元神鎖の傭兵は英雄にならない

第１巻 ― 司祭殺しと地下の神鎖本編

PROLOGUE 破壊神は朝から人の部屋にいる

“英雄は人を救う。

だが、世界は救われすぎると壊れる。”

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　目を開けるより先に、人の気配がした。

　ガルドの右手が枕元へ伸びる。眠気は残り、身体もまだ重い。それでも手だけは、長年染みついた順序を忘れない。

　指先が、手を伸ばせば届く位置へ置いてある武器へ触れる、その直前だった。

「おはよう、ガルド」

　手が止まる。

　ガルドは片目だけを開き、声のした方を見た。

　窓際の椅子に男が座っている。脚を組み、頬杖までついていた。侵入者という自覚は、少なくとも本人にはないらしい。

　まだ青みの残る朝の光が、長い黒髪の輪郭を淡く縁取っている。髪は肩を越えて背へ流れ、光の加減によってわずかに紫を帯びて見えた。

　長い睫毛の奥にある瞳は、黄金に近い琥珀色だった。美しい色なのに、中心の瞳孔だけが人間のものより細い。その一点だけで、整いすぎた顔立ちが急に人から遠ざかって見える。

　均整の取れすぎた輪郭、指先に至るまで、どこにも崩れがない。

　美しい男、というだけでは足りない。

　人間が美しいと感じるものだけを拾い集め、余計な部分をすべて削って人の形へ押し込めたような、どこか落ち着かない美貌だった。

　ガルドは二秒ほど見た。

　敵ではない。

　それだけ確認すると、枕へ顔を戻しかける。

「……帰れ」

「起きて最初の言葉がそれ？」

「二度言わせるな」

「じゃあ、その前に一度だけ、“おはよう”って言って」

「帰れ」

「二回言ったね」

「お前が言わせたんだ」

　アストラは嬉しそうに笑った。細い金の瞳が柔らかく細まり、その瞬間だけは人間の青年と大して変わらない顔になる。

　ガルドは上体を起こし、寝台の縁へ腰掛ける。寝癖のついた髪に、右目を覆う眼帯。身体のあちこちに古傷を残した寝起きの中年男には、窓際の美貌をありがたがる気配など欠片もない。

