蟹の円環

第一章 『貝の中に住む』

その部屋は、ぬるい桃色の光に満ちていた。

「真珠母」の胎内は、いつだって優しかった。

壁のあちこちから、蜜のように甘い匂いのする粘液が肌を濡らし、血管を通じて脳へ染み渡るたび、言葉にならない幸福感が胸の奥から湧き上がる。

外の世界にあるという不幸は、ここにはない。

ただ、貝の規則正しい心音が、ドクン、ドクンと背中を揺らしていた。

私はそのリズムに身を委ねながら、この微睡（まどろみ）が永遠に続けばいいと願っていた。

──────

視線を横に向けると、額縁に収まった絵画のように美しく、幸福そうな微笑を浮かべて眠っている幼馴染、ミナの顔が見えた。

「あれ？何かがおかしい」

呟きが漏れる。

ミナの長い髪の隙間から、奇妙なものが突き出ている。彼女の肩から先だった。

昨夜までは確かにあった白い腕が、ベッドであるはずの貝の赤黒い肉と溶け合い、境界を失っていた。

まるで最初からそこにあった肉腫のように見える。

「あ……」

喉からかすれた声が漏れる。

そのとき、ミナの半開きの唇の隙間から、何かが這い出てきた。

カチ、カチ

粘液に濡れた、小さな赤いハサミ。

アサリの味噌汁の底に沈んでいるような、ごく小さなカニだった。

カニはミナの唇を足場に、這いずり回っている。節足の動きは、指先の痙攣にも見えた。

その瞬間、頭の芯を縛っていた甘い霧が、ガラスの割れるような音を立てて崩壊した。

――これは、家？

――いや、違う

ここは、胃袋だ。

背筋を冷気が貫いた。

カニは私の視線に怯えることもなく、彼女の顎を伝い、桃色の肉の海へと沈んで消えた。

右手に目を落とすと、皮膚の表面がぬらぬらと光っている。

浸食は、もう始まっている。

『大丈夫。何も考えなくていい。痛みも、悲しみも、すべて忘れてしまえばいい』

耳元で、貝の肉が擦れ合うような声がした気がした。

母の腕のようでもあり、恋人の抱擁のようでもある。

ここに身を委ねれば、どれほど楽だろう。

ミナのように微笑み、世界との境界を溶かしてしまえば、もう傷つくことはない。

だが心臓だけが、まだ私自身のものとして脈打っていた。

私は左手の爪を、右手の甲に突き立てる。

プツリ。

赤黒い血が溢れ、桃色の床に落ちる。

痛い。

その痛みが、甘い霧を切り裂いていく。

血が流れている間だけ、私は私だった。

この痛みこそが、人間である証明だった。

私は血の滴る手を握り締め、真珠母の肉を蹴りつけた。

滑る床を押し返しながら、二枚の殻が噛み合う「世界の割れ目」へと這い進む。

あと数メートル。

粘液に足を取られながらも、爪を立てて進んだ。

背後では、真珠母が低く唸っている。怒りか、悲しみかは分からない。

───────

「どこへ行くの、トオル」

鈴を転がす声が上から降る。振り返ると、ミナがいた。

いや、それはもう「ミナだったもの」だった。

右半身はすでに真珠母の肉壁と一体化し、血管のような管が首筋に絡みついている。

だが左腕だけが、別れを告げるように肉の海から突き出ていた。

その手が、私の足首をそっと包む。驚くほど冷たく、それでも柔らかい。

「外はとても寒いよ」

ミナの瞳は濁った桃色に覆われている。

涙も恐怖もない。ただ絶対的な静けさだけがあった。

「ねえ、痛いことはもう終わりにしよう？」

甘い粘液が足首から流れ込んでくる。

傷口の痛みが、ゆっくりと痺れていく。

消えていく痛みは、救済だった。

だが私は離さなかった。

「ごめん、ミナ」

左手首を掴み、引き剥がす。

