33、私の永遠の教師
数時間後、静香はまた来ると言い残して帰っていった。懐かしい人との久々の再会に、一同は懐かしい気持ちに浸っていた。
「お疲れさま。いろいろありがとうな」
静香が去った後、片付けをしながら佐伯が言った。
「ううん。私も静香さんには会いたかったの。直接お礼が言えてなかったから……ちゃんと話、出来た？」
歩は洗い物をしながら、そう答える。
「うん。まあ他愛もない話だけどな」
「なんだ。せっかくの再会なのに」
歩の言葉に、佐伯は無言で微笑む。洗い物を終えてソファに座った歩は、含み笑顔の佐伯の顔を覗きこんだ。
「なに？」
「いや……前のおまえなら、“静香さんと二人きりなんて怪しい”とか、“女の人と二人きりなんて駄目”とか言ってると思って」
からかうように笑う佐伯に、歩は口を尖らせる。
「嫌だ。前のおまえって、いつのことよ。そりゃああの頃は、私だって子供だったって思ってるよ。それに、本当は今でも、女の人と二人きりなんて嫌だけど……」
そう言う歩を、佐伯がそっと抱きしめた。
「豊？」
「ありがとうな……」
「……ううん」
二人は静かにキスをする。しかし途端に、歩が我に返って立ち上がった。
「さあ、早く片付けちゃおう。たまに人が来ると、いろいろ出して散らかしちゃうんだよね。私がいない間に、豊は寝室まで散らかしちゃったみたいだし」
「ハイハイ……悪かったよ」
ムードを壊され、佐伯は苦笑してゴミ袋を広げる。
「豊。こっちはやるから、郵便受け見てきて。今日は一度も覗いてないんだった」
「今日は休日だから、郵便は来ないだろう」
「チラシとかで一杯になっちゃうのよ」
「わかったよ」
歩に促され、佐伯は部屋を出ていき、マンション玄関口のポストへと足を運んだ。休日というのに、大量のチラシが詰めこまれている。
佐伯が部屋に戻ると、歩は片付いたテーブルを拭いていた。
「ただいま。結構入ってたよ」
「そうでしょ。最近、多いんだ。不動産とか地域紙とか……あ、待って」
佐伯が捨てようとしたチラシを、歩が受け取った。チラシの束の中には、一通の封筒が入っている。
「封筒が入ってたのか」
「手紙の宅配便みたい」
差出人の名はないが、宛先は二人にである。そんな封筒を、佐伯が開けた。
「……尾形からだ」
「え、嘘！」
歩が嬉しそうに、手紙を覗きこむ。結婚してからは、尾形とはほとんど連絡も取っていない。
“佐伯、歩へ。
元気ですか？ 手紙は苦手なので、全然連絡せんとすんません。俺はまだ山伏さんのところで働いています。最近、隣町にチェーン店を開いたので、俺はそこで店長を任されました。北海道に来たら、必ず寄ってください。
最後に、引越で片付けをしていたら、いろいろ写真が出てきたので送っときます。では、また会う日まで、元気で。尾形”
手紙にはそう書かれていた。封筒には、一センチくらいの厚みの写真が入っている。そこには尾形が撮った、歩と息子の優の写真があった。
「優……」
思わぬ写真に、歩の目から涙が溢れ出る。そんな歩の肩を抱き、佐伯は写真を見つめた。
「……優の分まで、幸せになろうな」
「うん……悲しいから泣いてるんじゃないよ。ただ、懐かしくて……」
「わかってるよ。いいさ、たまには……」
歩の髪を撫でながら、佐伯が言う。写真には、生まれたばかりの優の写真もあった。
「これ、本当に生まれたばかりの写真だよ。尾形さんが、いつもカメラを持ち歩いていてくれて、撮ってくれたの……」
歩はそう言いながら、一枚一枚、写真を説明する。
「そうか……」
佐伯もいろいろなことを考えていた。優のことを考えると、自分の不甲斐なさが身に沁みる。しかし、優のことは忘れることなく、優の分も幸せになると決意していた。
「尾形に礼の手紙出さなきゃな。こっちも全然、連絡をしてないから」
「うん、店長の山伏さんたちにも」
「そうだな……今年は久々に、北海道へ行くか」
「うん」
二人はしっかりと抱き合った。歩の目からは、涙が止まらない。それでも歩は口を開いた。
「豊……私がいなくなってから、豊には苦労かけたと思う。でも私、後悔はしてないんだ。だって、こうして尾形さんや山伏さんたちにも会えたし、優も居てくれて、強くなれた……だから、豊と離れて辛かったけど、悲しみだけじゃないの……」
「ああ。わかってるよ」
歩は佐伯から離れると、涙を拭いて、真っ直ぐに見つめる。
「私はもう豊の生徒じゃないけれど、私の中では、豊はいつまでも教師だと思うんだ。だって、私がこんなに優しい気持ちでいられるのは、みんな豊のおかげなの。今でもいろんなことを教えてもらってるから」
「駄目だよ。それじゃあ俺、一生犯罪者じゃん」
その言葉に、二人は笑い合った。そして佐伯も真剣な顔に戻ると、歩にキスをする。
「俺も歩にはいろいろ教えてもらってるよ。俺が安心して生きていられるのは、歩が居てくれると思っているからだ。今まで俺は、教師としては失格だったかもしれないけど、静香が言ってくれた……俺と出会って変わったと。そういう生徒が居てくれるだけで、俺、教師になってよかったと思ってる。辛かったけど、おまえにも会えた。これからも、俺についてきてほしい」
佐伯から歩への、改めてのプロポーズだった。佐伯はそう言いながら、小さな箱を歩に差し出す。
「え……？」
歩は感動とともに、驚いて佐伯を見つめる。
「開けてごらん」
促されて、歩は小箱を開けた。すると中には指輪が入っている。リングの内側には、“TO AYUMI”の文字が刻まれていた。
「ど、どうしたの？ 名前まで……」
「うん……実は大分前に買ったものなんだ。いつかおまえと約束しただろう？ 次の誕生日には、指輪がほしいって。結局あの時、渡せずじまいで、最近も結婚だなんだで、なかなか渡す機会がなくてさ。ずっと棚の中で眠ってたんだけど、さっき見つけたんだ」
少し照れながら佐伯が言う。歩は感無量といった様子で、また泣き出しそうだ。
「……覚えててくれたの？」
「随分前だけど、買ってたよ。別れても、いつか渡せる時がくればいいと願ってた……今日はなんでもない日ではあるけど、いろいろ思い出すことがあったからな。またひとつの記念日だ」
佐伯はそう言うと、指輪を歩の指にはめた。歩の目からは、またも涙が溢れ出す。
「また泣く……泣き虫に戻っちゃったな」
「だ、だって豊が……」
歩は泣きながら、佐伯の胸に顔を埋めた。
「ありがとう、豊……私、豊があの頃、こんな物を買っていてくれてたなんて思わなくて……」
「泣くなよ。まあ、今日からまた新たによろしくってことで……」
佐伯は、歩をしっかりと抱きしめた。歩も抱き返す。互いの温もりが伝う。
「こちらこそ……ごめんね。私、何もあげられるものがない……」
「歩が居てくれれば、それでいいよ」
二人は、吸い寄せられるようにキスをした。甘く長いキスだった。すべての隙間を埋めるかのように、暖かな空気が二人を包む。
「もう離れないから……」
もう一度抱きついて、歩が言った。
「うん……離さない」
佐伯も答えた。二人は抱き合ったまま、離れようとはしなかった。
二人はこれから、新たな人生を歩む。もう離れることはないと、お互いの心に決めて……。
