プロローグ10 嵐の申し子
――疾風迅雷。
まさしく風と雷を纏った少女であった。
赤青白のトリコロールの神官衣は、動きやすいミニスカートに仕立て直され、極めて薄手の金属鎧は胸当てと手甲、脛当てのみだ。
右耳の上でくくった金髪が神馬の尾のように激しく風に踊り、それでも強い視線は真っ直ぐに前を見ていた。
それが、肉眼では到底捉えられない速度で迷いなく吸血鬼の女を目指して疾駆する。
カイは親友の言葉を思い出した。彼女に見覚えがあったからだ。
――アテのあるＢ級チームって、コイツかよ！？
彼女はＢ級上位冒険者であり、一人でチーム扱いされている。職業は神官。
そして、その仕える神、強力な・神々の・帝王の名を与えられて“サクラ”の二つ名で呼ばれていた。
本名はシディア＝リノア＝セステルティウス。
ケント＝リンデンバウム＝セステルティウスの長女であった。
◆◆◆
「！？」
流石の女が驚愕する。
サクラは、カイ達が半日で探索した距離を数秒で踏破すると、いつのまにかその手に握られた長剣を一閃した。
「つっ！！」
女が咄嗟に飛び退るが、その右腕が微塵に刻まれて消し飛んだ。
「……驚いたわ。鎌鼬ね。どこかの風神の加護を得た神官かしら？」
女の顔が苦痛に歪む。
サクラは焼け焦げたカイをちらりと見ると、氷のような目で女を睨んだ。
「お前が知る必要はない。」
言い終わる前に、女は吹き荒ぶ暴風に全身切り刻まれて塵になっていた。
◆
だが、下水道の霧は晴れていない。
シディアは考え込むように、吸血鬼が塵になった辺りを睨みつけていた。
『あらあら、怖いわね。』
「……やはり生きてたね。」
『あら？ 気づいてたのかしら？』
「斬った直後に妖気が変わった。入れ替わったのはキミの固有能力？」
サクラが顔を上げる。だが、周囲に女の気配はない。
いや、厳密には、この地下道を覆う霧の全てから女の妖気を感じる。
声は霧から聞こえてくるのだ。
どうやってかは分からないが、先程サクラが切り刻んだのは別の吸血鬼だ。
恐らく、あの女が生み出した吸血鬼の一人である。
たぶん、自分が生み出した吸血鬼と入れ替わる能力なのだと当たりをつけていた。
『あなた、本当に怖いわね。あたしは退散するわ。この街から出て行くから、それで見逃してくれないかしら？』
「断る。」
『あら残念。じゃあ追いかけてきてみなさいな。できるものなら。』
「言われなくても、そのつもり。」
言うや、サクラは現れた時と同じ超速で駆けだした。
◆
「嘘でしょ！？ 吸血鬼の操る霧の中で、吸血鬼の気配を捉えられる筈が無い！」
だが、どう見ても少女は真っ直ぐ自分に迫ってきていた。
「霧を操るのが吸血鬼だけだと思ったの？」
霧から少女の声がする。
先程自分がしたことをやり返されている、と理解すると同時に少女の言葉に閃くものがあった。
「まさか、神獣アイラーヴァタ！？ でも、アイラーヴァタは雷神インドラの神獣よ！？ あなた、さっき風を使ったでしょう！？」
「そこまでキミが知る必要はない。」
女は判断を誤ったのだ。彼女に気づいた瞬間に全力で逃走を図るべきであった。
だがもう遅い。
女は、我が身を護るはずの霧――いや、敵の僕たる雲に、凄まじい聖気を含んだ紫電が走るのを見た。
◆
サクラが去った地下道で、カイは一人呟いた。
『本当に、とんでもない天才っているもんなんだよ。普通、神官が加護を得られる神は一柱だけなのに、あいつは雷神インドラと嵐神ルドラの両方の加護を貰ってるんだぜ。』
遠くで落雷の音が聞こえる。
あの女は、正面から戦えば、ホーリースマイトでも勝てそうなレベルだった。ガチＢ級、それも、ソロでＢ級チーム扱いのサクラ相手では、どうあがいても瞬殺だろう。
その証拠に、フィンブレン達がビクッと体を震わせると、明確な食欲を示す表情でカイに振り向いた。
吸血鬼の支配が消えた――つまりあの女が滅ぼされたのだ。
――サクラの奴、食屍鬼も片付けて行ってくれれば良かったのに。
とは思うものの、食屍鬼を片付けるくらいなら一緒にカイも片付けて行くはずだと思い直した。見逃してくれてありがとうございます。
無論、窮地である。だが、カイは先程からずっと試していた事があった。
闘気で傷を塞ぐ。闘気で筋力を強化する。理力で見、聞き、感じる。
そこまでは可能だ。
理力には、超感覚と念動力がある。千切れた神経を念動力で操れないか。
結果は――成功だ。カイはぎこちなく立ち上がり、剣を構えた。
