悪役令嬢と悪役攻略対象の乙女ゲーム攻略戦

ギル・アーノイド攻略戦

自然を愛する木村

　私は非常に困っていた。

　視線をあっちこっちに移動させ、挙動不審にその場に佇む。そんな私の目の前には、困った表情の少年が首を傾げていた。

　年齢は高校生くらいだろうか。相手からして見れば私とは10歳ほど歳が離れているが、中身が高校生の私からして見れば彼は同年代である。

　何に困っているのかと言えば、相手には伝わりようのない超個人的な理由であった。

　私は内心で悲鳴を上げる。『同年代の異性は苦手なんだ』と。

「お嬢様、どうかなさいましたか？」

「ヒィ！！」

「えっ！？」

「……」

「……」

　食い気味に悲鳴を上げたのち、再びの沈黙。

　目の前の少年は困り果てている。私自身も困り果てている。膠着状態だった。

　何故こんな状態になったのかと言えば、私のソーセージ愛が引き起こした事故である。

　少年はオルコット家に雇われた気の良い料理人であった。アベルにソーセージを奪われ続け、恋しさが限界突破した私を厨房で出迎えたのが彼だったのだ。

　普段はこうして対面しないように気を付けていた。私の世話をしてくれている使用人は女の人ばかりだったから、関わらないようにするのは難しい事じゃなかった。

　だというのに、自分から遭遇しに行くような失態を犯してしまうとは。

　お互いに動けず固まっていると、遂にこの状況を打開する救世主が私の背後から現れた。

「何かありましたか？」

「アベル！」

　私は聴き慣れた声に素早く振り返り、声の主に駆け寄ると真っ先にその背に回り込んだ。

　アベルを隔てて改めて少年と向き直る。少年は呆気に取られたように目を瞬かせていた。

「アベルくん。えーと、お嬢様がここに用事があるみたいなんだけど……」

「そうなんですか？お嬢様」

　アベルが背後にいる私に振り返り問いかける。少年からは見えていないだろうが、その表情には小馬鹿にしたような薄ら笑いを浮かべている。

　普段からは絶対に考えられない行動を私がしているからだろう。

　仕方ないじゃん！藁にもすがる思いなんだよ！

　色々と弁明したい事はあったが、今はそれよりも料理人の少年だ。私は少年の方に目を向けながら、アベルにしか聞こえない音量で話しかける。

「ソーセージ焼いてください……って言って」

「え？ステーキ焼いてください？」

「そーせーじ！！」

「お嬢様、ソーセージが食べたかったんですか？」

　図らずも少年に私の言葉が直接伝わり、慌ててアベルの背に身を隠す。

　むりむりむりむり心臓が口から飛び出そう。

　割と失礼な態度をしている自覚はあるのだが、子供相手だからか少年はどこか安堵した様子で覗き見る私に柔らかく微笑む。

　うわ、アベルの悪意溢れる笑顔と全然違う。

「少し待っていてくださいね。すぐに焼きますから」

「……！！」

　少年の言葉を聞いてパッと表情を明るくさせると、側で小さく舌打ちする音が聞こえた。しかし、内心でガッツポーズを決めている今の私は気にしない。

　少年は言葉通りフライパンを手に取ってソーセージを焼く準備を始める。

　嬉しさからアベルに愉悦の笑みを見せつけると、アベルの眉間に思いっ切りシワが寄った。

「あんた、これから動き出すって時に何をしているんだ？危機感が足りていないみたいだな？」

「いいでしょ、別に。ソーセージ食べてからじゃないとやる気が出ないの」

