領主の長男ですが、禁忌のスキルネクロマンシーを授かって処刑されかけました。蘇らせた愛するメイドや仲間達と共に、滅びかけの辺境の村から国を興す。

第一章 生と死の境に立つ者たち

第1話 禁忌の目覚め

「クロム・ヴァルネスト殿に授けられたスキルは――【ネクロマンシー】！？」

　――司祭の言葉に俺は耳を疑った。

　司祭の声が響いた瞬間、世界が静止した。

　次の刹那、ざわめきが爆発する。

「ネクロマンシー……？　死者を操る者だと……？」

「魂を穢(けが)す者が現れた……死の女王の呪いが蘇ったのか！？」

　父が血相を変えて司祭に詰め寄る。

「待て司祭。よりによって、禁忌のスキルだと！　冗談では済まされんぞ！」

　母は青ざめ、口元を手で覆った。

　参列者たちは一歩、また一歩と距離を取った。

　まるで、俺の存在が穢れだとでも言うように。

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　俺はこれまで、家族にも、領民にも期待されていた。

　自分の存在が誰かの誇りになると信じていた。

　だがその信念は、たった今、あっけなく踏みにじられた。

　俺の成人の儀は、祝福ではなく――絶望の幕開けとなった。

　◇　　　◆　　　◇

　この国では十五の年に成人の儀を受け、神よりスキルを授かる。

　父イグラードは【獄炎(ごくえん)】を授かり、その力で幾多(いくた)の戦を制して今の地位を得た。

　母は名門貴族の令嬢で、常に気品と秩序を重んじる人だ。

　幼いころから、俺は二人の理想の後継者として育てられてきた。

　俺も、いつか父のように領地を守れると信じていた。

　だが俺が授かったのは、ネクロマンシー。

　それは五百年前、死の女王と呼ばれる者が死者を蘇らせ、アンデッドの軍を率いて一国を滅ぼし、その地に、死の国と呼ばれるネクロスを築いたと伝えられる、災厄の力。

　今なお、ネクロスはこの国の北端で人々を襲い、魂を喰らっている。

　死の女王は未だ滅びず、若き女の命を奪って永遠を保つと言われている。

　その名を継ぐ力を――俺が授かってしまったのだ。

　◇　　　◆　　　◇

　逃げる様に屋敷に戻るなり、父は命じた。

「クロム。外出を禁ずる。スキルも使うな」

「父上……この力を制御できれば、きっと何か役に立つはずです。ネクロ――」

「黙れ！」

　怒声が爆ぜ、部屋の空気が一瞬で熱を帯びた。燭台の炎が揺れ、壁に父の影が大きく伸びる。

「その名を口にするな！　その力は穢れだ。教会が黙っていると思うのか？　この家を巻き込む気か！」

　その声の熱に押し潰されそうになった。

　父の怒りは、俺を守るためのものではなく、家の名を守るための怒りだ。

　母は背を向けたまま、何も言わず、使用人たちは息を潜め、視線を逸らす。

　俺の存在が、屋敷そのものを汚しているようだった。

　◇　　　◆　　　◇

　その夜、天井を見つめながら息を潜める。

　自分が何のために生まれてきたのか、わからなくなっていた。

　期待も誇りも、家族の笑顔も――すべてが過去になった。

　それでも、胸の奥で消えない声があった。

　この力は本当に呪いなのか。死者を穢すだけのものなのか。

　――違うはずだ。俺が選ばれたのなら、きっと意味がある。俺はこの手で証明してみせる。

　暗闇の中、灯るように小さな決意が生まれた。

　たとえ世界に拒まれても、この力が誰かを救えるのなら――俺はまだ前に進める気がした。 　

　◇　　　◆　　　◇

　成人の儀から半年が経ったある日、ようやく外出禁止が解かれた。

　その間、俺は自室で領地の資料に埋もれ、農作高や税収、ネクロスの被害を受けた村の復興案を何度も見直した。

　ネクロスの影響で田畑が荒らされ、飢えに苦しむ民がいる。