　むしろ機嫌が悪い。

　いつも通りだった。

「何時だ」

「朝」

「見れば分かる」

「じゃあ聞かなくてもよかったね」

　ガルドは返事の代わりに水差しへ手を伸ばした。

　顔を洗い、衣服を拾って朝の支度を始める。左脚へ体重を移した瞬間だけ動きが僅かに硬くなった。

「今日は左脚だね」

　背後から声が飛ぶ。

「何が」

「痛いでしょ」

　ガルドの手が一瞬止まった。

「別に」

「そういう歩き方する時は痛い」

「医者ごっこなら他所でやれ」

　アストラは椅子を離れず、ただその歩き方を見ていた。

「百二十六年前にも、同じ歩き方してたよ」

「覚えてねえよ」

「僕は覚えてる。君のことだからね」

「気持ち悪い」

「ありがとう」

「褒めてねえ」

　ガルドは上着へ腕を通す。

「百二十六年前の今頃は、もっと寝癖がひどかった」

「何の話だ」

「君の髪」

「そこまで覚えてんのか」

「もちろん。君のことならね。昨日は六回寝返りした」

　ガルドが止まった。

「数えるな」

「今そこ気になる？」

「お前、夜中からいたのか」

「今そこ気づいた？」

「出てけ」

「昨日の夜からいるのに？」

「なおさら出てけ」

　ガルドは再び支度へ戻る。

　背後では、アストラが黒い長衣の裾を組んだ脚から払った。仕立てそのものは上等だが、全身を覆う黒の中に覗く暗い赤と、細い銀鎖の装飾だけが妙に目につく。

「そういえば、百二十六年前の今日も雨だった」

「知らん」

「君が僕を三回刺した日だから」

「四回だ」

　部屋が静かになった。

　先に自分の失言へ気づいたのはガルドだった。

　アストラの口元が、ゆっくり持ち上がる。

「……覚えてるじゃない、ガルド」

「昔のことだ」

「四回」

「黙れ」

　勝ち誇った顔ではなかった。

　ただ嬉しそうだった。

　その方が、ガルドには面倒だった。

「お前の記憶、全部燃やせねえかな」

「無理だと思う」

「残念だ」

　そこでアストラが初めて椅子を離れた。

　黒い長衣の裾を引きながら、ゆっくり近づいてくる。真正面ではなくガルドの少し横へ回り、その金の瞳が眼帯へ落ちた。

　黒手袋に包まれた指先が伸びる。

　黒い布へ触れる寸前、その手首をガルドが掴んだ。

　速かった。

　寝起きの中年男の動きではない。

　アストラの笑みが僅かに消えた。

「触るな」

「まだ？」

「何が」

「まだ触らせてくれない？」

「一生な」

「長いね。僕は嫌いじゃないけど」

「お前基準で喜ぶな」

「一生って約束みたいで好きだよ」

「今すぐ撤回する」

「もう聞いたから、撤回は受け付けないよ」

　ガルドは手を離した。

　アストラも、もう一度触れようとはしない。ただしばらく眼帯を見つめ、それからガルドの顔へ視線を戻した。

　二人の間に、ほんの短い沈黙が落ちる。

　先に切ったのはガルドだった。

「飯でも食って帰れ」

「作ってくれるの？」

「誰が」

「じゃあ僕が作る」

「帰れ」

　いつもの朝へ戻った。

　ガルドが上着の留め具を締め、剣帯を取る。その間もアストラは何か喋っていた。

「それ、昨日も――」

　声が途切れた。

　ガルドはすぐには気づかない。留め具を留め、鞘の位置を確かめる。

　数秒経って、ようやく静かすぎることに気づいた。いつもなら、頼んでもいない言葉があと二つは飛んでくる。

　ガルドの手が止まる。

　振り返った。

　アストラはガルドを見ていなかった。

　金の瞳は足元の石床へ落ちている。いつもなら笑いに紛れて目立たない細い瞳孔が、今は針のように鋭く見えた。

　何の変哲もない、灰門第七共同住居棟の床。それなのにアストラは、その向こうに何かがあるように見つめていた。笑みも薄れている。

「……どうした」

　返事がない。

「アストラ」

　二度目は低かった。

　アストラが僅かに首を傾げる。何かを聞こうとしているようだったが、ガルドには何も聞こえない。

　朝の共同住居棟には、遠くの生活音があるだけだった。

「……鳴った」

「何が」

　アストラの視線は床から動かない。

「鎖」

　ガルドの身体から眠気が消えた。

　背が伸び、肩から余計な力が抜ける。右手が自然に武器の位置へ下がった。

「どこだ」

　アストラが指を下へ向ける。

「下」

「この棟か」

「もっと下」

「地下？」

「もっと」

　ガルドも床を見る。

　当然、何もない。ただの石床だ。

「君みたいなのが、もう一人いる」

　ガルドの片眉が上がった。

「俺みたいなの？」

「うん。……いや」

「何だ」

「少し違う」

「何がいる」

「人間」

　アストラは一度言葉を切った。

「たぶん」

「たぶん？」

　珍しく、言葉を選んでいた。

「神と人間が――壊れるくらい、繋がってる」

　ガルドの片目が細くなる。

「……神鎖か」

　アストラは答えなかった。

　その瞬間、眼帯の奥が痛んだ。

「……っ」

　激痛ではない。細い針を古傷の奥へ深く差し込まれたような痛みに、ガルドの手が反射的に右目へ上がる。

　そこで初めて、アストラの視線が床から離れた。

　金の瞳がまっすぐガルドを捉える。さっきまで床へ向いていた冷たさは一瞬で消え、そこにあるのはただガルドへの注意だけだった。