「やる気ねぇ？見た目だけじゃなくて中身も後退しているんじゃないか？」

「言っておくけど、毎回私のソーセージを盗み食いするあなたも相当ガキっぽいから」

　コソコソと言い合いをしていると、ジュワッと油が跳ねる音がした。ソーセージの表面が焼ける香ばしい匂いがして来て、私の意識がそっちに持って行かれる。

　ソーセージが焼き上がるのを心待ちにしていると、アベルが揶揄うようにニヤリと笑った。

「意地とやらはもういいのか？」

「これは例外。あなたにソーセージを差し出させる事は諦めてないから」

「ふーん？自らここまで来るなんて、オレは遂に敗北宣言をしたのかと思ったんだけどなぁ？」

「してないし！勝った気にないで！」

「興奮して反論すると負け犬っぽいよ？」

「私にソーセージを食べられるのがそんなに気に入らないの？」

　対抗するように普段は使わない表情筋を動かして口角を上げながら言う。ニコニコと、私達の間に火花が散った。

　暫くして、そんな私達の様子に気づいていない少年が優しく声をかけてくる。

「お嬢様、ソーセージが焼けましたよ。アベルくんもよかったらどうぞ」

　瞬間、アベルは素早く猫をかぶると、邪気の無い満面の笑みで「ありがとうございます」と子供っぽくお礼を言う。

　先に言われてしまったのが何となく不満だったが、私もアベルの背に隠れながら「ありがとうございます」とお礼を言った。

　厨房のテーブルにソーセージの乗った小皿が置かれ、その前にある木製の丸椅子に私とアベルが並んで座る。仲良しみたいで癪だが、今回は仕方ない。

　私は白い湯気を纏った見るからに美味しそうな焼き立てのソーセージを前に目を輝かせた。４本もある。

「いただきます」

　フォークを手に取ってソーセージに突き刺す。高揚する気分のままに口の方へと持って行き、そのまま自分の口の中に放り込んだ。

　パリッと薄皮が弾け、熱い肉汁が口内に広がる。噛めば噛むほど滲み出る旨味と、混じり合うピリリとしたスパイシーな辛味。たまらない。

　にやけながら念願のソーセージを堪能していると、自分を見つめている視線に気がついて動きが止まる。

「あっ、すみません。お嬢様があまりにも幸せそうに食べていたので」

　少年が申し訳なさそうにはにかみ、私はボッと燃え上がるくらいの勢いで顔が熱くなる。

　見られてた。見られていた。恥ずかしい。穴があったら入りたいくらい。

　折角のソーセージの味がぼやけしまい、私はおろおろと戸惑う。アベルの方に目を向けると、隣で呆れたように私を見ていて少し冷静になった。

「自分は夕食の下ごしらえがあるので、お嬢様は気にせずゆっくり食べていてくださいね」

　少年が人好きのする笑顔でそう言うと、頭を下げて私達から離れて行った。

　何度でも思う。アベルとは大違いだと。

　パクリと２本目のソーセージを口の中に放り込んで、私は再び表情を緩めた。

＊＊＊

　お腹が満たされて自室へ戻る途中、横から感じる突き刺さる視線に私は耐えられなくなっていた。

「何か？」

　苛立たしげな声でそう問いかけると、横に並んで歩いていたアベルが嘲るように口元を歪めた……かと思えば、「ぶはっ」と盛大に吹き出した。

　笑われた理由が分かっているだけに、私は羞恥心から声を荒げる。

「何！？なんか言いたい事があるなら笑ってないで正直に言ってみたら！？」

「いやぁ？あんたにこんなくだらない弱点があったなんて、もう爆笑するしかないだろう？」

「笑うな！黙れ！」

