領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第三章 境界を越えし者たち

第23話 戦わぬ者たちの戦い

　あの使者が去ってから、一週間が経った。

　ヴァルデン領主への書状を用意し、穏便にことを収めようと試みたが、肝心のラセル商会はその間一度も姿を見せなかった。

　あの男――ラセルなら、すでに状況を嗅ぎ取っているはずだ。

　何かを察し、動かないのだろう。

　あるいは、嵐の前に船を岸へ戻しただけかもしれない。

　朝靄に包まれたアストレイの空は、どこまでも穏やかだった。

　だが、胸の奥に沈んでいた違和感は、薄霧のように晴れなかった。

　陽が昇るたび、心のどこかで同じ言葉が浮かぶ。

　――来る。

　根拠はなかった。ただ、あの使者の目を見た瞬間に確信していた。

　言葉の奥に潜んでいたのは脅しではなく、宣告だった。

　◇　　　◆　　　◇

　ある日の昼過ぎ、西の見張り塔から、鐘の音が響いた。

　低く、重く、空気を震わせる警鐘。

　その音を耳にした瞬間、心臓が跳ね上がった。

　嫌な予感が、形を持って押し寄せてくる。

　駆けつけた俺の目に映ったのは、すでに壁上に陣取るガレオンと数名の警備隊、そしてリヴの姿だった。

　風が強く、彼女の髪が頬を打つ。

　彼女の視線の先、荒野の彼方に黒い影が揺れていた。

「……あれは」

「ヴァルデンの兵だ」

　ガレオンの声は低く、怒りと緊張を押し殺していた。

「ざっと見ても百はいる。小規模だが、編成は整ってる」

　百。

　この村の兵力を考えれば、十分すぎる脅威だった。

　俺は壁の上から、その光景を見下ろした。

　彼らの鎧は統一され、陽光を受けて鈍く光る。

　掲げられた旗には、確かにヴァルデン領の紋章が刻まれていた。

　あの使いの者が言っていた。

『誠意を示せ』と。

　誠意とは服従すること。

『説明に来なければ後悔することになる』と。

　あれがその後悔というわけだ。

　俺は壁上で静かに息を吐いた。

「攻め込むか？」

　ガレオンが俺を見る。

　彼の手はすでに剣の柄にかかっていた。

「向こうが仕掛けてくる前に、叩くのも手だ。後手に回れば押し潰されるぞ」

　隣でリヴが拳を握りしめる。

「戦う覚悟はできています。でも……どうします、クロム様？」

　答えは出ていた。

　だが、それを口にするのは容易ではなかった。

　視線を下に向けると、村の中には人影がない。

　子どもたちや戦えない者たちは、すでに中心部に避難している。

　家々の戸が閉ざされ、誰もが息を殺していた。

　ようやく形になり始めたこの村を、戦火で壊すわけにはいかない。

「ヴァリアさん、西の方にも結界を張ってもらえますか」

　背後で名を呼ぶと、ヴァリアさんが静かに頷いた。

　淡い光を宿す瞳が、まっすぐ俺を見つめる。

「西側にも……ですか？」

「ああ。できますか？」

「……可能です。ただ、維持には相当な魔力を要します」

「俺も補う。頼む」

　彼女は目を閉じ、両手を胸の前で組む。

　次の瞬間、淡い光が地面に走った。

　それは波紋のように広がり、やがて空気を歪ませて、西の大地に、見えざる境界が生まれた。

　直後、ヴァルデン兵たちが一斉に突進した。

　槍が、剣が、炎が、結界を叩く。

　だが、光の壁は微動だにしない。

　鋭い衝撃音と共に、空気が震える。

　幾度も、幾度も打ちつけられても、傷ひとつつかない。

　俺はヴァリアさんの背に手を当て、魔力を流し込む。

「大丈夫か」

「……問題ありません。ただ、長期戦は避けたいところです」

「無理はしないでくれ」

　◇　　　◆　　　◇