不吉な音が胎内に響く。

彼女の身体が、肉から裂けていく。

赤と青白い体液が混ざり、紫に濁る。

「痛い……？」

その声は、確かにミナだった。

幸福の洗脳が剥がれ、生身の肉体が引き裂かれる本物の「痛み」が、彼女の脳を直撃したのだ。

『やめて、痛い、トオル、離して、痛いよ』

ミナが叫ぶ。

貝の肉壁が、彼女の声を増幅させて私に浴びせる。

真珠母もまた、大切な体の一部を奪われまいと、激しく肉を波打たせ、ミナを奥へ奥へと引き込み返そうとする。

凄まじい抵抗だった。

「一緒に、痛がろう、ミナ……！」

私は最後の力を振り絞り、彼女の身体を、真珠母の肉の底から引き抜いた。ブツン、と何かが決定的に千切れる音がした。次の瞬間、私とミナの身体は、噛み合っていた二枚の殻の隙間から、外の世界へと激しく転がり落ちた。

ゴツン、と固い岩肌に背中を打ちつける。痛みが全身を走った。

そして、それ以上に私を襲ったのは、これまで経験したことのないような、凍えるほどの「寒さ」だった。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

見上げると、そこは陽の光も届かない、暗く荒涼とした海底の地平だった。

背後では、主を失った巨大な真珠母が、ガチィン！と重々しい音を立ててその殻を完全に閉ざした。

もう、あの温かい部屋には戻れない。

私の腕の中には、ミナがいた。

彼女の右半身の肉は大きく抉れ、息は絶え絶えだった。

激しい痛みに身を震わせ、寒さに歯をガタガタと鳴らしている。

しかし、その瞳からは桃色の膜が消え、懐かしい、澄んだ黒い瞳が私を映していた。

「寒いのね……外って、こんなに、痛くて、寒いのね……」

ミナは血に汚れた手を伸ばし、私の頬に触れた。

その手のひらは、貝の中にいた時のような不気味な柔らかさはなく、ごつごつとした骨の感触と、かすかな、けれど確かな人間の体温があった。

「うん。寒いよ、ミナ。でも、私たちはまだ生きている」

私は彼女の傷だらけの身体を、強く抱きしめた。

私たちの傷口からは、まだ紫色の混ざり合った血が流れ落ちている。この血が完全に赤く戻るまで、どれほどの時間がかかるかは分からない。

この寒さの中で、いつまで生き延びられるかも分からない。

ふと、ミナの服の血溜まりから、一匹の小さな、爪の先ほどの赤いカニが這い出てきた。

カニは私たちの足元を通り過ぎると、冷たい泥の上を、不器用な足取りで一歩一歩進んでいく。

貝の殻という絶対の庇護（ひご）を失い、むき出しの荒野に放り出された、あまりにも無力な、小さな命の塊。

そのとき、暗闇の奥から、音もなく一匹の灰色の魚が落ちてきた。魚は大きな口をただ一度、濁った水ごと吸い込むように開けた。

カニが身を隠す隙も、逃げる隙もなかった。

カチ、という小さなハサミの音さえ残さず、赤い点のような身体は、一瞬で魚の暗い喉の奥へと吸い込まれて消えた。

魚は何事もなかったかのように尾鰭（おひれ）をひと振りし、再び深い闇の向こうへと去っていく。

あとに残されたのは、ただ冷たく、平坦な泥の広がりだけだった。

そこには感傷も、奇跡も、容赦のない弱肉強食の現実があるだけだった。

けれど、それを見つめる私の胸には、不思議なほどの静けさが広がっていた。

食い、食われる。傷つき、凍える。

それこそが、あのぬるい桃色の肉に溶かされる前の、私たちが焦がれ続けた「世界」の本当の姿だったからだ。

私は腕の中のミナをもう一度強く抱きしめ、激しい痛みに歯を鳴らしながら、凍える暗闇の先をじっと見つめ続けた。