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【二十一】君は優勝だ

【二十一】

「よかった。ご無事なんですね。あなたのことは聞いています」

　ジェーンの弟、騎士団長のエドガーが僕を引き取った。

　シヴィル・リーグのメンバーと民間人の避難をしていた騎士団が、ようやく合流した。

「駄目だ。彼には君たちでは……」

　シンプルに体の作りが違う。

　この青年も実に鍛えられているのは見て取れるが、それでも有効打は繰り出せないだろう。

　超常の戦いとなると、一番のハードルは、いかにして相手の防御を超えた攻撃を出せるかだ。

「クレオ様より存じています。さあ、第一波放て！」

　号令とともに、一糸乱れぬ整列で竜巻が生み出された。

　ドラゴンの機動力を封じたのか。

　たしかにそれをすれば時間は稼げる。

　ヴィジランテも巻き込まれているが、まあ大丈夫だろう。

　彼らのようなタイプは、どうしてかどんな激戦区でも切り抜けているし。

　とはいえ、これはただの先延ばしに過ぎない。

　竜人の鱗を貫ける攻撃を出せるのは僕だけだ。

　けれども向こうも、銃以外にも似たような、僕の弱点を貫くものを持っていないとも限らない。

　下手に接近すれば返り討ちに遭う。

「あなたがスゲーマン様ですね」

　気づけばジョナサンが消えている。

　やはり見事なものだ。

　まだ幼いと言っていいのに、よく技術を仕込まれている。

　ヴィジランテとは、年端もいかない少年少女をサイドキックにし、技術を授けるものだ。

　そして自らの狂気の栓にもする。

　倫理的には犯罪者であり、法律的にも犯罪者な行為である。

　僕もそれを知った時は、何度、児童相談所に電話しようか迷ったことか。

　というか何回かしたが、駄目だった。

　まだまだ青かった僕は、ヴィジランテ一人も逮捕できない世の不正義に憤ったものだ。

　それはそれとして、さっきまで隣にいたと思ったら、もう戦線復帰している。

　子どもなのに、彼も僕もわからない方法で気配を消している。

　ヴィジランテって本当に怖い。

　ある意味、オカルトより怖い。

「全隊をここに集めろ」

　後方で指示を出していたエドガーが耳打ちした。

　それから、険しかった顔がパアッと明るくなり、笑顔を僕に向けた。

　とても印象の良い青年だ。仲良くなれそうだ。

「あなたは恩人だ」

　両の手でこちらの手を握り、大きく上下に振った。

　力強く、それでいてこちらを気遣う力加減もしている。

「改めまして、お会いできて光栄です。シスマから貴方のことは聞いていました。

　戦いも拝見しました。感銘を受けました！

　俺も腕には自信がありましたが、世界の広さを知りました！！」

「ありがとう。ああ、どうやら君は優勝だ」

　何の優勝かは言わなかった。

　この数秒の会話だけで確信できる。

　なんて品行方正で実直な人なんだ。

「それに、あんな強さを……人知を超えた領域にある力を持ちながら、社会に還元しようとは……

　普通なら世界を手にしようとしますよ！

　なんて出来た御方なんだ……」

「両親の教育が良かったんだよ」

「その謙遜……。姉に爪の垢を煎じてくれませんか！？

　きっとちょっとは大人しくなるんです！」

「残念だけど、それって君のお姉さんの爪の垢になるからさ」

　事実を指摘され、エドガーは悲しそうに眉を伏せた。

　武力のみで最年少の団長になったというが、その気質は姉とは正反対。

　篤実と言うに相応しい人格者として名を馳せている。

「あなたが姉の前世だなんて感激です。あなたこそが騎士の鑑だ！」

　初対面なのになんて褒めてくる子だ……。

　ずっとうっすらと悪口を言われていたから、鼻がツンと来る。

　ようやく真っ当な人に会えた……。

　それはそれとして、ジェーンの名誉のために訂正する。