「痛む？」

「少し」

　アストラが距離を詰め、眼帯へ手を伸ばす。

「触るな」

　先ほどと同じ言葉だった。

　だが今度は、手首を掴むこともしなかった。

　アストラも止まる。

　冗談は返さない。

「……ガルド」

「何だ」

「今日は――」

　言葉が止まった。

「何だ」

「……いや」

　ガルドはしばらく、その顔を見ていた。

「知ってる場所か」

　返事はない。

　アストラの視線が再び床へ落ちる。

「アストラ」

　ガルドには、その沈黙に覚えがあった。

　問い詰めようとした、その時だった。

　廊下から走る足音が近づき、次の瞬間、扉が激しく叩かれる。

「ガルド！」

　地下へ沈みかけていた空気へ、人間の声が割り込んだ。

　ガルドはすぐ扉へ向かった。歩きながら眼帯から手を離し、扉を開ける頃には私室にいた男の顔ではなくなっている。

　廊下の男は息を切らしていた。

「境務からだ。すぐ来てくれ」

「何があった」

「神殿で死人が出た」

「事故か」

「殺しだ」

　ガルドの目つきが変わる。

「誰が死んだ」

「司祭が一人」

「現場は」

「封鎖した」

「神殿側は」

　使者は一度、廊下の左右を確かめてから声を落とした。

「表沙汰にしたくないらしい」

「だから境務か」

「ああ。発見されたのは、ついさっきだ」

　ガルドはもう動いていた。

　話を聞きながら部屋へ戻り、剣帯を締める。上着を整え、小物をいくつか腰へ差した。何を持っていくか迷う様子はない。

「早いな」

「死人は待ってくれねえ」

　アストラの視線が床からガルドへ戻った。

「行くの？」

「仕事だ」

「僕も行く」

「来るな」

　即答だった。

「どうして？」

「面倒が増える」

「増やさないよ」

「存在してるだけで増える」

「ひどい」

　使者がそこで、ようやくアストラをまともに見た。

「……誰だ、そいつ」

「知らん」

「アストラだよ」

「名乗るな」

「今、知らないって言われたから」

　使者が眉を寄せる。

「知り合いなんだな？」

「違う」

「百年以上の付き合いだよ」

　使者は二人を見比べ、考えるのをやめた。

「……外で待ってる」

「そうしてくれ」

　使者が去り、扉が閉まる。

　朝の軽さは戻っていたが、先ほどの沈黙はまだ残っていた。

「僕、役に立つよ」

　アストラが言う。

　ガルドは剣帯の位置を直しながら答えた。

「知ってる」

　アストラの顔が止まる。金の瞳がほんの少し見開かれた。

　ガルドはそちらを見ないまま、鞘を邪魔にならない位置へずらした。

「だから来るな」

「……今の、もう一回言って。ちゃんと聞きたい」

「何も言ってねえ」

「言った」

「聞き間違いだ」

「僕の耳が？」

「今日は調子が悪いんだろ。鎖の音なんか聞いてるし」

「ずいぶん都合のいい理屈だね」

　アストラは少し考えた。

　いつもなら、止めても勝手についてくる。

　だが今日は動かなかった。

　ガルドは扉へ向かう。

「来るな」

「本当に？」

「本当に」

「危ないから？」

「面倒だからだ」

「僕が？」

「お前が」

「でも役には立つ」

「だから困る」

　アストラはそれ以上追及せず、代わりに妙に嬉しそうな顔をした。

「……何だ」

「別に」

「その顔やめろ」

「行ってらっしゃい」

　ガルドは扉を開け、廊下へ出た。

　二、三歩進んだところで、背後から声が飛ぶ。

「ガルド」

　今度の声は少し違った。

　ガルドが足を止める。

　振り返らない。

「帰ってくる？」

　廊下が静かになった。

　ガルドは前を向いたまま答える。

「俺の部屋だ」

　短い返事だった。

　背後で気配が僅かに緩む。

「じゃあ待ってる」

「帰れ」

「気をつけてね」

「お前に言われたくねえ」

「どうして？」

「自分の胸に聞け」

　アストラは素直に自分の胸へ手を当て、少し首を傾げた。

「何も言わないよ」

「だろうな」

　ガルドは角を曲がった。

　姿が消え、足音だけが廊下に残る。それも少しずつ遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなった。

　アストラはしばらく、ガルドが消えた方を見ていた。

　やがて笑みが消える。

　口元から人間らしい柔らかさが失われると、長い黒髪と白い肌の中で、黄金の瞳だけが異様に鮮明になった。

　部屋へ戻って扉を閉め、先ほどと同じ石床へ視線を落とした。

　そのさらに下。

　都市の底を越えた、もっと深い場所へ。

「……誰が」

　声から軽さが消えていた。

「鎖を掘り返した？」

　返事はない。

　アストラは自分の胸元へ指を置いた。

　そこには何もない。

　少なくとも、人の目には。

　ガルドが出ていった扉を一度見て、それから再び床へ視線を戻す。

　アストラは笑わなかった。

　その頃、神殿では一人の司祭が床に倒れていた。

　司祭服の胸元は大きく裂け、その下には刃物で深々と斬られたような異様な創が開いている。

　だが、その傷に対して、血があまりにも少なかった。

　床にも衣服にも、大きな裂傷に見合うだけの血は残っていなかった。