「あんたの望み通り、正直に言ってやっただけじゃないか」

　アベルは口元を片手で隠して、愉快そうにくつくつと笑う。

　毛嫌いしている相手でも頼らざるおえない状況だったとは言え、よりによってこいつなんかを頼ってしまった事が悔やまれる。

　恨みがましく睨みつけるが、アベルは怯む事もなく私と目を合わせて楽しげに話を振ってくる。

「若い男とくれば誰にでもあんな馬鹿みたいな反応になるのか？」

「ならないよ！ていうか若い男って、人聞き悪いな！」

「事実だろう？現に執事長の爺さんとは普通に話せていたじゃないか。オレを従者にする為に嘘を吐いて交渉する余裕まであった」

「そ、それは……」

　言葉を詰まらせながら、アベルに自分の弱点を知られてしまった事を激しく後悔する。

　確かに歳が離れれば離れるほど大丈夫になるのは事実だ。でも、その言い方には語弊がある。

　私は同年代の異性が苦手なのであって、逆に言えば同年代の異性じゃなければ大丈夫なだけだ。

　例えるなら『異性を意識しすぎてまともに話せない中学生男子』の重症度版……。自分の不甲斐なさに悲しくなってくる。

　嫌いではないのだ。ただ、ちょっと苦手なだけで。

「あぁ、でもあんた、オレは平気なんだな？」

「だって悪魔でしょ」

　年齢とか次元からして違いそうだし、そもそも人間じゃないのだから論外だ。

　私はアベル……いや、ブライデン・イントルという名の、悪魔の姿を思い起こす。あれからもうすぐ２週間経つが、未だに記憶は色褪せていない。

　私の首を絞めた手も、獲物を品定めしていた目も、鋭い獣の牙も、全てが異質で人間じゃなかった。今こうして普通に話せているのが信じられない。

　悪魔は人間に似た別の『何か』だと私は認識している。

「でもアベルが人間でもああはならない。あなたの事は苦手以前に嫌いだし」

「寂しい事を言ってくれるなぁ」

　私からの冷たい視線を跳ね除けながら、アベルは寂しさなんて微塵も感じさせずに憎たらしく笑う。人に嫌われたところでどうってことないのだろう。

「ギル・アーノイドとは普通に話せるんだろうな？契約にまで影響があるとなれば、笑い話じゃなくなるんだが」

　揶揄うような口調で問われ、私は顔をしかめて抗議する。とんでもない誤解をされている気がした。

「失礼な。そこまで見境無しじゃないんだけど」

「確認だよ。あんたが『そこまでの見境無し』の可能性もあるだろう？」

「完全に私のことバカにしてるでしょ！別に同年代でも大丈夫な人はいるんだから！木村とか！」

「知らない人間の名前を出されてもなぁ」

「分かった。じゃあ説明する。木村……木村は自然を愛する少年だった……」

「その話は長いのか？」

「黙って聞いて」

　嫌な顔をしたアベルに構わず、私は木村についての説明を一方的に始める。

「木村はそう、自然と戯れるのが大好きだった」

　出会いは幼稚園の園庭。ジャングルジムのてっぺんを占拠していた私に話しかけて来たのが木村だ。

　この頃の私は所謂『ぼっち』であった。

　きっかけは、今であれば珍しくもないと言えるのだが、まだ幼かった私は自分にお父さんがいない事を気にしていた。そして、つい話の流れで「わたしおとうさんいないから」なんて言ってしまったのが運の尽きだった。

　普通とは少し違う私の境遇に興味を持った女の子が、みんなに言いふらしたのである。女の子は新しく覚えた言葉を使ってみたいとか、そういう心理だったのだろうけど私はめちゃくちゃ怒った。