「違うよ。僕は知識と閃きの元になっただけ。君を助けたのはお姉さんだ」

　病弱で一日の大半をベッドに横たわって過ごしていた幼いエドガーに、ジェーンはひたすらお米を流し込んだ。

　食べられないと知ると、あらゆる調理法を試した。

　茹でたり、磨り潰したり、揚げたり。

　それらが米料理の発展にも繋がったが、彼女はひたすら弟に米を食べさせたがっていた。

「姉に胃を破裂させられないように必死に体を動かしましたよ」

　医学的には論外な行為。

　けれども奇跡的に噛み合い、エドガーはめきめきと健康体になった。

「自分の覇道のついでだったでしょうけどね。姉は家族を全く省みない人ですから」

「そんなことはない」

「聞きしに勝るお人好しだ。僕は姉のモルモットとして生き抜くのに必死でしたよ」

　たしかに彼は姉にひたすら喰わされてきた。

　腹がパンパンになっても、どんぶりを突きつけられていた。

　鍛えなければぶくぶくと太っていたか、消化のエネルギーで逆に憔悴しただろう。

　ジェーンは、発明を職人に形にさせる側だった。

　そんな彼女が一度だけ自分で作ったのが、小型の車輪の両端に棒をつけた健康器具。

　僕の時代では腹筋ローラーと呼ばれたものだ。

「彼女が自分の好きなもの以外を、僕の記憶から引き出したのはあの時だけだった。

　それだけ家族を気にかけていたんだよ」

　ジェーン・エルロンドは、決して自己中心的なだけの人間ではない。

　ただ、目の前のことと、極めて狭い範囲のことしか気にしないだけだ。

　その上で、誰よりも強い意志と遂行力を持っている。

　僕の話を聞いて、弟としても感じるものがあったか、頬を掻いた。

「そうですかね……まあ、縁を切るつもりは毛頭ありませんからいいですけども」

　彼女は決して万人に受け入れられるタイプではない。

　大半は聖女のエネルギーに振り落とされ、背中を見るばかりになるだろう。

　それでもこうして、婚約者と弟さんは力になろうとしてくれている。

　親友とメイドもだ。

「とにかく。これからも姉をお願いします」

　家族に託されても、僕は彼女の頭蓋骨から出られない。

　行動を縛ることもできない。

　僕にとって、転生先とは何なのか。

　知識や力を少し貸し、人生を切り開くのを眺めるだけ。

　やることと言えばツッコミを入れるくらいだ。

　何もしていないも同然じゃないか。

　だが、家族にこう言われたら、僕としては言うことは決まっていた。

「がんばります！」

　ガッツポーズをして、安心できるように力強く宣言した。

　これがジェーンの体でなければ、もっと格好がついたんだろう。

　──と、やっていると、竜人を引き付けていたヴィジランテがついに倒された。

　万が一を考えて急いで目を凝らし、外傷を確認したが重傷はない。

　あくまで風圧か衝撃波の煽りを受けただけだ。

　それより、顔を隠していた黒飛蝗のマスクが半分破けていたのが問題だ。

　素顔はやはりシオンだった。

　二代目セイメイが、こちらへと容赦なく飛んでくる。

　僕の周りにはエドガーたちがいる。

　庇わなければと無計画に相手へと前進した。

　なりふり構わず殴ってみようと足に力を入れた瞬間、

　僕の意識はジェーンに押し戻された。

「さあ、第二ラウンドよ！」

　体の感覚を取り戻してから、また失ってわかった。

　皮膚感覚がなくなるって、結構怖い。

　まるで魂だけで浮遊する幽霊になったかのようだ。

　いや、それそのものなのか。

　浮いてないけど。

　──待ってくれ！　君じゃ攻撃が通らなかっただろ！？

　僕も窮地に追い込まれはしたが、攻撃は通用した。

　一方、ジェーンはというと、それ未満だ。

　あまりに無謀である。

　今、弟さんに任されたばかりなのに、そんなことをさせられない。

「心配ご無用！！」

　胸を張って、元気よくジェーンは叫んだ。

「我に秘策ありよ！」