悪役の低すぎる生存率
『ひつじの晩餐』という中世を舞台にした乙女ゲームがあった。
しかし中世と言っても、忠実に再現されている訳ではなく、現代の物も取り入れた魔法の存在するファンタジー世界である。
ジャンルは『狂気のサスペンス学園ダークファンタジー』。悪魔を題材としていて、悪魔絡みの事件が起こる事で物語は進行する。
中身はその名に違わぬ血みどろホラー展開で、予想を上回る鬱ストーリーだった。絵が好み、なんて軽い気持ちで手に取ったらいけないやつだ。
次々に殺されていく脇役。ノベルに収めるには惜しい戦闘シーンの数々。生まれる絆。つかの間の平穏に見え隠れする疑惑。仲間だと思っていた人物の裏切り。恋愛そっちのけで展開する怒涛のクライマックス。『これ本当に乙女ゲーム？』と思う回数がなんと多いことか。
マルチエンディングだったが、そのほとんどがバッドエンドで構成されていた。もう絶望しか無い。最悪国が滅ぶし、主要キャラクター全滅もあり得る。
数少ないハッピーエンドも攻略対象によっては悲恋に終わったり、同士討ちで誰かしらが死んだり、それでも強く生きていく的な終わり方だったりした。
大団円なんて存在しない。だって攻略対象の中に取り返しのつかないレベルで闇に染まった奴がいるんだもの。
乙女ゲームとしては異色の作品。案の定、甘い恋愛を期待していた乙女達からの批判殺到だった。
ストーリーは良くても恋愛は二の次。乙女ゲームとしてはあまり宜しくない。
プレイしたから分かる。あれは恋愛をする為のグループじゃない。学園の主戦力、第一線で活躍する戦闘部隊の集まりだ。
当然の如く、恋愛している暇も無いだろう。
私はそんな恐ろしい世界に紛れ込んでしまった女子高生の一般人だ。
仮に現実に存在する世界だとしても、私にとっては乙女ゲームの世界に変わりはない。
この世界が先に存在していたのか、乙女ゲームが先に存在していたのか、そんな事はどうでもいい。重要なのは『私の世界』じゃないということ。
第一に、私はまだ死んでいない。希望的観測だけれど、死んではいないと思われる。……意識不明の重体かも知れないけれど。
私は気づいたらカイラ・オルコットという人物になっていた。転生ではなく、魂だけ転移してきた。正確に言えば憑依だ。
カイラ・オルコットは悪役令嬢という立ち位置で、共通ルートの中盤で退場（死亡）するキャラクターである。
彼女の家は禁忌とされる悪魔召喚によって私腹を肥やしてきた一族で、主人公たちによって断罪される運命にあった。
本物のカイラ・オルコットは現在、体の主導権を全て引き渡して私の中で引きこもっている。
転移して来た最初の頃、彼女にうっかり全てを話してしまい怖がらせてしまったからだ。今はうんともすんとも言わない。
あくまでも可能性の話なのに。いや、まだ６歳の女の子に言ったらいけない事だったのは分かるけど、私も混乱していたのだ。
若干の罪の意識を抱え、私は渋々カイラ・オルコットとなった。
乙女ゲームは好きだけれど命は惜しいし、こんな狂気の世界で生きたくはない。何より、元の世界にはたった一人の家族であるお母さんを残して来てしまったのだ。帰らないわけにはいかなかった。
カイラ・オルコットが生き長らえる方法や、私が元の世界に帰る方法を考えた時、どうしても悪魔の存在が付き纏う。
カイラ・オルコットが死ぬ原因は、よく知りもしない悪魔召喚に手を出した事から始まる。
彼女の家は悪魔召喚に密接に関わってはいるが、彼女自身は悪魔召喚を賢く利用できる程の知識は持ち合わせていなかった。しかし、手を伸ばせば届く距離にはあったのだ。
魔法の才能に恵まれなかったカイラ・オルコットは、魔法の才能を見込まれて学園にやって来た平民の主人公に敵意を持っていた。
その上、密かに恋慕していた相手が主人公と楽しそうに話している姿を度々見かけるようになり、悪魔召喚に関わるオルコット家と清廉な主人公を対比して劣等感と嫉妬心に苛まれるようになる。
そして僅かな希望に縋り、彼女は悪魔召喚に手を出して徐々に闇へと堕ちていくのだ。
共通ルートの中盤に差し掛かる頃、カイラ・オルコットが主人公を上回る魔法の成績を残す。
