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第21話「譲れない戦い」④

「……甘い、回復薬？」

　夕凪は、私の持つ器をじっと見つめていた。

　布団の中から出てきた顔には、まだ熱の赤みが残っている。それでも、先ほどまでの「絶対に飲まない」という勢いはなくなっていた。

「そう。味は私が確かめた。苦味も、あの独特のにおいもないぞ」

「……本当に？」

「本当に」

「あとから苦くなったり、しませんか？」

「それも確かめた。しばらく待っても苦くならなかった」

　夕凪の目が、器と私の顔を行ったり来たりする。

　疑いたくなるのも無理はない。さっきまで散々、苦い回復薬の話をしていたのだから。

「無理に飲まなくていいから、まずは味を見てみるか？」

「……はい。ちょっとだけ」

　ようやく布団の中から手が伸びた。

　朝凪が背中に枕を当て直し、篠が小さな匙を持ってくる。

　私は薬液を一滴だけすくい、夕凪へ差し出した。

「はい、どうぞ」

「…………」

　夕凪は匙を見つめたまま動かない。

「夕凪？」

「……心の準備をしています」

「そんな大層なものなのか、これ」

「お姉ちゃん、手を握ってて」

「分かった」

　朝凪が当然のように妹の手を取った。

　そこまで怖いのか。私が最初にあの回復薬を飲んだ時のことを思い出すと、笑ってばかりもいられないけど。

「じゃあ……いただきます」

　夕凪が恐る恐る匙を口に運ぶ。

　私と篠は思わず身を乗り出した。

　朝凪は妹の手を握ったまま、その表情を見守っている。

「…………」

　夕凪の眉が、ぴくりと動いた。

「どう？」

「……甘いです」

「おっ！」

「でも、まだ分かりません」

　厳しい。

　夕凪は口を閉じ、何かを確かめるようにじっと待った。

　私も待つ。篠も待つ。

　妙な沈黙が部屋を満たす。

「……まだ、甘いです」

「うん」

「後から苦くならない……」

「うん！」

　夕凪がぱっと顔を上げた。

「霧江さん！　これ、おいしいです！」

「よっしゃあ！」

　両拳を突き上げかけて、慌てて止めた。

　病人の部屋だ。大声を出す場所じゃない。

　……もう出しちゃったけど。

「ふふっ。よかったですね、霧江さん」

「うん。よかった……」

　篠が笑う。

　朝凪も、夕凪の顔を見て小さく息を吐いた。

「……もう、怖くない？」

「うん。お姉ちゃん、これなら飲めるよ」

「よかった」

　朝凪の返事はいつもどおり短かったが、妹の手を握る力が少し緩んだのが見えた。

「じゃあ、残りも飲んでみる？」

「はい！」

　夕凪は両手で器を受け取った。

　一度に流し込まず、少しずつ。途中で目を丸くし、最後には口元を緩めながら、きちんと飲み干した。

「ごちそうさまでした！」

「薬にその挨拶する人、初めて見たぞ」

「だって、おいしかったですから」

　空になった器を差し出す夕凪は、心なしか誇らしげだった。

　さっきまで布団から一歩も出ようとしなかったのに。

「勝った……」

「また何かと戦ってたんですか？」

「苦味と、時間と、私自身に」

「最後の一つは何ですか」

「造作師の意地」

　篠が呆れたように笑った。

　まあ、結果がよければ全部よしだ。

　その時、玄関の戸が開く音がした。

「ただいま戻りましたわー」

　聞き慣れた声。

　私と篠は思わず顔を見合わせた。

「……雲居？」

「帰ってきましたね」

　窓の外を見れば、日が傾き始めていた。

　よりにもよって、夕凪が飲み終えた直後とは。

　……これ、勝負には勝ったってことでいいよな？

「夕凪。今日はもう何もしないで寝てろよ。薬を飲んだからって、すぐ治るわけじゃないんだから」

「はい。……でも、夕ご飯の支度が」

「私たちがやる」

　朝凪が妹の布団を肩まで掛け直した。

「寝てて」

「……はい」

　また即答。

　私が言った時との違いは、もう考えないことにしよう。

「お水もここに置いておきますね。あとで様子を見に来ますから」

「ありがとうございます、篠さん」

　夕凪は枕へ頭を戻し、ほっとしたように笑った。

「霧江さん」

「ん？」

「私のために、ありがとうございます」

「いいって。作ってて楽しかったし」

「……ふふ。霧江さんらしいですね」

　今はゆっくり休んでもらおう。

　私と篠は、起こさないように部屋を出た。

　居間からは、雲居が荷物を下ろす音が聞こえてくる。

「雲居！」

「あら、霧江。どうなさいましたの、そのお顔」

「聞いてくれ！　私、勝った！」

「……何に？」

　雲居は山猫商会の包みを抱えたまま、露骨に困惑した顔をした。

　篠が横から事情を説明する。

