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新しい名を（後半）

　――聞いてはいけない事、だったのかな……。

　『私はなんて軽率な質問をしてしまったのか』と、一人反省会に突入する三木。

　対して『自身でも今置かれてる状況が分からないのに、なんと答えればいいのか』と、半ば諦めモードに突入していたユメビシ。

　両者の間を流れる気まずい雰囲気は、マイペースの化身と苦言を呈される男の、晴れやかな声によって掻き消された。

「おっ待たせ〜。さて、ここからが本題なんだけど……にらめっこの最中かな？」　　

「そんな訳ないだろ」

　何を言ってるんだ、と軽く睨み付けてやるが、いつの間にか縄の拘束を解かれたヨミトは、妙に上機嫌でこちらへ近寄る。

　左手には、何やら葉のついた小枝を持っており、動くたびカサカサと揺れた。

「えっと……本題？」

「うん、キミに新しい名前を渡そうと思ってね」

　ミキの前に腰を下すと、懐から筆をと取り出し、小枝と共に彼女の前へ並べる。

「私に？　ニックネームの様なものですか？」　　　　

「まあそんな所。ちょっとした特典も満載だから、喜んで受け取ってくれて構わないよ」

「は、はあ……」　

「まずは改めて、名前を教えてほしい。フルネームで頼むよ」　

「……ん？　ミ(・)キ(・)が名前だろ？」　

「いえ、下の名前は『しずな』で、三(・)木(・)は(・)苗(・)字(・)なんです」

　ユメビシは雷に打たれたような衝撃を、一人静かに受け止めていた。

　――何故、忘れていたのだろう？

　そうだ。考えてみれば、名前には姓と名があって、当然だったじゃないか。

　それは俺も例外なく、含まれているはずだが、『ユ(・)メ(・)ビ(・)シ(・)』以外思い出せない。

　……いや、待てよ。ユメビシ？

　今更ではあるが、変わった響きの名前だと思う。

　何を思ってこの名を付けたんだ、と既に顔も朧げな両親を思い浮かべたが、彼らにこの名で呼ばれる光景は違和感でしかない。

　ならば、いつからユメビシと呼ばれるようになったのか？

　――思い当たる節なんて、一つしかなかった。

『……という名、ね。そうだなぁ……、ボクが贈る名は』　

　僅かに蘇る思い出は、現在目の前で繰り広げられている光景に重なった。

　同一人物であろう男は、数十年前と変わらぬ姿と声でここにいるのだから。

「みきしずな、ね。そうだなぁ……うん、決めた！　さあ片手パーにして、掌は上で」　

　三木は先の読めない展開に怯えながらも、言われた通りに左手を差し出した。

　一体何をされるのかとヨミトを見れば、右手には先程の枝木。

　――カサッ、カサッ。

　こそばゆい刺激が数回、掌から伝わる。

　生い茂る葉を打ち付ける様な動作は、どこかお祓いを彷彿とさせた。

　その後、ヨミトは枝から筆に持ち替える。

　筆先には、紅いインクの様な液体が付着しており、筆が掌を滑るとひやりと冷たい。

「はい、出来たよ」

「……？　『コエビ』って、え……！？」

　自身の左手に書かれた3文字を読み上げる。

　すると不思議なことに、『コエビ』の字が淡く発光し始めた。

　決して痛くも、熱くもないけれど……。

「平気だよ。勝手に染み込んで、消えてしまうからね」

　その宣言通り、文字は跡形もなく肌に溶け、綺麗に消え落ちていた。

　それを見届けたヨミトは満足そうに微笑む。

「それじゃ改めて、ようこそ季楼庵へ。ここは多様な者達が、面白可笑しく助け合って生活しててね。保護すると言ったけど実際問題、此処での生活を円満に過ごせるかどうかは、コ(・)エ(・)ビ(・)次第だよ。働かざる者食うべからずってね」

　――どうやら本当に、コエビと命名されたみたい。

　それにしても、コ、エビ……何故に、海老？

　不思議なネーミングセンスだと思ったが、早々にこの名を受け入れ始めてる自分もいた。

　妙にしっくりきてしまったのだ。

「分かりました。それで私は何をすれば……？」　

「喫茶ダリコロを紹介しよう。そこで上手くやってご覧。まずは無事の帰還を祈ってるよ」

「は、はい！」

「彼が同行するから、早速向かって欲しい」　　

　ヨミトが指差す方には、先ほど通った鳥居の前に佇む、トオツグの姿があった。

　私を待つ彼には申し訳ないが、どうしてもまだやるべき事……いや、伝えなきゃいけないことが残ってる。

「すみません……最後に少しだけ時間を下さい！」

　中立者は少女と少年を交互に見た後、薄い唇で笑みを浮かべると、静かに立ち上がった。

「うん、構わないよ」

　そう言い残し、元の位置へ帰っていくヨミト。

　こちらの気持ちを汲んでくれた彼に感謝しつつ、コエビは目的の人物と向き合った。

　ユメビシは心ここに在らずといった具合で、ピクリとも動かない。

　なんだかずっと遠い場所を見つめる瞳は、彼の存在ごと、何処か遠くへ行ってしまった様で。

　目の前にいるのに、何処にもいない……それが出会った時から感じてた、彼が纏う雰囲気の正体だ。

　――ここの住人という訳ではないらしい彼と会えるのは、これが本当に最後かもしれない。

　不安な気持ちは押し殺して、どうにかして笑みを貼り付ける。

　歪だって構わない。泣くのが一番、迷惑をかけてしまうから。

「ユメビシさん」　　

　……どうか、この気持ちが上手く言葉に出来ますように、と。

　そんな祈りを込めて、私は、彼の名を口にする。

　＊＊＊

　過去の朧げな記憶と、現在の光景を照らし合わせながら、こぼれ落ちてしまった何かに想いを馳せた。

　……きっと、一度手から離れてしまったものは、簡単には戻らないのだろう。

　それが嫌というほど身に染みて、罪状の分からない罪を暴かれた様な気分だった。

　ふと、誰かに呼ばれた気がして、顔を上げる。

　声の主は、どこか寂しげな瞳を揺らしながら、すぐ目の前にいた。　

「ミキ……いや、違うのか……コエビ？」　

「はい、ユメビシさん。私、そろそろ行きます。すみません、もっと早く言うべきだったんですけど……」

「こ、コエビ？」　　

「本当にありがとうございました。二度も、掬い上げてくれて……」

　俺の静止を待たずして、彼女は突然深々と頭を下げた。

　少し驚きはしたものの、続く感謝の言葉に、寧ろ俺自身が救われた気持ちになる。

　先程まで金縛りにあったように、冷えて固くなっていた筋肉がじんわりと解されていく。

「……手が届いて良かったと、思ってる」

　我ながら、愛想のない返事だと分かっていたが、これ以外に浮かばなかったのだ。

　彼女は未だ顔を上げず、『その』や『えっと』と口籠もっている。

　しかし意を結したのか、僅かに視線だけこちらに上げ、遠慮がちに尋ねてきた。

「……また、会えます、か？」　　

　その様子がなんだか可笑しくて、つい口元が綻ぶのを感じる。

　丸い彼女の後頭部に、ポンと右手を添えた。

「あぁ。コエビの帰りを待ってるよ」

「……！　こ、今度改めてお礼させて下さいね……それじゃ、行ってきます！」

　最後に、出会ってから一番の笑顔を見せ、彼女は駆け出す。

　トオツグと合流し、二人揃って鳥居の向こうへ消えていく後ろ姿を、最後まで見送った。