　俺にできることがあるなら、動かずにはいられなかった。

　俺はヴァルネスト家の長男。たとえ忌まわしいスキルを授かったとしても、家の名に泥を塗るわけにはいかない。

　そして父上に認められたい。

　その思いが、俺を動かしていた。

　執務室の扉を叩き、父の前に立つ。

「父上。先月の収支をまとめました。資材をこの村に回せば、収穫効率が上がります。次の季節には……」

「……余計なことをするなと、言っているだろう」

　低く唸るような声だった。帳簿から顔を上げぬまま、父は言葉を重ねる。

「お前の意見など誰も求めておらん。黙って指示に従え」

「ですが、領民が――」

「黙れ！」

　父の紅い瞳がわずかに光を帯びた。その視線が、俺の言葉を焼き尽くす。

「お前が動けば、噂が立つ。死の国の穢れを引きずる男が、民を惑わせているとな。……領地の空気を乱すな」

　その言葉に喉の奥が詰まった。

　父の炎はいつも正義の象徴だったのに、今は俺を焼き払うための焔のように感じた。

　部屋を出た俺への元に一つ年下の弟のジーノが軽い笑みを浮かべて姿を現した。

「兄上、また書類仕事ですか？　ほんと真面目ですねぇ。墓守でもやったらどうです？」

　ジーノが去ったあと、廊下に沈黙が落ちた。

　紙の擦れる音が、やけに遠くで響いていた。

　◇　　　◆　　　◇

　数日後の事だった。

　父から「サリア嬢が来ている。粗相のないようにな」と知らされた。

　サリアは　親同士が勝手に決めた俺の許嫁だ。

　俺自身は彼女に特別な感情など抱いた事は無く、『領主の跡取りとしての務め』だと自分に言い聞かせていた。

　彼女は俺が外出禁止の間も月に一度だけ屋敷に来ては、嫌味を残して去っていた。 　

　応接室に入ると、紅のドレスに身を包んだ女性が優雅に椅子へ腰掛けていた。 　

　銀の髪が陽光を反射し、青い瞳は氷のように冷たい。

「お久しぶりね、クロム。外に出られるようになったそうじゃない。……よかったわね。もっとも、誰もあなたの力なんて望んでないけど」

　彼女は、微笑んでいた。けれどその笑みは、氷よりも冷たい。

　彼女は、スキル【槍聖(そうせい)】を授かり、今や戦乙女として称えられている。

「私、この前の北方戦線で小隊を率いたの。あなたのお父上にも褒められたわ。……あなたもいつか、何かで名を上げられるといいわね」

　その一言が、心を抉る。

　俺は、ただ小さく頷いた。

「……そうだな」

「ふふっ。こんなのが私の許嫁だなんて、恥ずかしいにもほどがあるわ」

　扇子を開き、白い指で口元を隠しながら笑う。

　その仕草さえも、もう俺には優雅ではなく、嘲りにしか見えなかった。

「でもね、あなたのお父上がどうしてもって言うから、形だけは続けてあげるわ。感謝しなさい。……じゃあ、私は帰るわ。今度は私の屋敷にいらっしゃいな」

　扉が乱暴に閉まる音が、やけに長く響いた。

　拳を握りしめ、深く息を吐く。

　どうして俺が、こんな力を望んだと思われる？

　誰より努力して、家のためを思ってきたのに。

　すべてを否定される苦しさが、胸の奥で燃え上がった。

　そんな俺のもとに、静かなノックが響く。

「クロム様、入ってもよろしいですか？」

　その声に、張り詰めていた心がほどける。

「……リヴか。入ってくれ」

　扉の向こうから、柔らかな微笑みが差し込んだ。

　栗色の髪を束ねたメイドのリヴ。

　俺の一つ年上で唯一の理解者だった。

「サリア様が出て行かれたのを見ました。……また、酷いことを言われたのですね」

「いつものことだ」

　リヴは悲しげに目を伏せた。

　その姿があまりにも優しくて、痛みが少しだけ薄れる。

「クロム様、無理をしすぎです。身体を壊してしまいます」

「平気だ。結果を出さなければ、父上に見限られる」