　夕凪が風邪をひいたこと。苦い回復薬を拒んだこと。雲居が帰ってくるまで待つと言い張ったこと。

　そして私が、勝手に夕方を期限にして甘い回復薬を作り始めたこと。

「それで、今しがた夕凪ちゃんが飲んでくれたんです」

「なるほど……」

　雲居が頷く。

　それから、少し不思議そうに首を傾げた。

「ですが、霧江。ひとつよろしいかしら？」

「何？」

「わたくし、回復は苦手ですの。稲羽のときに話しましたでしょう？」

「…………」

　言われた途端、頭の中で何かが引っかかった。

　キビに襲われた稲羽を助けに行った時のこと。

　雲居は確かに、自分は回復が得意ではないと話していた。

「……あ」

　隣で篠も同じ声を出した。

「そうだった……」

「そうでしたね……」

　二人で顔を見合わせる。

　夕凪は「雲居さんに治してもらう」と言っていた。

　私たちは、それなら夕方までに薬を完成させようと大騒ぎした。

　だが、肝心の雲居の回復術は、最初からあまり当てにできなかったわけだ。

「……じゃあ、私が急いでたのって」

「ご自分で勝手に決めた期限ですわね」

「ですよねー！」

　思わず天井を仰いだ。

　誰も私を急かしてなどいなかった。完全な一人相撲である。

「でも、霧江さん。夕凪ちゃんが薬を飲めるようになったのは本当ですよ」

「……それは、うん」

　篠の言葉に、少しだけ救われた気がした。

　結果は無駄じゃない。たぶん。

「それに、回復だけではありませんの」

　雲居が、抱えていた包みを台へ置いた。

「巫女としての術は、総じて苦手ですわ。ですから、巫女としては落ちこぼれですの」

　いつもの、何でもないことを言うような口調だった。

　けれど、最後だけ少し笑い方が違った。

　自分を笑うことに、慣れてしまっているような。

「……雲居」

「何ですの？」

　いつもの澄ました顔に戻っている。

　私は言葉を探した。

　あの時、雲居は稲羽を置いて逃げたわけじゃない。助けを呼ぶために戻ってきた。

　だから、全部が不得意だなんて思わないでほしい。

　……でも、それだけで本人の悔しさが消えるわけでもないんだろう。

「いや。何でもない」

「変な霧江ですこと」

　雲居は小さく肩をすくめた。

　妙に軽いその仕草が、少しだけ気になった。

「ところで」

　雲居が空の器を指さした。

　……話を変えたな。けれど、無理に聞き出すことでもない。

「その甘い回復薬とやら、本当に普通の回復薬と同じ効き目がありますの？」

「ちゃんと回復薬として完成してるよ。苦味を取り除いても薬効が残る製作法だから、そこは大丈夫」

「苦味は？」

「なし。あの癒し草の青臭いにおいもなし。夕凪が『おいしい』って全部飲んだ」

　雲居の目が、すっと細くなる。

　……あ。この顔。

「それ、作るのに特別な材料が必要でして？」

「いや。癒し草と水と蜂蜜。作り方はちょっと変わってるけど、普通の造作師でもできると思う」

「量を増やすことも？」

「三笠さんたちに手順を教えれば、いけるんじゃないかな」

　雲居はゆっくりと口元を上げた。

「……霧江」

「はい」

「それは、売れますわ」

「やっぱり言うと思った！」

　朝凪が、夕凪の部屋から顔を出した。

「静かにして。夕凪、寝た」

「すみません！」

　私と雲居が揃って頭を下げる。

　篠は口元を押さえて笑っていた。

　　　＊

　夕方の台所は、いつもより少しだけ慌ただしかった。

　篠が野菜を切り、私は鍋の火加減を見ている。朝凪は妹の様子を確かめながら、水と食器を運んでくれた。

　雲居も山猫商会から持ち帰ったものを片づけると、何やら夕飯の手伝いを始めた。

「雲居、帳面は後でいいの？」

「今夜は後回しですわ。それより、こちらはどのくらい刻めばよろしいの？」

「えーと、夕凪ならもう少し細かくするかな」

「……わたくしたち、あの子に頼りすぎではなくて？」

「本当にそう思う」

　思わず笑ってしまった。

　朝から気にかかっていたことが、また胸に戻ってくる。

　家事を分担しているつもりで、結局は夕凪が仕上げてくれていた。

「明日、三笠さんにも相談してみるかな」

「何を？」

「洗い物でも洗濯でも、少しは楽になる道具。今のままだと夕凪にばっかり負担がかかるから」

「……よろしいですわね。売り物にもなりそうですし」

「すぐそっちに行くなあ」

　でも、雲居の表情は明るかった。

　さっきの言葉が気にならないわけじゃない。

　それでも、今は一緒に夕飯を作っている。

　そのことを、ありがたいと思った。

　夕凪はまだ眠っている。

　明日の朝も、無理に起きてこなくていい。

　包丁の音なら、私たちでも鳴らせるのだから。

　……まあ、夕凪と同じくらいおいしく作れるかどうかは、また別の話だけど。