第6章：小さな食堂『太陽の恵み』
「食堂、ですって？」
「そうさ、お嬢さん！ この野菜は、ただ市場で売るだけじゃもったいない。こいつの真価は、食ってこそわかるんだからな！」
マルコの提案は、私の想像の斜め上をいくものだった。彼曰く、この「奇跡の野菜」の価値を人々に正しく理解させるには、まずその味を体験させるのが一番の近道だという。
「幸い、この谷には使われていない空き家がいくつかある。俺が資金を出そう。お嬢さんは料理の腕を振るい、この寡黙な旦那さんが用心棒だ。どうだい？ 悪い話じゃないだろう？」
マルコはカイの方を見てにやりと笑う。カイは眉間に皺を寄せたが、何も言わなかった。
彼の提案は、確かに魅力的だった。あのスープを飲んだ時の感動を、他の人にも味わってもらいたい。私の胸に芽生えたささやかな夢が、現実になるかもしれない。
「……やりますわ。私、やってみたいです」
「よし、決まりだ！」
マルコの行動は早かった。彼はどこからか職人を連れてくると、村で一番日当たりの良い空き家を、あっという間に小綺麗で可愛らしい食堂へと改装してしまった。テーブルが四つだけの、本当に小さな店だ。店の名前は、私が『太陽の恵み』と名付けた。この野菜たちが、太陽の光をいっぱい浴びて育ったから。
開店当日。メニューは、その日に採れた野菜で作る日替わりのスープと、私が焼いた素朴なパン、そして新鮮な野菜のサラダだけ。値段は、マルコが決めた。少し強気の価格設定だったが、彼は「価値がわかれば安いくらいだ」と自信満々だった。
私が厨房に立ち、カイは不慣れながらも用心棒兼給仕係を務めてくれることになった。黒ずくめの寡黙な給仕がいる食堂というのも、なかなか面白いかもしれない。
最初のお客さんは、ロカの町から噂を聞きつけてきた数人の旅人だった。彼らは「呪われた谷の食堂」と半信半半疑だったが、テーブルに運ばれたスープの豊かな香りに、まず驚きの声を上げた。そして、一口飲むと、全員が言葉を失った。
「な、なんだこれ……うまい……！」
「旅の疲れが、吹き飛んでいくようだ……」
彼らはあっという間にスープを飲み干し、お代わりを注文した。そして満足そうな顔で店を出ていくと、町に戻って『太陽の恵み』の素晴らしさを言いふらしてくれた。
その日から、口コミはじわじわと広がっていった。「枯れ谷に、食べると体が軽くなる不思議な料理を出す店がある」。そんな噂が、旅人や近隣の村人たちの間で囁かれるようになったのだ。
最初は物珍しさで訪れた客も、一口食べればたちまち虜になった。リピーターが少しずつ増え、店の前に行列ができる日も珍しくなくなった。
私は毎日、泥だらけになって畑仕事をし、その足で厨房に立って料理を作った。忙しくて目が回りそうだったけれど、お客さんたちの「美味しかった」「また来るよ」という言葉と笑顔が、何よりのエネルギーになった。
カイも、最初は仏頂面で仕事をしていたが、私が心から楽しそうにしているのを見て、その表情が少しずつ和らいでいくのがわかった。彼がふとした瞬間に見せる笑顔は、この谷の太陽よりも、ずっと私の心を温かく照らしてくれた。
悪役令嬢として追放された私が、辺境の地で食堂の主人になるなんて。人生とは、本当に何が起こるかわからない。
『太陽の恵み』は、私に新しい生き甲斐と、大切な仲間との絆を与えてくれた。この小さな食堂が、やがて王都を揺るがす大きな波紋の中心になることなど、この時の私はまだ知る由もなかった。