「結果なんて、すぐには出ません。でも……私は知っています」

　その声には、懐かしさと少しの震えが混じっていた。

　子どもの頃、泥だらけになって剣を振っていた俺の隣で、いつも笑っていたのは彼女だった。

　どれだけ時が経っても、その優しさだけは変わらない。

「昔から、ずっとあなたを見てきました。努力する姿も、悔しそうに唇を噛む顔も……全部、知っています」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　彼女の笑みは、闇の中の灯火のように俺を照らしてくれる。

　彼女の温もりが、唯一の拠り所だった。

　◇　　　◆　　　◇

　俺はリヴを伴い、久しぶりに村の視察に出た。

　何でもない日だった。何かが起こる理由など、どこにもなかったはずだった。

　だが、俺たちが村へ足を踏み入れた瞬間、空気は揺れた。

　俺を見るなり、村人たちが逃げ出した。目を逸らし、子を抱いて家に入る。

　まるで、俺が災厄を連れてきたかのように。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

　そんなとき、小さな泣き声が耳に触れた。

　うつむく子供の手には、魔導人形。魔力切れで動かなくなっている。

「貸してごらん。すぐ直してあげる」

　俺は膝をつき、掌をかざした。

　魔力を流すと、人形が光を帯び、カタカタと動き出す。

　子供の瞳が輝き、笑顔がこぼれた。

　だが――

「触らないで！」

　鋭い声が空気を裂く。

　母親が駆け寄り、子を抱き上げた。

「穢れた力で、うちの子に何をするの！」

　俺は思わず手を引っ込めた。

　村人たちが集まり、ざわめきが怒号へと変わる。

「あれが……死の力だ！」

「村に災いを呼ぶぞ！」

「出ていけ！」

　石が飛んだ。

　頬をかすめ、地面に鈍い音を立てて落ちる。

「やめてくれ……俺は、ただ――」

「黙れ！　ネクロマンサーめ！」

　リヴが涙声で叫んだ。

「クロム様、戻りましょう！　お願いです！」

　俺は頷き、沈黙のままその場を後にした。

　背中に突き刺さる視線と罵声が、いつまでも離れなかった。

　◇　　　◆　　　◇

　屋敷に戻ると、父の炎のような怒声が迎えた。

「何をしている！　余計なことをするなと、何度言えばわかる！」

「俺は、ただ村の様子を――」

「黙れ！　お前が動けば災いが広まる。二度と勝手な真似は許さん」

　その言葉に、何かが崩れ落ちた。

　父の視線が、炎ではなく灰のように冷たく感じた。

　◇　　　◆　　　◇

　その夜、屋敷の自室で膝を抱えた。

　俺を罵る声も、石の音も、すべて耳にこびりついて離れない。

「俺は……本当に呪われているのか……」

　答えのない独白がこぼれた時、扉がそっと開いた。

　リヴがランプを手に、そっと入ってきた。

「クロム様は間違ってなんかいません。あの子は笑っていました。……それが答えです」

「でも……また父上に……」

「いいんです。旦那様は、あなたを見ていない。……私は、あなたのすべてを見ています」

　その言葉に、何かが堰を切ったように胸の奥であふれた。

　俺は彼女を抱きしめた。

　互いの温もりを確かめ合うように、静かに、優しく、深く。

　彼女の胸元に顔を埋めたとき、心臓の鼓動が伝わってきた。

　その音はどこまでも穏やかで、すべてを包み込むように温かかった。

　柔らかな感触に触れた瞬間、孤独も痛みも、すべてが溶けていった。

　世界がどれほど俺を拒もうとも――彼女だけは、俺を受け入れてくれる。

　その温もりが、俺の唯一の灯火だった。

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