領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第一章 生と死の境に立つ者たち

第2話 忌まわしき祝福

　それからの日々、俺はただ黙々と働き続けた。

　誰に認められなくとも、努力をやめることだけはしたくなかった。

　どれほど蔑まれ、どれほど拒絶されても、俺はヴァルネスト家の長男であり、この領地を支える一人であることに変わりはない。

　夜明けとともに机に向かい、書類を読み、政策を立案した。昼には農地や交易路の報告を確認し、夜は領民からの請願書に目を通した。

　誰も褒めない。誰も感謝しない。

　けれど、それでいいと思っていた。

　俺の隣には、いつもリヴがいたからだ。

　彼女は俺の仕事を手伝い、疲れた頃にそっと温かい茶を差し出してくれる。

　夜、書類に埋もれたまま眠ってしまえば、静かに毛布をかけてくれた。

　彼女の存在がなければ、俺はとっくに折れていただろう。

　父も、母も、サリアも――何かを察しているのか、その関係に口を出すことはなかった。

　あるいは、言う価値もないと見なされていたのかもしれない。

　だが、それでも構わなかった。

　俺には、リヴがいればそれでよかった。

　リヴの笑顔だけが、俺を生かしていた。

　◇　　　◆　　　◇

　俺がネクロマンシーを授かって一年が経とうとした頃、屋敷が慌ただしくなった。

　不穏な胸騒ぎがして、俺は廊下へ出た。

「どうした。何があったんだ？」

　息を切らせた使用人が振り返る。

「ジーノ様が……成人の儀を終えられました！　神々の前で、【獄雷(ごくらい)】のスキルを授けられたそうです！」

　獄雷(ごくらい)――父の【獄炎(ごくえん)】と並び立つ、雷を司る力。

　その報せは、瞬く間に屋敷全体を祝福と歓喜の渦に包み込んだ。

　執務室の前を通りかかると、扉の隙間から父と母の笑い声が漏れていた。

　父のそんな声を聞くのは、いつ以来だろうか。

　母の目元には涙が浮かび、ジーノは胸を張っていた。

　その光景を、俺はただ静かに見つめていた。

　胸の奥が痛んだが、それは嫉妬ではなかった。

　むしろ、ほっとしていた。

　望まれていた力が、弟に宿ったのだから。

「……おめでとう、ジーノ」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。

　その声は雷鳴にかき消されるように、屋敷の喧噪に飲まれていった。

　◇　　　◆　　　◇

　数日後、父から珍しく呼び出しを受けた。

「今夜、家族で食卓を囲む。大事な話がある。お前も来い」

　その言い方が、妙に引っかかった。

　――何かが起こる。そんな予感だけが、静かに胸に広がっていった。

　食堂の長いテーブルには、豪華な料理が並び、母とジーノがすでに座っていた。

　父はゆっくりとワインを傾け、そして俺の方を見た。

「クロム。この一年のお前の行動を、見させてもらった」

　その言葉を聞いた瞬間、呼吸が止まった。

　父が俺を見ていてくれた――たったそれだけのことが、胸を締めつけた。

　俺はかすかに笑い、震える声で答えた。

「……ありがとうございます、父上」

　父は短く頷き、そして続けた。

「三日後、次期領主の任命式を行う。お前も出席しろ。大切な日になる」

　――任命式。

　その言葉が、希望の鐘のように胸に響いた。

　まさか、自分の努力が――穢れた力を持っていても、ようやく認めてもらえるのか。

　食事が終わるころ、廊下でリヴがそっと微笑んだ。

「やっと報われますね。クロム様の努力が実ったんですよ」

　彼女の瞳が、ランプの光を映して揺れた。

　その夜、俺は久しぶりに深く眠れた。

　夢の中で、リヴが笑っていた。

　長い冬が、ようやく終わる――そう思った。

　◇　　　◆　　　◇

　任命式当日。

　朝から屋敷は賑わい、会場の庭には許嫁のサリア、貴族、教会の司祭や騎士たちだけでなく領民も参加していた。

　父は威厳に満ちた正装で壇上に立ち、母とジーノがその隣に並ぶ。

　俺も緊張しながらに隣に立ち、胸の鼓動を押さえた。

　これまでの努力が、ついに報われる――そう信じていた。

　父が壇上に上がり、声を張った。

「本日、我がヴァルネスト領に新たな時代が訪れる。未来を担う者――次期領主を、ここに定める」

　会場が静まり返る。

　誰もが次の言葉を待った。

「――次期領主、ジーノ・ヴァルネスト」

　その一言で、時間が止まった。

　父の口から出た名は、俺ではなかった。

　母が涙を拭い、ジーノが膝をついて頭を垂れる。

　歓声と拍手が会場を満たす。

　俺の胸の奥で、何かが崩れ落ちていった。

　それでも笑おうとした。

　領地のためになるのなら……弟が選ばれても、それでいいと……

　だが、父の次の言葉が、その薄い希望を焼き尽くした。

「そしてもう一つ、重大な報せがある」

　父が教会の司祭に目配せをする。

　白衣の男が一歩前に出て、低く響く声で告げた。

「神の教えにより、アンデッドとなった者は神の輪から外れ、永遠に転生の輪廻へと戻れぬ罪人と定められている。よって、ネクロマンサー、クロム・ヴァルネストを――ここに、処刑とする」

