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064.「」

（なんだ、これは……！？　何事だ……！？　いったい何がどうなっている！？）

　六本の腕で戦鎚を矢継ぎ早に振り乱しながら、グランダムはいま激しい焦燥（しょうそう）に駆られていた。

　互いに望み、再び相まみえた宿敵――銀剣のジルクリフとの一騎討ち。

　つい先刻まで誇りと力のすべてを賭し、全霊をもってぶつかり合っていた。

（存分に力を発揮し、鎬（しのぎ）を削り合っていたというのに……！）

「いま、思い知らせてあげるんだからッ……！」

　そこへ突如として、予期せぬ第三者が割って入ったのである。

　グランダムはその少女を知っていた。

　アルメリア・リーフレット。

（ガレイアで一番と評判を集め、瞬く間に名を広めたポーション屋の店主……！）

　だったはず、と。

　そう認識している。

　人間など矮小（わいしょう）な存在だ。

　象が足元の蟻（アリ）を顧（かえり）みないのと同じように、グランダムもまた取るに足らぬ相手の名などいちいち覚えない。

『我が名乗り、記憶に刻むは、ただ対等と見定めた敵のみよ』

　かつてムシウルやセレビネラのまえで、そう吹かしてみせたこともあった。

　故に、本来であればあり得ないのだ。

　人間――ましてや戦士ですらなく、たかがポーションの売り娘に過ぎないアルメリアの名を、グランダムがフルネームで記憶するだなんてことは。

　しかしアルメリアがその稀有（けう）な例外となったのは――。

　美味（うま）かったからである。

（な、なんだこれは……っ！？）

　甘美にして至高。

　言葉では到底言い尽くせぬほどに、アルメリアのポーションは他を隔絶していた。

（しかも味わいのみならず、吸収できる魔力量も桁違いではないか……！？）

　それこそ――。

（かつて一度だけ食したことのあるマンドラゴラ……。そのとき覚えた恍惚（こうこつ）感を彷彿（ほうふつ）とさせるものがある……！）

　にわかには信じられなかった。

　さながら熟成されたワインの味わい深さに、思わずラベルやボトルを見入ってしまうように。グランダムの視線は、いつの間にか空となってしまったポーション瓶へと注がれる。

『よもやかような生娘（きむすめ）が、これを……？』

　舌鼓を打つ。

『そこの御仁（ごじん）、問おう。あのポーション屋の娘は……？』

『あぁ、アルメリアちゃんのことかい』

　近くにいた冒険者に声をかけ、うんぬんかんぬん。

『ふむ、アルメリア・リーフレットか……』

　覚えた。