第一章４ Ｃ級冒険者、初めて吸血する
平成最後のお正月ですね。
あけましておめでとうございます。
夜。
カイは街道から離れた平原で息を潜めていた。
街道には、定期的に休憩所が設けられている。マズール達はそこで休んでいた。
休憩所は無人のセルフサービスだが、わりと広く堅牢な作りで、護衛もいる。
万一のことがあっても、少々の魔獣程度なら問題は無いだろう。
カイは、商隊の事は忘れて目の前の獲物に意識を向けた。
ふごふごっ！ ざりざりざり。
目の前で土を掘り返している巨大な猪は、ワイルドボアという魔物――魔獣だ。
ワイルドボアは鼻のいい魔獣だが、カイに気づく様子は全くない。気配を消す理力スキル『隠密』を使用している為だ。
このスキルは念話の一種で、周囲の生き物の意識をそらす効果がある。視界に入っていようが臭いを嗅いでいようが、ついうっかり見過ごしてしまうのだ。
尤も、この魔獣は以前のカイであればそのままやり過ごしていた程の強敵だ。
堅い皮膚と毛、分厚い脂肪の層は、生なかな攻撃では全く通用しない。
さらに意外と素早く、体当たりを食らえば即死しかねない。
だから、カイには正面からまともに戦う気は無い。
掘り返した土中のワームを食い終わったワイルドボアが、場所を変えようと少し動いた時、その体を電撃のようなものが拘束した。
拘束の魔法による設置型の罠だ。
カイは飛び出すと、ワイルドボアの首に噛み付いた。血管の位置は理力によって確認済みだ。が、
――獣臭い。毛が硬い。めっちゃ土ついてる。
嗅覚が無いのに臭いとはどういうことなのか。
だが、吸血によって濃厚な魔素がカイの体に流れ込む。ほんの僅か、体の動きが滑らかになった気がした。
そのとき、ワイルドボアの筋肉がめりめりと盛り上がった。カイを振り払おうと力を込めているのだ。射殺しそうな目でカイを睨み付ける。
罠の効果が切れれば、その瞬間に振り払われて殺されるだろう。
緊張の数瞬は半時間にも感じた。だが、すぐにワイルドボアの筋肉が弛緩する。吸血による魅了の効果だ。
カイは、リサとゾフィの最後を思い出した。
罠の効果はやがて切れたが、既に無抵抗のワイルドボアからカイは吸血し続けた。
やがて血から魔力を感じなくなった頃、ワイルドボアがゆっくりと倒れた。
ビクンビクンと力無く痙攣するワイルドボアはやがて動かなくなり――次の瞬間、周囲から急激に魔力を吸収し始めた。
カイが吸血鬼になったときと同じ現象である。
存在が変化した分の魔力を補っているのだ。
やがて魔力を補充したワイルドボアが、ゆらりと立ち上がる。
だが淀んだ目に敵意はない。カイの命令を待つかの様に直立不動だ。――ワイルドボアの食屍鬼である。
カイは少々心が痛んだが、食屍鬼ワイルドボアに胸を見せるよう命ずると、魔石を抉り出した。
ワイルドボアの肉体が魔素に変換され、カイに吸収される。
魔石はしまっておく。王都のギルドで換金できるはずだ。
予想以上に経験値効率がよい。
高い防御力を持つ魔獣でも魅了さえ決まれば勝てる。
しかも吸血と討伐で二度経験値が稼げるのだ。
ちなみに、吸血よりも魔石を抉った方が吸収できる魔素は多いが、吸血だと体が回復する。
カイは夜の間ひたすら狩りに勤しみ、街道の休憩所に戻る頃には夜が白んでいた。
デルッタから王都までの1週間。ひたすら昼は馬車で眠り、夜は狩りをすることにした。
正直、夜の吸血で回復した分よりも、昼の陽光で受けるダメージの方が大きいのだ。まともに戦える体になるにはまだまだかかる。
とはいえ、神経などは修復されつつある様で、体は動かしやすくなった。
◆
翌々日。
ちょうど王都からもデルッタからも、最も遠い休憩所だ。
そこには先客がいた。
そこそこ大きい商隊である。ディアゴ商隊とマズールを合わせれば、若干休憩所が手狭なほどだ。
彼らのリーダーはテッドと名乗った。
マズール達が着いた時には、彼らは既に酒を飲み、割と出来上がっていた。
マズールはふと、妙に大きい、顔程のサイズの卵をテッドが手慰みに転がしているのが目についた。
「ああ、これですか？ 珍しいでしょう。私も何か知らんのですが、王都なら鑑定してもらえると思いまして。」
酒のせいか、テッドは妙に人懐っこいおっちゃんだった。
だが、体はかなり鍛えられているようだ。顔にも大きな傷があり、歴戦のベテランであることが窺える。
これなら安心だろう。
マズール達が相伴にあずかるのを尻目に、カイは今日も出かけるようだ。
まさか、その夜、マズール達が襲われるとは、誰も想像だにしていなかった。
一番最後のとこ、誰目線か分かり辛いですが、マズール目線です。