　親を引っ張り出す人生初の大喧嘩である。

　そんなこんなで、私は幼稚園児にして早くもやさぐれた。お気に入りのジャングルジムのてっぺんを占拠し続けて『ジャングルジムのぬし』と呼ばれるくらい尖りまくっていた。

　そんな私に臆せず話しかけて来たのが、あの木村である。

　木村は空気が読めなかった。そして、とんでもないポジティブ思考の持ち主だった。何より、虫と泥遊びが大好きな子供だった……。

　ちなみに言うと、私は虫を見るのも嫌いで、泥に汚れるのを嫌う子供だった。

　捕まえた虫を見せびらかしながら泥だらけで追いかけて来る木村に、私はあれほど微動だにしなかったジャングルジムのてっぺんから降り立ち、全速力で逃げ出した。

　何かの遊びと勘違いした木村から逃れる為、奇声を上げながらマラソンばりに園庭を走り続け、先生の助けが入るまで終わらなかった。

　最悪の初対面を迎えた後、木村は私の嫌な顔に気づいているのかいないのか、毎日毎日虫と泥だらけの手で私を追いかけ回し続けた。

　あまりのしつこさに「こいつわたしのこと好きなんじゃね！？」なんて思ったりもしたが、木村は当時園児たちに大人気のほのか先生にほの字だった。

　園内に私の奇声が響くのが日常と化した頃、遂に私は「やってらんねーよ！」と口汚く叫んでクレヨンを投げた。

　私は一生許さないとまで思っていた女の子の元に駆け込み、土下座した。木村と出会って分かった。あの女の子は木村と比べたら天使である。

　私が誠心誠意謝ると、女の子は膝を床について「わたしこそごめんなさい」と申しなけなさそうに謝った。

　結果として、私は『女友達』という何ものにも代え難い楽園を手に入れたのである。

　女の子は私から木村を遠ざけてくれた。木村は女子の集団に気後れするタイプの男子であった。

　何より、女友達と過ごす時間はぼっちの頃とは比べ物にならないくらい楽しくて、私はもう男子になんて関わるものかと決意した。

　するとどうだろう。思春期を迎えた頃、女友達は彼氏の話で盛り上がるようになり、女子の中に男子が混ざるようになったのである。

　そして悲劇的な事に気づいてしまった。

　私、男子と話せない。

　幼稚園の頃から避け続けた男子という存在は、関わりがなさ過ぎて気づけば宇宙人と化していた。

　歳が離れていれば『大人』と『子供』にカテゴライズできたが、同年代の異性となると全然理解が及ばない。

　嫌いではない。木村と他の男子は区別できる。ただ、私自身も思春期だったのがいけなかった。

　そこで手を出したのが『乙女ゲーム』である。

　画面一枚隔てなんとか男子を理解しようとした苦肉の策だった。だったんだけど、そしたらもうドハマリしたよね。

　お母さんが仕事で帰るのが遅い時に、訓練と称してポチポチと乙女ゲームをプレイしていた。現在に至るまで、役に立った経験など一度も無いのだが。

「何の話だ？」

「私が乙女ゲームにハマった経緯。ん？違うな……私が同年代の異性を苦手だと思っている理由？」

「キムラはどうした？途中で失踪しただろう」

「いや、木村は小中高ずっと一緒だったよ。住んでるアパートも同じだから毎日ってくらいよく顔合わせてたし。虫と泥まみれでさえなければ普通に駄弁ったりもするよ」

　アベルは面倒臭そうに頭の後ろを掻いて、ため息混じりに疑問を投げかけてくる。

「何故キムラは大丈夫なのか理由が語られていないだろう？あんたが最初に話そうとした事だ」

「理由？理由も何も……木村は木村っていうか、木村でしかないっていうか、でも木村だよねってなるっていうか」

「あんた男が関わると馬鹿になるな」

「……」

「……」

　長い沈黙の後、私は大袈裟な咳払いをしてその場の空気を一蹴した。

　いつの間にか到着していた自室の扉を開け、私は行儀良くベッドに座り、アベルはソファに背中を預けて身を沈める。

　お互いの間にあるテーブルの上には、大きく膨らんだ肩掛けの鞄が乗っかっていた。

「……さて、準備は整った事だしここで計画のおさらいをするけど、いい？」