　夜になっても攻撃は止まなかった。

　炎の矢が夜空を裂き、結界にぶつかっては弾ける。

　外側から怒号と命令の声が響く。

　それはまるで、世界そのものがアストレイを責め立てているようだった。

　眠れぬ夜が続く。

　俺とヴァリアさんは肩を並べ、波状攻撃を支えた。

　リヴとガレオンは見張りに立ち、村人たちは火を囲んで祈り続けていた。

　◇　　　◆　　　◇

　三日目の朝。

　空には重い雲が広がり、風が湿っていた。

　ヴァリアの頬は紅潮し、額に汗が滲んでいる。

「もう少しだ、ヴァリアさん」

「……ええ。感じます。彼らの気配が……退いていきます」

　結界越しに見える兵の列が、ゆっくりと後退していく。

　武器を構えたまま、やがて荒野の向こうへと消えていった。

　残されたのは、焦げた草と足跡の群れだけ。

　ヴァリアさんは力が抜けたように膝をついた。

　俺は慌てて彼女の体を支え、魔力を注ぐ。

　淡い光が彼女を包み、呼吸が静まっていく。

「……よく耐えてくれた」

「いえ……私一人では到底。クロム殿の力があってこそです」

　俺は首を振る。

「一緒に守ったんだ。アストレイを」

　言葉にした途端、胸の奥で何かが波打った。

　安堵、そして、その奥底に沈む不安。

　三日間なら耐えられた。

　だが、次も同じとは限らない。

　ガレオンが低く呟いた。

「次はもっと来る。結界のことも伝わってる。やつらも対策を練ってくるはずだ」

　俺は炎を見つめながら、無言で頷いた。

　ゆらゆらと揺れる炎の奥に、かつてのアストレイの姿が浮かぶ。

　ようやくここまで再生した。

　また壊されるわけにはいかない。

「……こちらからは、手を出さない」

　気づけば、声に出していた。

　ガレオンが顔を上げる。

「無茶を言うな。戦わずにどうやって守る」

「戦うことが守ることとは限らない。結界を維持する。それが俺たちの選ぶ道だ」

「理想論だ」

「それでもいい。誰かが理想を選ばなければ、何も変わらない」

　短い沈黙のあと、リヴが微笑んだ。

「まったく、クロム様らしいです」

「どういう意味だ」

「諦めが悪い。……でも、そういうところに私は惹かれたんです」

　リヴの笑みは、強さよりも祈りに似ていた。

　その瞳に灯る光が、暗闇の中で静かに揺れている。

　俺はその光に、僅かに救われた気がした。

　だが、安息は長く続かなかった。

　◇　　　◆　　　◇

　一週間後、再び、西の地平に影が現れた。

　風がざわめき、地が鳴る。

　砂塵の向こうから、黒い波が押し寄せてくる。

　それはもはや百などという規模ではなかった。

「……数が、違いすぎる」

　誰の声かも分からなかった。

　ガレオンか、リヴか、それとも俺自身か。

　ただ、その言葉が胸の奥に沈んでいく。

　百ではない。五百でもない。

　千――いや、それ以上。

　押し寄せる黒の波が、地平の端まで続いていた。

　まるで、大地そのものがこちらへと迫ってくるかのように。

　息を呑む音が、壁の上に連鎖した。

　ヴァリアさんが唇を噛み、結界の光が微かに揺らめく。

　それでも俺は目を逸らさなかった。

　これが、彼らの秩序の形。

　数で押し潰す、力の正義。

　拳を握りしめた。

　だが、胸に灯るのは怒りではなかった。

　抗えぬほどの現実を前に、ただ、冷たい静けさが広がっていく。

　――このアストレイを、守れるのか。

　その問いが、心の奥で静かにこだました。

　遠くで鳴る軍靴の響きだけが、無慈悲に続いていた。

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