この時から彼女はおかしくなっていった。正確な描写は無いが、対価として悪魔に何かを奪われたからだと思う。
彼女が悪魔に望んだのは魔法の才能。そして、最終的に行き着いたのは主人公の死。
悪魔召喚に手を出した事実を暴かれ、別人のように疲弊した彼女は主人公に憎悪と殺意を持って襲いかる。ところが、主人公には敵わず満身創痍の状態で逃亡する事となる。
この時点では致命傷と呼べる傷は負っていなかった筈だが、その後、生きた彼女が現れる事は二度と無かった。
カイラ・オルコットの直接の死因は何か。
悪魔に魂を奪われたのかも知れないし、攻略対象の誰かに殺されたのかも知れない。逃げ帰ったオルコット家で何かあったのかも知れないし、絶望して自害してしまったのかも知れない。
妙にカイラ・オルコットに感情移入させようとする演出のおかげで心が辛かった。
全てがストーリー上必ず通る出来事なのだから回避のしようがない。というのも、悪魔の恐ろしさを知らしめるエピソードであると同時に、カイラ・オルコットが召喚した悪魔が攻略対象の一人、という衝撃の事実があるからだ。
アベルとは、カイラ・オルコットの従者として途中から登場する攻略対象の名前である。
アベルはいつも彼女の一歩引いた立ち位置にいて、正直影が薄かった。それが実は悪魔でした、しかも攻略対象です、と知らされた衝撃は忘れられない。
召喚者が死ねば悪魔は自ずと消える筈なのだが、アベルは何故か留まり、主人公の前に度々現れて事件の煽動者となった。
カイラ・オルコットの死は、アベルというキーパーソンが登場する為の布石でもあったのだ。
そんなの堪ったもんじゃない。というか、そうなる前に私は元の世界に帰りたい。
悪魔召喚をしなかったとしても、オルコット家は真っ黒なのだ。別の理由で死ぬこともあり得る。
体の持ち主であるカイラ・オルコットには申し訳なく思うが、私の本当の体は別にあるし、この体と人生は彼女の物だ。たとえ最悪の運命が待っていたとしても、彼女をずっと引きこもらせることは出来ない。
しかし、帰る為の具体的な方法があるわけではなく、何も出来ずに半年が過ぎて危機感を持った。
帰る方法は一つだけ思い当たる。けれど、決して手を出してはいけないと思ったし、ずっと考えないようにしていた。
悪魔ならば、私を元の世界に帰してくれるかも知れない。
淡い期待を何度振り払っても私は一向に元の世界に帰れる兆しは無く、悪魔への期待は高まるばかりだった。
ゲームの知識で悪魔の弱点を知っていたのもいけなかった。もしかしたら無傷で利用できるかもと、甘い考えを過ぎらせた。
悪魔には弱点があるのだ。
悪魔はこの世の理から外れた異次元の存在だ。肉体を持たない幽霊のような存在で、そんな悪魔をこの世に繋ぎ止めているのは『名前』だった。
名前を持つことで悪魔は存在を認められ、この世に顕現できる。名前が悪魔の中核をなしていると言っても過言では無い。
当然、悪魔は名前を誰にも明かさない。それは悪魔にとって大きな意味を持ち、秘匿することは悪魔が人間より優位に立つ為の絶対条件である。
……ところが、私は一人だけ名前を知っている悪魔がいる。
アベル。
又の名を、ブライデン・イントル。
作中、悪魔でありながら攻略対象でもある彼は、自分自身で主人公に本当の名前を明かしていた。
「バカなことをしたもんだなぁ」
今まで私の話を静かに聞いていた男が口角を釣り上げて失笑する。
テーブルに足を投げ出して態とらしい笑みを張り付けた彼は、私が呼び出した悪魔……ブライデン・イントルだ。
ところが、今の彼に悪魔らしい特徴はどこにも無い。私がゲームで見慣れたアベルの外見そのもので、獣のような牙や鋭い爪も無く、血色も良いし異形の瞳孔もしていない。
一見爽やかな好青年なのだが、投げ出した足と滲み出る性格の悪さが印象を悪くしている。実に惜しかった。
「言っておくけど、あなたの生存率も大概低いからね。攻略対象である前に立場が悪役だし、あなたのルートのハッピーエンドでさえ死んでるから」
「そりゃあいい」
彼は堪えるようにくつくつと笑い、相変わらず他人事である。あなたにも関係のある話なのだと伝えたかったのだが、効果は無かったらしい。