　空気が凍りついた。

　人々の視線が一斉に俺に向かう。

　鎧のきしむ音。騎士たちが剣を抜く。

「待て！　そんな話、聞いていない！」

　思わず声が出た。だが父は、俺の方を見ようとしなかった。

「本来なら、授かったその日にでも処刑は行われるべきでした。しかし当主殿は、長子としての可能性に最後の望みを繋いだ。ゆえに一年の猶予が与えられたのです」

　司祭の言葉が静まり、広間に沈黙が落ちた。

　父は、静かに目を閉じた。

　声は震えてはいなかった。

　ただ、深く、重かった。

「……だが、国も、教会も、そして領民も見ていた。ネクロマンサーは災厄だと──その不安を、私は抑えられなかった」

　父はようやく俺を見た。

「そして……ジーノがヴァルネストを継ぐ力を授かった。ならば私は、領を揺るがす火種を残すわけにはいかぬ」

　ジーノの方を見る。

　ジーノは、ただ、笑っていた。

　勝ち誇った者だけが浮かべる、薄い、乾いた笑み。

「安心してください。僕が立派に領地を継ぎます。あなたが汚したヴァルネストの名も、僕が取り戻してあげます」

　まるで――俺の死を、待ち望んでいたかのように。

　ただ、勝者が敗者に投げる最後の言葉だけがあった。

「父上！　俺はヴァルネストの人間として恥じる事をしたつもりはない！　罪など犯していない！」

「……お前の存在そのものが、罪なのだ」

　その声は炎のように熱く、氷のように冷たかった。

　騎士たちが俺の腕を掴み、押さえつける。

　そして、父が剣を抜いた。

「神と一族の名にかけて、この穢れを断たねばならぬ。……せめて私の手で終わらせよう」

　その時リヴの悲鳴が響いた。

「やめてください！　クロム様は何も悪くありません！」

　彼女が俺の前に立ちふさがった瞬間、銀の刃が閃いた。

　赤い飛沫が舞い、時間が止まる。

「……リヴ？」

　彼女の身体が俺の前に倒れ込んできた。

　父の剣が、彼女の胸を貫いていた。

「いやだ……リヴ、駄目だ……！」

　俺を押さえつける手を振り払い、彼女の体を抱きしめる。

　その体から、ぬくもりが急速に失われていく。

　リヴは微笑んでいた。

　かすかに俺の頬を撫で、震える唇で囁く。

「……あなたを、愛して……」

　その言葉を最後に、彼女の瞳から光が消えた。

　世界が音を失った。

　胸の奥が裂け、喉が焼けるように痛い。涙が止まらなかった。

　彼女が息を引き取った瞬間、何かが――目を覚ました。

　震える手で彼女の頬に触れ、魔力を解き放つ。

「……死ぬな！　俺を一人にしないでくれ！」

　その瞬間、心の奥から黒い衝動が滲み出した。

　暗く、重く、冷たいのに、どこか懐かしい。

　意識するより早く、俺はその力に身を委ねていた。

　空気が軋み、光が歪み、教会の紋章が砕ける。

　騎士たちが悲鳴を上げて後ずさった。

「やめろ！　それは禁忌の力だ！」

　司祭の叫びが響くが、もう届かない。

　リヴの身体を包むように、黒い霧が渦を巻く。

　理屈も恐れもなかった。

　ただ――彼女を取り戻したいという願いだけが、俺を動かしていた。

　リヴの胸がかすかに上下し、唇が震えた。

　薄く開いた瞳が俺を映す。

「……クロム、様……？」

　涙が溢れた。

　彼女の手が、確かに俺の手を握り返す。

　流れる血も止まり、傷も消え、彼女の身体を包み込んでいた黒い靄が、やがて静かに消えていった。

　その瞬間、俺の中で何かが完全に壊れた。

　禁忌でも、神の敵でも構わない。

　彼女が蘇った――それだけで十分だった。

　俺はリヴを抱きしめた。

　人々の視線が突き刺さる。

　恐怖と憎悪が混じった眼差し。

　だが、もう何も怖くなかった。

　リヴの瞳に、再び微かな光が宿った。

　その光を見て、俺は静かに微笑んだ。

　この腕の中で、確かに呼吸をしていること、瞳が自分を見返していることが、すべてを証明していた。

　その瞬間、悟った。

　俺に授けられた【ネクロマンシー】は、呪いなんかじゃない。

　愛する人を繋ぎとめる、祝福だと。