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悩みの本質

「ここなら神域の深度も浅いし、海も見える。本当は漁の場なんだけど」

「海……というより、ほとんど崖じゃないですか」

　イルカさんたっての希望で海を目指していたはずの俺達は、何故か島の東側にある崖の上へと辿り着いた。

　先日落っこちた西の崖よりは、多少緩やかといった印象だが、観光に訪れる類の場所でない。

　肝心の海は遥か遠い上に、例の如く景色は一定距離を離れた先から霞んでしまっている。

　こちら側には海に建つ鳥居という目印がない分、遠近感も碌に掴めず、遠くを見ようとするほど感覚は朦朧としてくる。

　間近に海を見るなら、崖の端に伸びる――長年人が行き交った末に出来たであろう、天然物の小道を使って下へ降りる必要がありそうだが、彼女はここで満足だという。

「私達にとっての海はここからの物よ。そう易々と、南の浜辺に出る訳にはいかないもの」　　

　そう口にするが、イルカジョウの顔はどこか晴れない。

　諦めたような、つまらなそうな……嘲るような表情を海に向けていた。

　それを横目に海を俯瞰したユメビシは、あるはずの水平線があまりにも遠い存在だと痛感する。

　……自分は何も知らない。

　彼女のことはもちろん、瞑之島のことも、ここで暮らす人達のことも。

　引き受けてしまった当主代理のことだって、知らないことだらけだ。

　だからこそ……この一週間、罪悪感に苛まれていた。

　知らないことをじゃない、自(・)ら(・)知(・)ろ(・)う(・)と(・)す(・)る(・)気力が湧かないことに対して。

　傘ザクラでの暮らしが心地良いほどに、誰かに優しさを向けられる度に、自分の中で押し込めていた感情が溢れ出す。

　――他人に踏み込みたくない、関わりたくない。

　どうしても幼少期の経験以降つきまとう、人間不信。

　昔ほど悪態をつかずに、取り繕うことは出来ている……と思いたいが、根本的な部分は残念ながら変わってない。

　しかし最近では、自分のこれまでの生涯を合わせても足りないほど、多くの人々と関わりを持たざるを得ない暮らしを送っている。

　そんな偽りの当主として、内心では必死に取り繕っている自分を客観的に見た時。

　胸の中で、冷たい芯のようなものが刺さるの感じる。

　……本当の自分がどちらなのか、分からなくなってしまう。

　それでも……ほとんど成り行きとはいえ、結局は自分で選んだことだ。

　故に今も、せめてもの贖罪と言わんばかりに、こうして自分が最も忌避する言動をとる。

「本当に見たい物は、別にあったんじゃないですか」　

「んー？　おかしな子。そんな風に見えたなら、そこに連れて行って頂戴よ」

「……見当違いでも、怒らないで下さいね」

「ふふっ、心配しないで。思っていたよりも、ここの寒さが堪えたから、何処だっていいの……それに私が歩くわけじゃないから」

　そんなことを楽しげに言い放ち、イルカさんは俺の首に腕を回す。

　余計なことを言うべきではなかった……と後悔しながら、軽く彼女を抱え直し歩き始める。

　こうして来た道を逆行する形で、滞在時間わずか五分足らずの崖に別れを告げたのだった。

　＊＊＊

「今回は全く迷わなかったのね？　十分に遠回りではあったけど」

「一度通った道をそのまま戻ることは出来るんです。応用があまり効かないだけで」　　

　意外そうな声色は、彼女にとっては純粋な称賛によるものだ。

　どうやら、すっかり方向音痴として認識されていた様なので、念の為訂正を入れておく。

　敷地内に足を踏み入れて早々、下ろしてちょうだい、とイルカは積み上がった瓦礫を指差す。

　……そう、ここは二人が初めて出会ったあの廃墟だった。

　ようやく物理的な肩の荷が降りたユメビシは、一つ大きな伸びを。

　イルカはやはり廃墟の窓辺に視線を向けていた。

　ただその瞳は、彼女がしたがったお茶や海を見に行った時の、どれよりも楽しげで。

　もしかしたら自分が通りかかったことで、彼女の望んだひと時を邪魔してしまったのではないか……その予感だけを根拠に、ユメビシは戻って来たのだ。　

「ユメビシは今日、どうしてここを通りかかったの」

　虚空に溶けるような、その問いかけに。

　同じ場所を見つめながら答えを探してみるも、それらしいものは見当らない。

「……特に意味は」　

「意味なんてないでしょうね、聞きたいのは経緯よ。君、迷子ちゃんだから、あるべき場所に帰してあげようと思っただけ」

「俺は別に、迷子じゃないですよ」

「それは嘘。心の座りが悪そうなんだもの。そんなんじゃ、帰る場所どころか自(・)分(・)を(・)見(・)失(・)っ(・)て(・)当(・)然(・)よ」

「……どうして、それを」

　ここで初めて、彼女と視線が交わる。　

　見定めるように目を細め、にっこりと歪ませた口元からは異様に長い舌が覗き見えた。

　――失念していたが、彼女もまた瞑之島の住人……それも恐らくヨミト達側なのだと、改めて思い知らされた瞬間である。

「あら図星だった？　私はね、鼻が効くのよ。別に説明するための言葉じゃなくていいわ。偶然にも私の耳に届いた、君の独り言と思うことにするから」　　

「あぁ〜〜もう分かりました。そうですよ、お察しの通り、ずっと考え事をしていて……」

　こうして、彼女に会話の主導権を握られてしまった俺による、独り言大会が幕を上げた。

　正気に戻れば羞恥の波に攫われそうなので、半ばヤケクソである。

　前提として、これまでの自身に起きたこと、部分的に欠けた記憶があること、季楼庵当主代理に至る経緯。

　そして昨日の貝事件から発端した……今一番悩まされている、恐らく少女が俺に見せたと思われる悪夢。

　それが原因で、まんまと不安にかられている、と。

　不思議と口に出すことで、頭の中が整理されていく感覚があった。

　だからこそ夢と現実の区別がつかないなんて、改めて口にすると滑稽な話だと自分でも思う。

　しかし彼女は笑うことなく、最後まで聞き届けると、なんでもないことのように結論を述べた。

「それは無意識に、答えを遠ざけているのかしら。ユメビシの感じてる不安は、『夢と現実の区別がつかないこと』じゃなくて『全部現実の事だったらどうしよう』でしょ？」

　彼女による鋭利な指摘に対して、ぐうの音も出なかった。

　結局自分は、その可能性に背を向けたかったのだ。

　……向き合うと、決めたはずなのに。

「まあそれだけ重ねて起こる不可思議なことが、全て偶然と思う方が楽観的よ。必ず何かの因果や、誰かの思惑があると捉えていいわ。だから仮に夢だとしても、全て現実に起きたこと、または今後起きる事と仮定して動いた方が、後に来る後悔は少ないかもね」

　――何かの因果や、誰かの思惑。

　思惑に関しては、実際にヨミトの件がある為、嫌な説得力があった。

「それを差し引いて、今後『夢』に心惑わされたくないなら。あぁ――自分自身を見失いたくない、だったかしら？　その為にはこの世との繋がり、縛られる枷を作るべきね」

「枷、ですか」

「あら？　何も難しくないわ。季楼庵当主代理という巡り合わせを、君自身が利(・)用(・)す(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)だけだもの」

「はい……？」

　イルカは今度こそ捕食者の様な大きな笑みを浮かべ、淡々と述べたのだった。