私は脱力して椅子に背中を預ける。
「……こんな話、信じられない？」
視線を落として恐る恐る問いかけると、対面に座っている彼はテーブルに乗せた足を退かし、代わりに身を乗り出して私の顔を下から覗き込む。
大きく見開かれた瞳が真っ直ぐに私を吟味し、歪めた口が開かれる。
「さぁ？全くの嘘だとは思わないけれど、あんたはそれをオレに信じて欲しいのか？」
彼の目が細められ、その敵意を感じさせる眼差しから逃れるように椅子から立ち上がった。
抗議の意味を込めて彼を睨みつけるが、果たして効果はあるのか。自分がとても馬鹿馬鹿しいことをしている気がした。
とりあえず冷静になろうと息を吐いて、目の前の男と会話を続ける。
「だったら他に同じ名前の悪魔がいるって言うの」
「そう言われると痛いね。いたとしても、別の悪魔を指す言葉に効力は無い筈だ」
「じゃあ信じるの？」
そう問いかけると、彼はおかしな事を聞いたとばかりにケタケタと笑う。そして、一頻り笑った後に椅子から立ち上がり、幼い私の身長に合わせてしゃがみ込む。
後ろに下がって距離を取りたい衝動に駆られたが、気圧されているのに気づかれたくなくて、ぐっと堪えた。
彼はそんな私の心情を見透かすような瞳を向け、言い聞かせるように優しい声色で語りかけてくる。
「そもそもあんたは間違えているんだ」
「……間違えてる？」
「ああ、そうだ。それを馬鹿正直に話している時点で間違えている。あんたがオレに願いを叶えて欲しかったのなら、話すべきは真実じゃなかった」
「分かりやすく言ってよ」
回りくどく馬鹿にしたような態度に苛立って語調を強めた。けれど、相変わらず嫌な笑みを浮かべていて、私は訝しげに眉をひそめる。
「あんたは悪魔のことをなぁんも、わかっちゃいないね。オレを利用しようだなんて、身の程知らずなんだよ。あんたの言う、ゲームの中のカイラ・オルコットと同じだ」
分かってるよ、そんなこと。薄々感じてた。
彼の言う通り、私は何か間違えてしまったのだろう。だから彼は名前を知られていながらも、余裕を持って私を馬鹿にできる。
それに、意気揚々と間違いを指摘しているということは、既に手遅れなのだ。
何を間違えたの？
私はゲームの知識でしか悪魔のことを知らない。主人公の視点からでは、詳細な悪魔の利用方法なんて語られなかった。だって主人公は断罪する側であって、利用する側じゃない。
「悪魔は私を元の世界には帰せないの？」
考え得る限りの最悪の予想を口にすると、彼は声を弾ませて嫌味っぽい答え合わせを始める。
「いいや、対価さえ払えれば可能だろうさ。けどなぁ、あんたにその対価は払えない。今、あんたはそういう話をオレにしていただろう？」
「……どういうこと？」
「あんたのその体はカイラ・オルコットの物だ。お貴族様の地位も、豪華なドレスも宝石も、全て。あんたが失って困る物は、その異世界に飛ばされた意識だけ。足りないんだよ」
「待って！対価を払う前提で話を進めてるけど私は……」
「あはは！！まさか対価も払わずに悪魔に願いを叶えてもらおうなんて考えていたのか！？そりゃ初めっから無理な話だ！」
「ちゃんと説明して、ブライデン・イントル！」
我慢の限界に達して悪魔の名前を叫ぶと、彼は興醒めしたように表情を消して舌打ちをした。
そして立ち上がると、私を見下ろしながらワントーン下がった声で話を続けた。
「悪魔がこの世界に干渉する場合、プラスとマイナスを同時に与えないといけない。要はバランスを取る為さ。でないと、悪魔は力が使えないんだよ」
「対価は必要不可欠だって言うの？」
「そ。オレらはこの世界じゃ肉体も無いし、力も満足に使えない、完全部外者なわけよ。そんな異物が非正規の力で干渉しようってんなら、それなりの対価は必要だろう？神サマに怒られちゃう」
「神様がいるの？」
「さぁ？でもオレたちをルールで縛って監視している何かはあるんじゃないか？」
彼が気怠げにした話によると、悪魔がこの世界で力を使うには条件があるらしい。
一つ、人間側が得るものと等価の代償を悪魔が与えること。
一つ、契約者以外の者から代償を支払わせてはならない。