「おさらいも何も今回は行って帰ってくるだけだろう？こんな大層な荷物も本当に必要なのかねぇ？」

　私は何事も無かったかのように話題を変え、アベルは半笑いで頬杖をついた。

「何があるのか分からないんだから必要に決まってるでしょ。国境を越えるんだよ？」

「越えると言っても、空間転移を使えば一瞬だろう？もし問題が起こっても、また同じように帰って来れば向こうはどうする事も出来ない。無駄な荷物じゃないか？」

「あなたに持たせる訳じゃないんだから、どっちでもいいでしょ」

「どうだかなぁ？」

　曖昧な相槌を打ちながら、口角を軽く上げて疑わしそうに目を細める。

　アベルがなんと言おうと準備は万全にしておきたい。何せ１日３回の願いを全て使って行くのだ。

　不在を誤魔化す為の人形で１回、行き帰りの空間転移で２回。そうなると、着いた先では自分だけの力で動かなければいけない。

「今回の目的はギル・アーノイドの現状把握。取り敢えず生活環境と人間関係は知っておきたい。あと、悪魔とどう関わっているのか」

「大方の想像はつくだろう？」

「確証は大事だよ。契約している悪魔がどうしてるのかも分からないでしょ」

　悪魔は対価を受け取ったらさっさと帰るが、私とアベルのように長期的な契約の場合はこの世界に居座り続ける。

　しかし、ギル・アーノイドは悪魔との契約を複数回行っていて、この場合は悪魔がどうしているのか判断がつかない。

　契約の度に悪魔を呼び出しているのか、長期的な契約と同時進行で別の契約しているのか、そのどちらかで私のやるべき行動は変わってくる。

　するとアベルが窓の外に目をやって、お昼時の明るい外を指差しながらソファから身を乗り出す。

「余計な事をしてだいぶ時間を食っているが、今日は行かないのか？」

「行くよ。朝は調子悪いから、昼に行こうとしてたの」

　私は素早くベッドから降りると両開きのクローゼットを開き、体の半分以上を潜り込ませながら奥の方を探る。そして、子供用の洋服一式を引っ張り出す。

　続けてクローゼットに潜り込み、今度はフードの付いた外套を取り出すと後ろに投げてアベルがキャッチした。

　どこにでも売っているような飾り気の無いデザインをしたそれらは、秘密裏にアベルに用意させた外出用の洋服である。

　私はフリルがたっぷりあしらわれたドレスを脱ぎ捨て、早速用意した服に着替えていく。姿見の前でおかしな所は無いか確認して、ついでに帽子も被って髪を中に仕舞う。

　これでぱっと見は貴族の子供に見えないだろう。動きやすいようにズボンにしたから、男の子と言っても通じるかも知れない。

　テーブルに置いていた鞄を肩にかける。色々と詰め込んだ鞄はずっしりと重く、体が傾いてバランスを崩しそうになった。

　それを見ていたアベルが『そらみろ』と言った様子で呆れ顔をする。が、気にせず鞄を抱え直すと、平気な顔をして「早くして」と急かした。

　私の理不尽な言葉に促され、アベルは呆れ顔に薄く笑みを浮かべながら、ソファから軽やかに立ち上がって外套を着る。

「カイラ・セカンドは？」

　私がふと思い出したように、カイラ・オルコットそっくりの身代わり人形、通称カイラ・セカンドについて聞くと、アベルは「あぁ」と口を開く。

「ソーセージを食いに行っていたあんたの代わりにベンキョー中。心配せずとも、向こうは迂闊な誰かさんと違って上手くやっているよ」

「……か、カイラ・セカンドには感謝の気持ちとしてお土産を持って帰ってくる予定だから」

「人形に土産ねぇ？というか、あんたのその愉快なネーミングセンスはどうにかならないのか？」

「カイラ・セカンドに文句でも？」

「いいや？ただ、名前からしてファーストとサードも用意した方がいいのかと思っただけだ」

「増殖するつもりは無いから安心して」

「なんだ、つまらないな」

「ふざけてないで、ほら早く」

「はいはい、りょーかいりょーかい」

　アベルは気怠げな返事をすると、片手を軽く上げて指を鳴らす。次の瞬間、大きな魔法陣が私たちの足元に現れ、放たれた光が私たちを飲み込んだ。