私達の中にもいない……という事になる。
じゃあ、一体誰だというのだ！？ これではまるで、犯人は“いない”という事になってしまうではないか！！
私の心情を察したのか、阿波がにやにやと笑いながら問いかける。
「もう降参かな？ やれやれ……いい所までは行ったんだけどね」
「じゃあ阿波！ 君には分かったというのかい！？ この複雑な事件の犯人が！！」
「さっきも言っただろう？ 縛りを聞き終えた瞬間、分かったとね。……いるじゃないか。まだ、登場人物は」
「……流石に、阿波さんの目は誤魔化せませんでしたか」
「犯人は宝条晶さん。……違うかい？」
にっこりと微笑みながら、阿波はそう言った。
「……って、な、何だって！！ 阿波。君は、被害者が犯人――つまり、自殺だといいたいのかい！？」
「縛りの中に、被害者は他殺である、なんて言われていないだろう？」
阿波はしれっと言い放つ。確かに縛りには抵触していない。というか、筋は通っている。それならば万事解決だ。……ある一点をのぞいては。
幸野君にもそれが分かっているのだろう。阿波同様、にこやかに微笑んだまま、問いかける。
「確かに、“晶の自殺”という事自体は、縛りに抵触していません。ですが、『犯人は女である』という部分に関してはどうでしょう？ 阿波さんには、晶が女に見えましたか？」
彼の言う通りだ。私も自殺は真っ先に浮かんだが、それは『犯人は女である』という部分で崩れ落ちたのだ。
だが、阿波は微笑んだままだった。
「幸野君。そこがミソなんだろう？ 確かに作中では、晶は男のように描かれていた。……だが晶は、“青年”としか描写されていない。黒髪を耳の下まで刈り上げた女性がいても、決しておかしい事ではないしね。妙だと思っていたんだ。薫子達容疑者はきちんと性別の描写がされていたというのに、晶は青年としか書かれていなかった。これは何かある、とすぐに勘付いたよ。もちろん『この小説、宝条家殺人事件内において、一切の嘘偽りは書かれていない。これは、登場人物の台詞から地の文にも適用される』にも抵触していないだろう？」
阿波は一息でそう言い切る。
私は慌てて小説を読み返してみた。……確かに、晶は“青年”としか描かれていない。青年は、女性にも使われる表現だ。
“兄弟”という言葉だって、義理でもなんでも親が同じでさえあれば、性別は問われない。もちろん、兄と妹にも使えるのだ。
「二十歳になったばかりの女性、宝条晶は、自室で毒入りのココアを飲み、自害した。確かに彼女には沢山の遺産が相続される事になったけれど、宝条家に彼女の居場所はない。自殺する動機は、充分にあるんじゃないかな？ ……これが、僕の推理だよ」
「……流石阿波さん。僕の完敗です」
幸野君は、小さく両手を上げてみせる。どうやら、それが真相だったらしい。負けを認めた幸野君を前に、阿波は色々とアドバイスをしている。
自作の小説を見せる幸野君と、それについて語る阿波――一年前と、全く同じ風景だ。
いくら時が流れても、変わらない物がある。ここへ訪れる者は、それを体感しに来るのかもしれない、と不意に思う。
仲の良い二人を見ながらそんな事を思っていると、不意にことり――という音を聞く。目の前に、マスターが珈琲を置いたのだ。湯気が立っており、まだ出来たてだという事が分かる。
「淹れたての、熱々をどうぞ」
「ありがとう。頂くよ」
そう言って私は、珈琲を口に含む。強い苦みの中にある、マイルドな味わい。いつも飲んでいるブレンドと寸分違わぬ味に、思わず笑みが零れる。
「流石マスター。美味しいよ」
「勿体ないお言葉です」
マスターはぺこりと頭を下げる。珈琲の香りに包まれながら小説を読み、友人達と語らいあう。たまには、こんな休日も必要なのかもしれない。
穏やかな時間に身をまかせ、私はふっと微笑んだ。