それらが守られなかった場合、悪魔は罰を受ける。存在を維持できなくなり、元の世界にも帰れずに消えてしまう。だから悪魔は課せられた条件を意図的に破ることはしない。
条件が破られるのは大抵馬鹿な悪魔が人間にまんまと騙され、何も知らずに不当な契約してしまった時だと言う。
彼が余裕をかましている理由としては、名前の強制力は悪魔がこの世界にいるからこそ働くのであって、悪魔は元いた世界に帰れば存在は確約されていて、名前に依存する必要が無くなる。
よって根本の部分……元の世界の自分まで脅かされると判断できる行為に名前の強制力は働かない。要は管轄外なのだ。
それにしても、まさか対価が必要経費だとは思わなかった。悪魔は対価を選り好みしている節があったから、てっきり賄賂、もしくはぼったくりの類いかと誤解していた。
悪魔の名前さえ知っていれば契約内容を私の思い通りに出来ると踏んでいたのだが、見通しが甘かったらしい。
ゲームで得た知識は存外穴だらけで役に立たない。
今更後悔したところで遅いけれど。
「異世界から来たってのに、馴染んでいるあんたが羨ましいねぇ」
「馴染んでるわけじゃ……」
「ああ、そうか。まだ中にカイラ・オルコットが残っているんだもんなぁ。中途半端で笑えるよ」
「ふざけないで」
冷たい目で下から睨みつけると、彼は口元を歪めて目を細める。不気味な笑い方だ。
こいつを怯ませるにはどうしたら良いのだろう。私を見下している余裕の表情に腹が立つ。
「悪魔は人間の一部を欲しているけれど、一方的に奪う事も出来ないから仕方なく対価を与えている。人間側もそれは同じだ。悪魔の力を欲していても、対価を与えなければ得られない。そういう関係なんだよ、オレたちは」
「でも、悪魔の方が優位でしょう」
まるで対等かのように話す彼にそう突きつけると、「バレた？」と茶目っ気たっぷりに返されてうんざりした。
それはそうだ。リスクはあるんだろうけど条件さえ守れば悪魔は失う物なんて無いし、悪魔が力を使う為の対価だって人間側が支払っている。
しかも、対価の選択権は悪魔側にある。人間は何を差し出さなければいけないのか、悪魔に願いを叶えて貰うその時になってみないと分からない。
失った後では取り消しだって出来ないのだから、まさに悪魔の契約である。
「私はどうしたら良かったの」
悔しさからか、自然とそんな言葉が口をつく。今更遅いと分かっていても、私は正解が知りたかった。
すると、彼は意外にも「そうだなぁ」と雑談を楽しむように素直に教えてくれた。
「あんたがオレの名前を賢く利用したかったのなら、まず真っ先に自分に有利な条件でオレと契約をするべきだったね。あんたはオレに有無を言わせる事が出来ないんだから」
「有利な条件って？結局は対価を支払わされるんでしょ」
「その体を我が物顔で差し出せば良かった。元の持ち主が消えて自分の物になったのだと主張して、確証を与えなければどれだけ稚拙な話でも名前の強制力が働いただろう」
「カイラ・オルコットに代償を全部押し付けるってこと？そんなの出来るわけない」
「ククッ、良心が痛むってやつ？甘いなぁ、それ以外に方法は無いって言うのにさ」
「あなたも消えるんじゃないの？『契約者以外の者から代償を支払わせてはならない』でしょう？」
「ああ、オレは消えるだろうね。でも対価は支払われているから、願いは叶えられる」
つまり、私が悪魔召喚に希望を抱いた時にはもう間違えていた、と。
こうなっては悪魔に願うことなんて一つも無い。ついでに帰還方法も振り出しに戻ってしまって、頭を抱えたい気分になった。
悪魔は私が思っていたよりも便利な存在ではなかったし、ただでさえ多大なる迷惑をかけているカイラ・オルコットに、更に不幸を押し付ける気にはなれない。
そんなことを考えている私はやはり甘いのだろう。この世界で過ごした半年間は、所詮はゲームのキャラクターだと割り切れなくなるくらいには長かった。
「で、道を絶たれたあんたは一体どうするんだ？」
無言で考え込む私に悪魔が話しかけてくる。
いや、それは私が聞きたいくらいなんだけど。
「何もせずに帰っては……」
「何だって？」
「帰っ……」
「聞こえないなぁ」
「……」
クーリングオフしたい。
