恋と呼ばない距離の中で

幼稚園 外遊びのひととき

新連載開始。

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『おはようございます。花霞未央（かすみ　みお）5才です。たんぽぽ組のみんなと仲良しになりたいです』

にっこり笑い、少し首を傾げる。小さな体に、どこか大人びた落ち着きがある。先生たちはその姿に、自然と目を細める。

同級生たちも未央に注目していた。男の子も女の子も、「気になる子だな」と思った。大輔くんもその一人だ。

自己紹介が終わると、外遊びの時間。大輔くんが近づき、わざと強い声で言った。

『お前の笑顔、変な笑顔ー』

私は一瞬、きょとんとしたが、笑顔を作って見せた。

『大輔くんは、私が嫌い？』と声をかけると、彼は走り去った。私はその後ろ姿に何気なく視線を送る。

（へんな子……）

それから大輔くんは、ちょっとしたいたずらを続ける。持ち物を隠したり、肩を小突いたり、ボール当てゲームでは狙いを定めたり。未央は内心で思う。

（どうしてわざわざ私に？　やっぱり嫌われてるんだろうな……）

ある日、先生に呼び止められた。

『未央ちゃん、大丈夫？』

私は少し困ったように俯きながら答える。

『なんか……大輔くんに嫌われているみたいで』

涙が少し滲むのを、必死に隠した。

先生は優しく微笑み、『明日、みんなで話そうね』と言った。未央は俯いたまま、小さく頷く。

（やっぱり、私……お姉ちゃんみたいに綺麗じゃないから……）

翌朝、先生がみんなを集めた。

『大輔くん、好きな子をいじめちゃいけないよ。好きなことには優しくしないと』

私は目を丸くする。

（……え、好き？　私を？）

その瞬間も、表情は微動だにせず。心の中でだけ、小さな驚きがちらつく。

（なんで？　私はお姉ちゃんみたいに綺麗じゃないのに……）

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外遊びの時間、未央は砂場の隅で小さな城を作っていた。手元の砂を積み上げながら、横目で大輔くんの姿を確認する。

大輔くんは、さっきの先生の言葉を少し気にしているのか、そわそわと近くを歩き回っていた。私は気にするそぶりを見せず、黙々と砂をいじる。

（どうしてわざわざ見てくるんだろう……）

砂の城を完成させると、隣に女の子が笑いながら近づいてきた。

『未央ちゃん、すごい！上手にできてる！』

私は小さく微笑む。心の奥が少し温かくなる。

（リカちゃんだー。相変わらず可愛いな）

大輔くんがまた近づいてきた。手にはボールを持っている。

『未央、これで遊べよ』

私は首をかしげ、軽く手を振る。

『遊ばない。リカちゃんと遊ぶ』

大輔くんは少し不満そうな顔をしているようだがその理由がわからない。

そのとき、リカちゃんが手を差し伸べ、砂の城を一緒に作ろうと言った。私はその手を取る。自然と笑みがこぼれる。

（リカちゃん、今日もふわふわのお洋服。お人形さんみたい）

大輔くんは少し離れたところで、未央をじっと見つめている。その視線に、未央は気づいているのかいないのか。リカちゃんと一緒に城を作る未央は楽しそうで、どうしても目を離せなかった。

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砂場の城に水路を作り、水を流し入れて完成させた。

私はリカちゃんに「花壇の方に行くね」と声をかけ、砂場を離れ少し離れた花壇のそばで小さな葉っぱを集めた。形の綺麗な葉や、色づきの美しい葉を選び、リカちゃんにあげようと慎重に吟味する。

ふと視線を感じ、目を上げると、大輔くんが遠くからこちらを見ているのに気づく。

（また見てる……どうして？）

私は何も言わず、リカちゃんにあげる葉っぱを探す手を止めない。

そのとき、リカちゃんが花壇に近づいてきた。

『未央ちゃん、これ見て！　小さいお花、すごく可愛いよ！』

私は顔を上げ、リカちゃんの差し出す小さな花を受け取る。自然に笑みがこぼれる。

『本当だね。リカちゃんみたいに可愛いね』

リカちゃんの頬がほんのり桃色に染まる。

（やっぱり、可愛い……）

大輔くんは少し離れたところからその様子を見ている。未央の視線はリカちゃんに向けられたままだ。

（あの笑顔が自分に向くことは、きっとないんだろうな……）

砂場でも花壇でも、リカちゃんの小さな仕草や笑顔が気になり、自然と目が追う。私の心は少しずつ、リカちゃんへの関心で満たされていく。

（女の子は可愛いな……見ていて飽きないし。男の子は、やっぱりちょっと乱暴だよね）

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—-大輔の視点——-

僕は砂場の端から、未央とリカちゃんの様子をじっと見つめていた。

（なんで……なんで未央ちゃん、僕と遊んでくれないんだ？）

手に持ったボールが少し汗で滑る。どう渡そうか、何を言おうか……考えれば考えるほど、言葉が頭の中で絡まっていく。

未央はリカちゃんと楽しそうに話し、花や葉っぱを手渡している。その自然な笑顔に、僕は少しだけ息を呑む。

（……こんなに可愛いのに、どうして僕には向かないんだ？）

ボールをそっと地面に置き、僕はうつむく。小さな胸が少しざわつくのを感じる。嫌われているわけじゃない、でも自分の気持ちはまだ届かない。

（もしかして……「笑顔が変」と言ったからなのか。違うんだ。笑顔が可愛くて、照れ隠しだったんだ）

その間も、未央はリカちゃんと遊び続け、時折葉っぱや小さな花を渡している。

僕は目をそらせず、ただじっと二人のやり取りを見守った。

少しずつ、心の中にある焦りや戸惑いを整理しようと、深呼吸をする。

（また明日、声をかけてみよう。）

今はこのまま、もう少し見守らせて。

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まだ視線を感じる。リカちゃんとの時間を邪魔するのは……やっぱり大輔くんだ。

（大輔くんは、私のことが好きなんだろうか？　でも、多分、気のせいだと彼はわかっていない。本当の美人を見たら、私のことなんてすぐに忘れるよ。）